Ekskluzivni uničen odlomek!

Prolog

New Orleans, poletje 1853. Rumena mrzlica pustoši po prometnem pristaniškem mestu. Zvoni za duše mrtvih. Čolni na reki Mississippi so postavljeni v karanteno, njihov tovor je pokvarjen, posadke pa so sesekle zaradi bolezni. Pred koncem poletja bo umrlo osem tisoč ljudi. V mestu je rumena mrzlica znana kot neznanka. Priseljenci - italijanski, grški, nemški, poljski, novi prišleki iz velikih mest New York in Boston - nimajo odpora proti vročini. Irci, ki so odpotovali v New Orleans, da bi se izognili strašni lakoti, so kmalu postali žrtev in umrli v enem tednu po prvem zloveščem mrazu. Čez dan so ulice prazne. Ponoči po celem mestu potekajo množični pokopi. Polnjenje pokopališč; trupla gnijejo na kupih, otekajo na soncu. Grobovi so podkupljeni z alkoholom, da ne upoštevajo gnilega vonja in kopajo plitke jarke za telesa ubogih. Črno prebivalstvo New Orleansa - sužnji in prosti barvni ljudje - se je zdelo v veliki meri imuno, a avgusta 1853 so tudi oni začeli podlegati. Domače bogate družine-kreolska in ameriška-trpijo enako kot revni priseljenci.

Okrašeni grobovi na obzidanih pokopališčih, znamenitih mestih mrtvih v New Orleansu, so polni mater in očetov, hčera in sinov. Na pokopališču Lafayette, na novi, ameriški strani mesta, vsako noč puščajo telesa pred vrati. Ni prostora za pokop teh neznanih mrtvih in veliko trupel je požganih.

Zadnji teden v avgustu, sredi noči, skupina moških odklene vrata Šeste ulice na pokopališče Lafayette in se z baklami odpravi do impozantne družinske grobnice. Dve krsti žrtev rumene mrzlice, obe iz iste družine, sta bili položeni v trezor prej popoldne, po ena na vsaki od njenih dolgih, ozkih polic. Po lokalnih običajih bi morali biti krste, ko so bile postavljene, za leto in dan zapečatene za opečno steno. Toda krste še vedno niso zapečatene. Moški odstranijo marmorno ploščo, pokrivajo usta in se zadušijo zaradi vonja teles, ki se razkrojijo v vročini. Na zgornjo krsto potisnejo zavito truplo, nato pa hitro zamenjajo ploščo.

Naslednji dan je grob zapečaten. Leto kasneje se moški vrnejo, da bi prebili opeke. Dve razpadajoči krsti sta vrženi stran, kosti mrtvih pa prekrite z zemljo v jami, jami na dnu oboka. Imena prvih dveh trupel, pokopanih v trezorju tistega groznega avgusta, so vklesana na grobnici mrtvih. Ime tretjega trupla ni. Samo moški, ki so truplo postavili v grob, vedo za njegov obstoj.

Poglavje 1

Popoldne je deževalo deževno deževje. Rebecca Brown je prispela v New Orleans. Ko se je letalo spustilo skozi sive oblake, je lahko le zagledala goste močvirje zahodno od mesta. Robate ciprese, ki so štrlele iz vodnih nasadov, do polovice potopljene v vode, ki jih je stehtalo deževje, obkrožene s snežnimi čapljami. Mesto je bilo z vseh strani obdano z vodo - z močvirji in zalivom; ob bočatem jezeru Pontchartrain, kamor so padli pelikani in je ozki nasip, najdaljši most na svetu, povezoval mesto z njegovo oddaljeno severno obalo; in seveda ob ukrivljeni reki Mississippi, ki jo zadržujejo nasipi, pokriti s travo.

