"Ze zeiden dat boksen voor jongens was"

Afgelopen februari was ik in de V.S. Olympisch teamproeven in Spokane, Washington, strijden om een ​​plek op de eerste ooit dames boksteam. Normaal ben ik niet zenuwachtig, maar deze keer kon ik het niet helpen. Mijn tegenstander, een voormalig nationaal kampioen die negen jaar ouder is dan ik, duwde me en praatte me vuil in mijn gezicht. Tijdens de laatste paar seconden van de laatste ronde ademde ik zo zwaar dat het pijn deed aan mijn keel. Maar ik bleef vechten - en won! Ik werd zelfs uitgeroepen tot Most Outstanding Boxer! Niemand dacht dat ik kon winnen - waarschijnlijk omdat het zo moeilijk is om te denken dat ik de beste ben in alles waar ik vandaan kom.

Aan de zijlijn
Toen ik opgroeide in Flint, Michigan, zag ik zoveel kinderen van mijn school in de gevangenis belanden of werkloos worden, en bendes zouden rondhangen en problemen veroorzaken in mijn buurt. Ik moest leren mezelf te beschermen, want het voelde niet alsof iemand anders me beschermde. Mijn ouders gingen uit elkaar - mijn vader moest gevangenisstraf uitzitten en mijn moeder had het druk met mijn jongere zus en broer. En op de lagere school pestten mensen me omdat ik groter was dan de andere meisjes. Ik voelde me aan de kant gezet.

Mijn vader vertelde me verhalen over toen hij een ondergrondse vechter was. Op een dag, toen ik 11 was, vertelde hij me dat hij wenste dat hij een zoon had gehad die een echte bokser had kunnen zijn. Ik dacht: waarom een ​​zoon? Ik wist hoe ik moest vechten, dus waarom kon ik niet boksen?

Ik kon die gedachte niet uit mijn hoofd krijgen, dus de volgende dag ging ik met mijn vriend van school naar een plaatselijke boksschool om hem te schaduwen terwijl hij trainde. Toen de coach ons de verschillende stoten en stoten liet zien, klikte er iets in mij. Ik had het gevoel dat hij in mij geïnvesteerd was. Ik was verslaafd! Ik kwam de volgende dag binnen en vroeg of ik kon beginnen met trainen met de jonge jongens in de sportschool. De coach vertelde me zeker... met toestemming van mijn ouders. Ik dacht dat het een duidelijk ja zou zijn. Maar toen ik het vroeg, zei mijn vader nee! "Boksen is een mannensport", zei hij. Ik kon niet geloven dat hij serieus was. Ik weigerde zijn antwoord te accepteren. Dagenlang hield ik niet op met praten over hoe graag ik het wilde doen, en uiteindelijk stemde hij ermee in om me weer naar de sportschool te laten gaan. Maar hij dacht dat ik in elkaar zou worden geslagen en zou stoppen. Hij wist niet dat ik precies het tegenovergestelde zou doen.

In de ring
De eerste stoot die ik leerde was de prik. Ten tweede, de dwarspons; ten derde, de haak - daarna alle combinaties en hoe ik mijn hoofd en voeten moet bewegen. Het kostte me slechts twee maanden om klaar te zijn om de ring in te gaan! Er zijn niet veel meisjes in het boksen, dus ik zou sparren met jongens die dicht bij mijn maat zitten. Ik hoorde de jongens in de sportschool grappen over me maken omdat ik een meisje was en zeiden: "Ik kan haar hebben", of "Ik zal haar verslaan, makkelijk!" Ik had zoiets van: "Doe wat handschoenen aan en laten we gaan."

Vanaf mijn eerste gevecht was ik graag in de ring. Ik schakel alles uit - de lichten, de geuren, het geluid - dus ik ben in deze zone waar ik alleen voor mezelf optreed. Het is als een leugendetector voor je vaardigheden. Aan het einde van de wedstrijd weet je wie de nummer één is.

Ik ging elke dag daarna naar de sportschool school, doen warming-up runs van 21⁄2-mijl, schaduwboksen in de ring of sparren met de jongens. Toen ik 14 was, kwam ik erachter dat vrouwen mochten boksen op de Olympische Spelen van 2012. Destijds vond ik het moeilijk om mijn gevoelens aan mensen te uiten, dus schreef ik in mijn dagboeken om dingen uit mijn hoofd te krijgen. Ik herinner me dat ik die nacht in mijn dagboek schreef: "Mijn droom is om een ​​?? Olympisch gouden medaille."

Kort daarna begon al mijn harde werk zijn vruchten af ​​te werpen: op 15-jarige leeftijd haalde ik de Junior Olympics. Het was toen dat ik me realiseerde dat als ik iets graag genoeg wilde, ik het kon laten gebeuren. Een jaar later vocht ik in mijn eerste toernooi voor volwassenen. Ik vroeg mezelf af: denk je echt dat je deze vrouwen aankunt die veel meer ervaring hebben? Is dit een te groot doel voor een meisje als ik? Maar toen mijn tegenstander me aankeek alsof het een fluitje van een cent zou zijn om me te verslaan, dacht ik: ik ga haar ongelijk bewijzen. Al die ontmoetingen met de jongens in de sportschool lieten wat kneuzingen achter, maar ze hielpen me een heel harde huid te ontwikkelen. En dus toen ik in de ring stond met een serieuze concurrent, gaf ik die strijd alles wat ik had. Ze onderschatte me, en ik heb gewonnen!

Londen belt

Toen ik in mei naar China ging voor de Wereldkampioenschappen Boksen Dames (de internationale kwalificatie) toernooi voor de Olympische Spelen) en een plek in het team verdiende, ik was zo dicht bij mijn droom, ik kon proeven het! Ik weet dat ik de beste ben en ik wil een gouden medaille om dat te bewijzen.

Nu ik aan het trainen ben voor de Olympische Spelen, Ik heb geen tijd voor angst. Ik kan niet verslappen, ook al heb ik soms het gevoel dat ik iets mis feestjes of voetbalwedstrijden - normale dingen. Maar mijn vrienden - die zeggen dat ze nooit zouden boksen - hebben me zo gesteund en komen altijd naar me toe om me aan te moedigen. Soms vraag ik me af of het ooit zal lukken met een man vanwege mijn trainingsschema. Maar als hij echt een goede vent is, zal hij begrijpen wanneer ik moet gaan oefenen of vroeg naar bed moet. De jongens die gewoon spelletjes willen spelen - ik mis ze niet; ze missen me. Ik moet ervoor zorgen dat ik doe wat ik moet doen om mijn doelen te bereiken.
Ik bewijs dat mensen ongelijk hebben sinds mijn vader me voor het eerst vertelde dat meisjes niet konden boksen, en ik zal ze blijven bewijzen dat ze ongelijk hebben. Ik voel me goed over waar ik tot nu toe ben gekomen, maar ik wil niet stoppen - ik weet dat ik alleen blij met mezelf zal zijn als ik die gouden medaille krijg waar ik voor het eerst van droomde toen ik 14 was.

Claressa schreef geschiedenis op 9 augustus 2012 toen ze de allereerste gouden medaille won in het Olympisch boksen voor vrouwen!