미인 대회 우승으로 나는 그룹 홈에서 나와 사랑스러운 위탁 가족이 되었습니다.

1년 전 저는 바닥을 쳤습니다. 저는 그룹 홈에 거주하는 주의 와드였습니다. 이제 저는 놀라운 위탁 가정이 있고, 대학까지 완전히 갈 수 있고, Miss Alabama's Outstanding Teen이라는 직함이 있습니다.

어떤 사람들은 이것이 신데렐라 이야기라고 생각할 수도 있지만 나는 그것을 동화라기보다 성공 사례로 봅니다. 이것은 실제 생활입니다. 그것은 정말로 일어났다.

나는 6학년 때부터 학대를 받기 시작했고, 시간이 지날수록 더 심해졌습니다. 때리고 못생긴 이름을 부르고 모든 것이 내 잘못이라고 믿게 만들었습니다. 아이들이 방과 후 우리 집에서 놀고 싶어하지 않았기 때문에 사람들이 무슨 일이 일어나고 있는지 알고 있었을 것이라고 확신합니다. 우리 가족은 아동 보호 서비스와 같은 인적 자원 부서와 거래하고 있었습니다. 정말 최악의 상황이었습니다. 11학년이 되기 전 여름, 나는 상황이 이보다 더 나빠질 수 없다고 느꼈다.

법정에서 판사는 기본적으로 그녀가 집에서 제 상황을 해결하려고 노력했지만 더 이상 제게는 건강한 환경이 아니라고 말했습니다. 그녀는 내가 한 인간으로서 계속 성장하기를 원하며 내가 있는 곳에서는 그렇게 할 수 없다고 말했습니다. 그해 여름, DHR이 나를 관리했고, 우리 가족 양측에 대해 접촉 금지 명령이 내려져 엄마나 아빠와 연락할 수 없었습니다. 누구와도 이야기할 수 없었기 때문에 나는 정말로 외로웠다. 나는 아무도 없었다.

나는 위탁 양육에 관한 모든 끔찍한 이야기를 들었습니다. 나는 당신이 당신을 신경 쓰지 않는 사람들 주위에 있다고 들었습니다. 내 인생이 내리막길을 걷고 있는 것 같았다. 당신이 16세이든 5세이든 상관없습니다. 밤에 어디에 머리를 뉘일지 걱정할 필요가 없습니다. 그러나 나는 했다.

사회 복지사는 가능한 한 집에서 앨라배마 주 터스컬루사에 있는 나를 멀리 데려다 주고 싶었지만 선택지가 많지 않았습니다. 많은 위탁 양육 부모는 16세의 아이를 원하지 않습니다. 그들은 언젠가 그들을 엄마와 아빠라고 부를 수 있는 더 어린 아이들을 원합니다. 그래서 주말이나 한 번에 일주일 동안 다른 임시 위탁가정에서 지내다가 결국 이사를 가게 되었습니다. 앨라배마 주 헤이든에 있는 그룹 홈으로, 제가 자란 곳에서 약 1시간 30분 거리에 있는 King's Home에 전화를 걸었습니다. 위로. 그곳의 모든 소녀들은 10세에서 18세 사이의 주의 와드였습니다. Hayden은 정말 작은 마을입니다. 그것은 기본적으로 점과 같습니다. 눈을 깜박이면 놓치게 됩니다. 신호등 2개만 있습니다.

왕의 집은 평범한 벽돌집처럼 보입니다. 우리는 각각 룸메이트와 침실을 공유했습니다. 우리에게는 결혼하여 우리와 함께 살고 있는 한 세트의 가정부와 교대 근무를 도와줄 두 명의 직원이 있었습니다. 하지만 집이라기보다 이상한 멸균 시설 같은 느낌이 들어서 완전히 차단했습니다. 평범한 집이 아니고 진짜 엄마 아빠도 없기 때문입니다. 나는 사랑과 지원이 절실히 필요했지만 그것을 얻지 못했습니다. 나는 그룹 홈에 아무 것도 하고 싶지 않았다.

나는 거의 집으로 돌아가고 싶을 지경이었습니다. 내가 평생 동안 알고 있었던 것으로 돌아가고 싶었습니다. 학대를 당하긴 했지만 집에 있는 엄마가 그리 좋은 곳은 아니더라도 집에 있는 게 그리웠다. 평생 어딘가에 산다면, 특히 고등학교 3학년 때 그냥 일어나 움직이고 싶지 않을 것입니다.

내가 거기에 있었던 첫 번째 주말, 그룹 홈의 소녀들은 하이랜드 교회에 갔다. 들어서자마자 환영받는 느낌이 드는 그런 곳입니다. 커피가 준비되어 있고 아침에 성경과 회보를 나누어 주고 음악을 틀고 있습니다. 처음 들었던 서비스를 잊지 못할 것입니다. 하나님의 뜻은 우리가 상상할 수 있는 것보다 훨씬 더 크므로 하나님의 뜻이 이루어지도록 내버려 두는 것이었습니다. 당신은 그가 통제하고 모든 것이 제자리에 들어갈 것이라는 것을 알기만 하면 됩니다.