Tako kot mnogi Newyorčani je Rebecca o New Orleansu vedela zelo malo. Komaj je slišala za to mesto, dokler ni udaril orkan Katrina, ko je bil vsak večer v novicah - in to ni bila novica, zaradi katere bi se kdo želel preseliti tja. Mesto so poplavile vode, ki so se napolnile kot skleda, potem ko so se nasipi kanala prebili. Tri leta kasneje se je New Orleans še vedno zdel kot mesto v ruševinah. Na tisoče njenih državljanov je še vedno živelo v drugih delih države. Mnoge njegove hiše so še čakale, da bodo porušene in obnovljene; mnogi so bili porušeni. Nekateri so bili še vedno zamašeni z pokvarjenim pohištvom in podrtimi strehami, preveč nevarni za vstop in čakali na lastnike ali najemnike, ki se nikoli niso vrnili.

Nekateri so rekli, da se mesto - eno najstarejših v Ameriki - nikoli ne bo okrevalo po orkanu in naraščajoči vodi, ki je sledila. Zapustiti ga je treba in ga vrniti v močvirje, drugo poplavno območje mogočnega Mississippija. "Še nikoli v življenju nisem slišal česa tako smešnega," je rekel oče Rebecce, ki je bil razburjen, skoraj jezen, vsakič, ko je bilo na televizijskem kanalu izraženo tovrstno mnenje. "To je eno največjih ameriških mest. Nihče ne govori o zapustitvi Floride in tam ves čas dobivajo orkane. "" To je edino veliko mesto v Ameriki, "mu je rekla Rebecca. Njen oče bi lahko zavil z očmi, vendar se ni hotel prepirati z njo: Ni se bilo treba prepirati. Kar se nje tiče, je bil New York precej središče vesolja. Zdaj pa je bila tukaj - letela je v New Orleans en mesec pred zahvalnim dnevom. Kraj, kjer še nikoli ni bil, čeprav je imel njen oče tukaj staro prijateljico - neko damo po imenu Claudia Vernier, ki je imela hčerko Aurelijo. Rebecca jih je srečala točno enkrat v življenju, v njihovi sobi v hotelu Midtown. In zdaj so jo pet tednov pred koncem polletja vzeli iz šole in poslali na stotine kilometrov od doma.

Ne za neke naključne, improvizirane počitnice: Rebecca naj bi živela tukaj. Celih šest mesecev. Letalo je odletelo skozi redke oblake, Rebecca se je namrščila na svoj nejasen odsev v oknu. Njena oljčno napeta koža je bila v tej nenavadni svetlobi zimsko bleda, nered temnih las, ki so uokvirjali ozek obraz, in kar je njen oče imenoval "odločna" brada. V New Yorku je bil padec neverjeten: iz okna njene spalnice je bil Central Park skoraj ogenj videti v plamenih z živahnimi barvami umirajočega listja. Tu je bilo vse na tleh videti mokro, dolgočasno in zeleno.

Rebecca ni hotela biti težka. Razumela je, da mora nekdo paziti nanjo: njen oče-ki je bil močan tehnološki svetovalec-je moral mesece je na Kitajskem preživela službeno, stara pa je bila petnajst let, premlada, da bi lahko ostala sama v stanovanju v Central Parku Zahod. Običajno, ko je potoval v službo, je ga. Horowitz je ostal. Bila je simpatična starejša gospa, ki je rada gledala novice kanala 11 na televiziji s povečano glasnostjo glasno in ki je bil neracionalno zaskrbljen, da bi Rebecca ponoči jedla sadje in se namesto tuširala kopeli. Vendar ne. Predolgo je bilo za ga. Horowitz naj ostane, je rekel njen oče. Pošiljal jo je v New Orleans, nekam, ki je še vedno izgledalo kot vojno območje. Na televiziji so pred tremi leti videli narodno gardo, ki se vozi okrog z oklepnimi vozili. Nekatere soseske so bile popolnoma izprane. "Nevihta je bila že davno - in tako ali tako boste živeli v vrtnem okrožju," ji je rekel. Sedela sta v njeni spalnici, on pa je izbiral pri 6
pohabani robovi odeje smetane barve, ki se ne srečujejo z Rebeccinim očesom. "Tam je vse v redu - ni poplavilo. Še vedno je lepa stara soseska. "" Ampak niti ne poznam tete Claudije! "Je ugovarjala Rebecca. "Niti moja prava teta ni!" "Ona je naša zelo dobra prijateljica," je rekel oče s napetim in napetim glasom. "Vem, da je že dolgo nisi videl, ampak z njo in Aurelijo se bosta odlično razumela."

