Så här är det att vara en autistisk tonåring

Jag var den "konstiga" ungen som sa slumpmässiga saker ur det blå, den som bara inte kunde läsa kroppsspråk.

Mina föräldrar visste att jag var annorlunda från tidig ålder.

När jag inte lärde mig att gå förrän jag var nästan två visste de att något var fel. Jag hade också praktiskt taget inga sociala färdigheter. Faktum är att jag var den "konstiga" ungen som sa slumpmässiga saker ur det blå, den som bara inte kunde läsa kroppsspråk. Dessa sociala brister gjorde mig definitivt till ett mål för mobbare.

Min mamma tog mig till min barnläkare, som hänvisade mig till specialister, som officiellt diagnostiserade mig med en motorisk störning. Jag hade aldrig gjort det bra på standardiserade tester. Jag krävde extra tid och användning av en dator eftersom min handstil var oläslig; detta var ett symptom som kallas dysgrafi, och det är en vanlig del av att vara autist.

Vid den tidpunkten var jag fortfarande för ung för att de officiellt skulle diagnostisera mig med autism men vissa läkare trodde att jag kunde vara på spektrumet. Det var inte förrän i klass 7 som jag fick den officiella diagnosen: autism. Men det här var inte chockerande. Jag visste att jag var annorlunda än de andra studenterna men jag hade inte precis ett namn på den skillnaden. Autism var bara inte på min radar.

Min diagnos kom rätt när jag förberedde mig för gymnasiet, vilket innebar att jag skulle behöva hantera navigering på gymnasiet i vetskap om att jag hade autism. Gymnasiet var annorlunda än mellanstadiet - större och mer utmanande. Ett av de sätt som mina föräldrar underlättade var att få min officiella dokumentation klar. Rapporten från en neuropsykolog sa att jag officiellt var autist, eller, mer exakt, att jag hade icke-verbal inlärningsstörning, vilket är en autismspektrumstörning. Det var konstigt att tro att jag hade autism eftersom jag liksom trodde att jag var för "normal" för en så allvarlig diagnos. Jag visste inte att en person kan ha autism och vara som jag. Jag insåg inte att du ens kunde gå i skolan.

Det officiella pappersarbetet förändrade inte mitt dagliga liv, men det förändrade mitt skolliv. Pappersarbetet gav mig de nödvändiga boendena jag behövde för att slutföra skolan framgångsrikt. Det innebar att jag fick extra tid på standardiserade tester, användning av en dator i klassen och annan uppmärksamhet. Men att ha en inlärningsskillnad innebar också att jag var tvungen att förespråka mig själv och mina behov, som var annorlunda än mina klasskamrater. Jag lärde mig att be om hjälp och extra tid. Jag tror att jag till och med hade nytta av att lära mig den här nya färdigheten, för på college skulle jag behöva förespråka mig själv hela vägen.

Jag var tvungen att arbeta hårdare i alla mina klasser. Jag skulle lägga timmar på läxor och extra kreditarbete för att hålla mina matematik- och naturvetenskapsbetyg uppe. Jag gick in i klassen vid lunchtid för att träffa lärare innan tester och gick för handledarstöd. Jag ville lyckas. Jag ville gå på college och ha ett "normalt" liv, vilket innebar att lägga extra tid på allt.

De flesta människor jag fick vänner med och som skulle vara min kärngrupp under de kommande fyra åren hade någon form av inlärningsskillnad. De hade dyslexi, ADHD eller dysgrafi, och listan fortsätter och fortsätter. Vi skulle ofta se varandra i vår skols inlärningsstödcentral få undervisning eller göra läxor. Denna grupp - och själva skolan - stöttade och jag behövde det.

Som gymnasieelever började jag gå till sociala grupper och lärde mig att läsa kroppsspråk och ha normala samtal. Jag blev inte mobbad lika mycket på gymnasiet eftersom folk mest hade svalnat. Jag var inte heller tillräckligt populär för att ha uppmärksamhet på mig. Jag fastnade för min egen grupp och höll mig borta från det allmänna gymnasiedramat.

När jag gick gymnasiet blev jag mer bekväm med att prata om min inlärningsskillnad. Jag gick även med i Learning Difference Club på min skola och en stadsklubb för studenter.

Gruppen gav mig det stöd och den uppmuntran jag behövde för att prata om min autism offentligt. Så småningom talade jag på paneler till andra studenter i Bay Area. Jag ville visa andra att autism inte var det dåligt - det var bara annorlunda.

Jag har hört historier från andra barn som verkligen kämpade - barn som inte kunde förespråka själva och som inte skulle få dem extra testtid. Faktum är att de straffades för att vara "störande". Dessa berättelser är det som får mig att tala ut och utbilda andra.

Som en autistisk högskolestudent inser jag att jag är här på grund av det stöd jag fick från andra. Dessutom har jag blivit äldre och lärt mig mer om mig själv. Jag lärde mig att jag burk bor i ett främmande land i ett år utan stora problem (jag studerade utomlands i Spanien). I burk navigera i flygplan och tåg och städer utan problem. Jag har lärt mig att jag burk få högskoleutbildning.

Men mest av allt har jag lärt mig att autism inte definierar mig. Och egentligen har jag lyckats i livet på grund av och trots min autism.