그 경험 이후, 저는 Hayden과 King's Home에 기회를 주기 시작했습니다. 나는 하나님께서 나를 실수로 그곳에 두지 않으셨다는 것을 알았다. 여기에는 더 큰 목적이 있어야 했기 때문에 나는 그것을 그분의 손에 맡기기로 했습니다.

다음 주에 나는 학교를 시작했다. 나는 새로운 아이였다. 상담원 대기실에 앉아 있었는데 학생인 이 남자가 나와 대화를 시작했던 기억이 난다. 알고 보니 그는 내가 가족이 있는 앨라배마의 다른 지역에 살았고 심지어 내 사촌 두 명을 알고 있었습니다.

그는 "잠깐만, 둘 다 노래한다. 너도 노래할 수 있어?"

나는 Colbie Caillat의 "Bubbly" 몇 곡을 읊었다. 나는 다른 사람들 앞에서 노래하는 것에 대해 별로 긴장하지 않는다.

가이던스 카운슬러 중 한 명인 파커 양은 모퉁이를 돌며 "와, 정말 신이 내린 재능이 있구나. 그렇게 하면 멀리 갈 수 있습니다."

11월에 다른 지도 카운슬러인 Miss Standridge가 제가 우리 학교의 재향 군인의 날 프로그램에서 혼자 노래를 부르는 데 관심이 있는지 물었습니다. "네, 절대적으로요!" 그래서 나는 전사한 군인들을 추모하기 위해 수많은 가족들에게 노래를 불렀습니다. 기립 박수를 받은 것은 그때가 처음이었습니다. 모든 청중이 일어서서 저를 위해 박수를 쳤습니다. 나는 그것을 믿을 수 없었다; 사람들이 그렇게 좋아하기 전에는 아무 것도 해본 적이 없어요.

그날 늦게 미스 스탠리지가 사무실로 전화를 걸어 미스 앨라배마의 뛰어난 십대 프로그램에 대한 브로셔를 받았다고 말했습니다. 그녀는 내가 경쟁하고 싶냐고 물었다.

"나는 미인 대회에 참가한 적이 없어요." 내가 그녀에게 말했다. "할 수 있을지 모르겠어."

"내가 이것을 받았을 때 내 마음에 떠오른 첫 번째 사람은 당신입니다."라고 그녀는 말했습니다. "당신이 할 수 있다고 생각하지 않았다면, 나는 당신을 여기에 부르지 않았을 것입니다. 그것에 대해 기도하고 나에게 알려주십시오."

나는 힐을 신고 걷는 법도 몰랐다. 미인 대회에서 어떻게 경쟁할 수 있습니까? 그런데 그 브로셔를 읽고 장학금이 관련되어 있다는 것을 알게 되었습니다. 나는 의심의 여지없이 대학이 나를 위해 카드에 있다는 것을 알고 있었지만 그것을 지불하는 방법에 대해 걱정했습니다. 그 미인 대회는 나에게 수많은 장학금을 받을 수 있는 기회를 줄 것이고, 만약 내가 전액을 수상한다면, 나는 5개의 앨라배마 대학교 중 한 곳을 완전히 탈 수 있을 것입니다. 나는 그것을 시도하기로 결정했다.

다음 달에는 집에서 머리를 염색해 보았습니다. 내츄럴 브라운이라 버건디 컬러를 노렸는데 잘 안 나왔네요. 교감 선생님은 집 지하실에 미용실을 운영하는 Shelly Roach와 저를 연결해 주셨습니다. 그녀는 내 머리를 무료로 고칠 것을 자원했다. 나는 그녀가 살고 있는 구획을 운전하면서 집이 얼마나 좋고 뒤뜰에 수영장이 있다는 것이 얼마나 좋은지 생각했던 것을 기억합니다. 나는 그녀의 의자에 앉았고 우리는 다가오는 미인 대회와 그녀의 딸 힐러리가 이전에 어떤 미인 대회에 참가했는지에 대해 이야기했습니다. 그녀와 이야기하는 것은 일종의 위안을 느꼈습니다.

Shelly와 나는 나중에 Miss Alabama의 Outstanding Teen에 참가하는 데 필요한 몇 가지 물건을 사기 위해 쇼핑을 갔습니다. 그리고 그녀의 남편 Brian은 점심 식사를 위해 우리를 만났습니다. 나는 이 시점에서 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 몰랐지만, Shelly가 내 머리를 하고 난 후, 그녀는 그녀와 함께 살자고 했고, 이 점심은 일종의 인터뷰였습니다. Brian은 단지 저를 만나 이야기를 나누고 싶었습니다. 나.

내 생일 이틀 전인 2월에 그들은 내가 그들과 라이브로 오고 싶다고 나에게 말했다. 내 인생에서 느껴본 최고의 감정 중 하나였다. "나는 집을 갖는 것이 어떤 것인지 알게 될 것이다! 노멀이란 게 어떤 것인지 한 번 알아봐야겠다." 노멀이 무슨 뜻인지는 잘 모르겠지만, 평소 생각했던 것과 거의 비슷한 느낌이다.