Rebecca se je tete Claudije lahko spomnila le zapestnic, ki jih je nosila, in njenih intenzivnih zelenih oči. Bila je dovolj prijazna, a Rebecca je bila po nekaj minutah odgnana, da so se odrasli lahko pogovarjali. Z Aurelijo, ki je bila takrat le še deklica, stara sedem let in zelo srčkana, sta preostanek obiska preživela igrajoč se z Aurelijinimi punčkami v hotelski spalnici. In s temi ljudmi - s temi neznanci - naj bi Rebecca živela šest mesecev? "Claudia je najbližje moji družini - to veš. Vse je urejeno. Konec razprave. "" Začetek razprave ni bil, "se je pritožila Rebecca. Ker je njena mama umrla, ko je bila Rebecca majhna, in ker ni imela starih staršev ali prave družine, sta bila z očetom vedno tesna ekipa - Brown, Party of Two, kot sta se pogosto šalila. Naenkrat, zakaj se je obnašal tako nadležno? "Nikoli me nisi niti vprašal, kaj mislim. Samo pošiljaš me nekam... nekje nevarno. Ali niste slišali za zločin v New Orleansu? In letos sta bila še dva orkana! "

"Oh, Rebecca," je rekel njen oče s solznimi očmi.

Celotno telo mu je padlo, kot da bi ga zamahnila. Roko jo je objel in jo potegnil k sebi. Njegov glas je bil nežen. "Sezona orkanov je končana, ljubica. Obljubim vam, ne bom dovolil, da se vam zgodi kaj slabega. Ne zdaj, nikoli. "" Oh, oče, "je rekla Rebecca, besede pa so mu utišale ramo. Ni se mogla spomniti, da se je kdaj tako obnašal. Bil je čas, ko je njen oče utihnil in zamišljen, samo sedel po stanovanju in gledal fotografije svoje matere in jezen, a se ni mogla spomniti, da je jokal. "V resnici me ne skrbijo slabe stvari. To je samo... Nočem zapustiti tega stanovanja in prijateljev, šole in vsega drugega, samo da grem nekam zmešan in čuden. Morda bi bilo res dolgočasno. "" Upam, da imava oba zelo dolgočasnih šest mesecev, "je dejal. Odmaknil se je od nje in se ji utrujeno napol nasmehnil. "Verjemite, dolgočasno bi bilo dobro." Dolgčas je bil prav prvi vtis Rebecce o neurejenem letališču Louis Armstrong. Spraševala se je, ali bi lahko v množici videla teto Claudijo in Aurelijo, toda Rebecca ju je takoj zagledala, ko je odhitela od vrat in poslušala vpeti jazz, ki je igral po celotnem terminalu. Nemogoče bi jih bilo zgrešiti, si je mislila, srce pa se ji je potopilo. Claudia je bila oblečena v nekakšen ciganski kostum, vključno s svetlo ruto in velikanskimi uhani iz srebrnega obroča. Bila je temnejše kože, kot se je Rebecca spomnila, in njene oči so bile čudno morsko zelene, njen pogled je tekel naokoli kot ptičji. Aurelia je zrasla - zdaj je imela dvanajst let - v kerubina z okroglim obrazom, njene neurejene temne kodre, zvezane v čop. Ona

bila oblečena veliko bolj formalno kot njena mama: črno karirano krilo, črni volneni jopič z zlatim grebenom, bele nogavice do kolen in čevlji na čipko. To je morala biti šolska uniforma za Temple Mead Academy, obiskovala bi jo tudi šola Rebecca. Uniforma je bila še slabša, kot si je predstavljala. Njeni prijatelji na srednji šoli Stuyvesant bi umrli od smeha, če bi videli to prvo obleko, da ne omenjam ciganske obleke tete Claudije v noči čarovnic. Če so ljudje tukaj nosili vsak dan, se je vprašala Rebecca, kako so videti na Mardi Grasu?

Čim počasneje je šla skozi varnostni izhod in plapolala najmanjše valove v smeri tete Claudije. Obraz njene tete se je razvedril. "Tukaj je!" je rekla in se približala Rebecci, ki se je približala sijajnemu objemu, ki je dražil nakit. Dišala je po sivki in po nečem dimljenem in vzhodnem, kot je kadilo, ali morda oglenele palice satay. "Srček, poglej se! Tako si zrasel! "" Ja, "je rekla Rebecca, nenadoma sramežljiva. V želodcu se ji je vrtelo domotožje: več mesecev je živela v čudni hiši s to čudno žensko, ki jo je komaj poznala. Nihče ji v New Yorku ni rekel "otrok". "Imamo avto," je rekla Aurelia in se ne trudila čakati na predstavitve ali pozdrave. Krčila se je od navdušenja. "To je lepo." Rebecca ni bila prepričana, ali je to prav, vendar je Aurelia zasijala proti njej. "Nikoli še nisva imela avtomobila," je pojasnila. Teta Claudia je ujela Rebecino roko in jo potegnila proti tekočim stopnicam, Aurelia pa je stekla pred njimi.

"Denar FEMA," je na odru zašepetala teta Claudia. Rebecca se je poskušala spomniti, kaj je pravzaprav FEMA - morda v zvezi z vlado. "Odločil sem se, da ga potrebujem za delo, preden je tramvaj spet začel voziti po St. Charlesu." "Delaš v francoski četrti, kajne?" je vprašala Rebecca. Oče ji je na običajen način razkril nekaj podatkov. Zadnja dva tedna je bil popolnoma moten, odkar je objavil, da jo bo umaknil iz šole in jo mesece zatem poslal v globoki, globoki jug. "Na trgu Jackson." Teta Claudia je kimala, zadihana, ko je hodila do enega vrtiljaka za prtljago, obkroženega s čakajočimi potniki. "Berem tarot karte. Bilo je mirno poletje, vendar se stvari spet začenjajo krepiti. Turisti in konvencije in vse to. "" Oh, "je rekla Rebecca. Nenadoma je bila obleka njene tete smiselna: na nek način je to bila njena pisarniška obleka. Čeprav je bil njen odločno neverstven oče mislil, da bi bila teta Claudia idealna skrbnica, še bolj skrivnost. "Tvoj oče me je poklical iz Atlante," je govorila teta Claudia, medtem ko je Rebecca izvlekla svojo težko črno obleko iz vrtiljaka in močno utripala, da se ni sramovala s jokom. Prehitro je bilo, da bi pogrešala dom in pogrešala očeta, a si ni mogla pomagati. Skupaj sta odletela v Atlanto, ker se je moral pred potovanjem na Kitajsko prijaviti v tamkajšnji sedežu. Poslala sta se bedno, njen oče je očitno jokal kot zaraščen otrok. Rebecca se je morala ustaviti pri razmišljanju, kako zelo bi jo pogrešala in kako neuporaben bi bil brez nje.

Zakaj je privolil v to neumno objavo, ni vedela. Običajno nikoli ni odšel več kot en teden. Leto, ko je dva tedna preživela na poletnem taboru v Maineu, je do takrat, ko je prišla domov, izgledal kot nora oseba, zmotena od skrbi. "V torek gre na Kitajsko," ji je uspelo reči. Promet je sikal mimo steklenih vrat, dež je grmel na cesto med taksi stojalo in garažo. Aurelia je pomagala dvigniti drugo Rebeccino torbo na voziček in odšli so ven. Kljub dežju sploh ni bilo hladno, se je zavedala Rebecca, ki si je odlepila kapuco NYU - njen oče ji je obljubil, da bi lahko šla na fakulteto - in se razgledala. Torej je bil to New Orleans - majhen, moker, vroč. Čakalne kabine so bile črno-bele, res pretepene. Rebeccin oče ji je nekoč povedal, da so vsa letališča videti enako, vendar je lahko povedala, da ni več v New Yorku. "Mama, naj te počakamo tukaj?" je vprašala Aurelia, prožna kot dežna kaplja. Teta Claudia je bila za trenutek zbegana, nato pa zgrožena. "Ne, ne! Nočem te pustiti tukaj samega! Vsi skupaj bomo stekli čez cesto do parcele. Le malo je... mokro. "Ropot nevihte je napovedal še močnejši dež. Rebecca je komaj videla mračne betonske stene parkirne hiše čez cesto. Njena teta je bila v času, ko so našli pokrov v garaži, kot pospravljena punčka iz cunj. "Najbolje, da ostanemo skupaj," je tiho rekla skoraj sama zase. Rebecci se je bliskovito nasmehnila.

"Najbolje, da si blizu. Le malo dežja. Aurelia, kako izgleda naš avto? Je modra ali črna? "Med vožnjo z letališča mesto ni bilo videti obetavno. Prazen kanal v barvi peska je potekal ob avtocesti v raztežaju in tam so bili panoji-eden za Louisiana morski sadeži, eden za striptiz klub v francoski četrti - ki so bili očitno lokalni, četudi lepljivo. Toda vse ostalo je bilo videti podobno večini drugih ameriških mest: znaki ob avtocesti za restavracije s hitro prehrano, zapleti na klančinah na in zunaj, gruča visokih steklenih zgradb v središču mesta. V daljavi je bil Superdome z belimi pokrovi v tej deževni noči videti kot svetla žarnica. Čudno, da si o tem razmišljamo kot o mestu, kjer je na tisoče ljudi z orkanom ostalo zelo malo hrane ali vode ali upanja. Ko pa sta prišla z avtoceste in na prenatrpanih glavnih cestah, je Rebecca lahko videla nekaj kraja, o katerem ji je pripovedoval njen oče. Vrtno okrožje je bilo videti tako lepo, kot je obljubil, njegove ozke stranske uličice so bile v senci velikanskih hrastov, njegove hiše so bile nedotaknjene in slikovite. Mnogi so imeli visoke bele stebre, pobarvane polkne ter črna železna vrata in ograje. Nekateri so imeli dolge verande - galerije, imenovala jih je teta Claudia - na spodnjih in zgornjih nadstropjih, ki so segala navzdol po eni strani hiše. "In ta ulica, po kateri se vozimo, je Prytania," je pojasnila teta Claudia.

"Britannia?" "S P - iz stare ulice Rue du Prytanée. Na podlagi starogrškega Prytaneuma, mesta, kjer so častili Hestijo, boginjo ognjišča. Sveti ogenj so še naprej goreli v Prytaneumu. To je bilo središče vaškega življenja. "" Tukaj gre le za pot do šole, "je dodala Aurelia. Rebecco je udarila po rami in pokazala na veličasten dvorec v barvi kave, ki se je odmaknil od ulice za visokimi vrati iz kovanega železa. "To je to." Akademija Temple Mead je bila v redu, je pomislila Rebecca in se trudila, da bi si dobro ogledala razgiban dvorec s stebri. Čeprav je bila stavba le tri nadstropje, se je zdelo, da je mirno in impozantno ter malce zaspano zrla na svoje sosede. Morda je lepo in staro in vse, a Rebecca se svojega prvega dne tam ni posebej veselila. Zdaj so šli mimo majhnega starega pokopališča, kupolaste strehe njegovih grobov pa so bile vidne nad razpadajočimi, mahovskimi belimi stenami pokopališča. V New Orleansu so mrtve pokopali v nadzemnih obokih, kot je ta, ji je povedal Rebeccin oče, ker je bil francoski in španski običaj, ljudje v New Orleansu pa so imeli radi vse, kar je vključevalo razkazovanje svojega denarja. Povedal je tudi, da ima mesto visoko vodno gladino: telesa, zakopana v tleh, bi lahko po močnem dežju na površje vrela. Rebecca je zdrznila in pomislila na trupla, ki so kot radovedni črvi pokukala iz mokre zemlje. Avto se je naglo ustavil na Šesti ulici, pred hišo, ki je bila precej manjša in bolj otrpana od katerega od sosedov. "Doma, sladki dom," je napovedala teta Claudia in se poigravala s krmilniki na svojih vratih: Zdelo se ji je, da jih ne more odpreti. "Vsaj deževanje je prenehalo."

Rebecca je splezala iz avtomobila in za trenutek stala na vlažnem pločniku. Lesena hiša Verniers ni bila le drobna - na nevarno in morda nezakonito se je nagnila na eno stran in se skoraj dotaknila sosednje hiše. Propadla koča je bila pobarvana zbledelo rumeno, polkna in vhodna vrata pa modra. Pisana ročno poslikana tabla z napisom VERNIER z rožnatimi črkami je visela nad vrati. Drobno sprednje dvorišče je bila gosta množica zelenja, ki je bila posuta z nekaj belimi cvetovi; in drevo banane, debele kaplje dežja, uravnotežene na njegovih sijajnih listih, ki so se spustile na majhno verando. "Naš vrtni vrt." Teta Claudia je z roko pokazila na dvorišče. Rebecca se je po rahlih stopnicah povzpela do verande in se odpravila do gugalnika, priklenjenega na lesene ograje. Ni vedela za "vrtni vrt": izgledalo je kot plevel. Pogled z verande je bil na pokopališče čez cesto-bolje rečeno na njegove visoke, umazane stene. Tik po ulici je bil vhod z visokimi vrati. Teta Claudia, ki je v svoji ogromni kvačkani torbici iskala ključe, ki jih je imela v roki pred minuto, je sledila Rebecinemu pogledu. "Pokopališče Lafayette ni varno," ji je rekla teta. "Na žalost. Moral bi se držati stran. "" Zakaj? "Rebecca je nenadoma videla mrtva telesa, ki so segala, da bi jo zgrabila, njihovi trdi prsti pa so bili temni od zemlje. "Kriminalci in zapuščeni," je rekla teta Claudia in odprla vrata. "Čakajo, da se turisti sprehodijo, da bi jih lahko ugrabili. Tik pred nevihto je bila tam ustreljena neka revna duša. Razen če ste na enem od velikih vodenih ogledov, to ni varno mesto. Zato so vsa vrata popoldne zaklenjena. Resnično, obljubiti mi moraš, da tja ne boš nikoli šel. "

Rebecca se je uprla želji, da bi zavila z očmi. Teta Claudia je bila prav tako preveč zaščitniška kot njen oče. Ali ni vedela, da je bila Rebecca vajena loviti newyorško podzemno železnico, se sprehajati po Central Parku in se družiti s prijatelji v središču mesta? Njena teta je stala na pragu, odprta vrata, ključ ključavnice v ključavnici, kot da je čakala na Rebecino slovesno obljubo, preden so se lahko preselili noter. "Tukaj je Marilyn!" je zavpila Aurelia. Majhna, dolgodlaka, črno-bela mačka je skočila skozi vrata, mimo Aurelijinih iztegnjenih rok in navzdol po stezi. Kot da bi poslušala njun pogovor, je mačka odletela po ulici proti pokopališkim vratom. Brez obotavljanja se je stisnila pod najnižjo stopnico vrat in izginila v temi. Rebecca se ni mogla zadržati od smeha. "Ta mačka daje zelo slab zgled," je vzdihnila teta Claudia in zmajala z glavo. Zdelo se je, da je pozabila na to, da je Rebecca obljubila stvari, kar je bilo prav tako dobro: Rebecca je upala, da bo kmalu sledila Marilyn. Navsezadnje je bila iz New Yorka: majhno pokopališče v tako majhnem mestu je ni prestrašilo.