Miss Standridge를 통해 내 이야기를 들은 사람들은 미인 대회를 돕고 싶어했습니다. 선생님들이 돈을 기부했습니다. 근처 미용실에서 손톱, 발가락, 스프레이 태닝을 했습니다. 베티 폰더는 몇 년 전 미스 아메리카를 위해 멋진 가운을 만든 여성이며 완벽한 빨간 드레스를 찾을 때까지 내가 그녀의 집에 와서 원하는 만큼 많은 드레스를 입어볼 수 있도록 했습니다.

Miss Alabama의 Outstanding Teen은 Hayden에서 한 시간 반 거리에 있는 고등학교에서 3월의 어느 주말에 열렸습니다. 다른 많은 경쟁자들은 Junior Miss와 Little Miss Priss에서 경쟁하며 자랐습니다. 나는 약자였다. 나는 내가 전혀 알지 못하는 일을 하고 있었고, 나보다 더 오래 이 일을 해온 여자들과 맞서고 있었다. 그러나 다른 소녀들은 정말 착하다는 것이 밝혀졌습니다. 미인 대회 소녀들은 모두 속물이 아니며 외부 사람들이 생각하는 것처럼 꼼짝도 하지 않습니다. 난 그냥 들어가서 내 할 일을 했다.

주말에는 재능 부분, 인터뷰, 라이프스타일 및 피트니스 대회, 이브닝 가운 산책이 있었습니다. 가장 신경이 쓰이는 부분은 무대 위 질문이었습니다. 제가 심사위원들과 이야기하는 것은 쉬울 텐데, 당신은 전체 청중들과 이야기하고 있습니다. 첫날 밤, 나는 완전히 숨이 막혔다. 나는 대답하는 도중에 멈춰서 무슨 말을 해야 할지 확신이 서지 않았다. 그래도 10위 안에 들었고, 두 번째 밤에 또 다른 무대 질문이 있었습니다. 고등학교 때 통조림을 모으기 위해 추수감사절 음식을 모으는 일이었습니다. 나는 나 자신을 증명할 또 다른 기회가 있기를 기도하고 있었기 때문에 그것을 물 밖으로 날려 버렸다.

대회 내내 "아, 이 여자가 이기나 저 여자가 이기나"라는 생각이 계속 들었다. 하지만 그 마지막에 밤에 내가 무대에 섰을 때 내가 이길 줄 알았던 모든 사람들이 4등, 3등, 2등을 부르며 장소. 그런 다음 나는 줄을 내려다보고 깨달았습니다. "잠깐만요, 이게 저일 수도 있어요!"

그들이 내 이름을 불렀을 때 나는 그 느낌을 정말 설명할 수 없었다. 가장 먼저 든 생각은 "대학 가야지!" 그런 다음 저는 제 플랫폼을 홍보하게 되어 매우 기뻤습니다. 아동 학대 및 방치 문제에 대한 경각심을 불러일으키고 있습니다. 에 대한. 그것은 단지 나를 너무 빨리 때렸다.

경쟁 초기에 그들은 우리에게 "이긴다면 입에 손을 대지 마십시오. 가슴 위에 두십시오. 사진으로 보니까 더 잘생겼어요." 하지만 우승할 거라고 생각하지 않았기 때문에 조정했습니다! 물론 이기면 손으로 입가를 막았다. 운 좋게도 나는 Miss Alabama's Outstanding Teen으로 걸을 때 그것들을 기억하고 옮겼습니다. 나는 "어떻게 해야할지 모르겠어! 어떻게 해야 합니까?”라고 말해 모두들 웃음을 자아냈다. 내가 이기고 나서, 베티가 그 빨간 드레스를 나에게 맡기게 했어. 지금 집 옷장에 걸려있어요.

미인 대회 두 달 후인 5월에 저는 Shelly와 Brian과 함께 이사했습니다. Shelly와 나는 즉시 연결했습니다. 나는 그녀에게 학교와 친구들에게 일어나는 모든 일을 말할 수 있습니다. 우리는 쇼핑하고, 먹고, 보는 것을 좋아합니다. 필 박사 — 알다시피, 그냥 평범한 여자 물건. 때때로 우리는 상대방이 무슨 말을 할지 알고 있기 때문에 서로에게 아무 말도 할 필요조차 없습니다.

브라이언은 내가 평생 만난 사람들 중 가장 놀라운 사람 중 한 명입니다. 그는 문자 그대로 나를 위해 세상에서 무엇이든 할 것입니다. 나는 그의 아이도 아니지만 그는 나를 있는 것처럼 대한다.

브라이언과 셸리의 장미꽃 침대가 전부는 아니었습니다. 때로 Shelly와 나는 서로의 화장을 빌리고 그것을 엉뚱한 곳에 놓고 그것에 대해 약간의 논쟁을 벌일 것입니다. 가족으로서 해결해야 할 일이 항상 있을 것입니다. 나는 모든 것이 항상 내 잘못인 것처럼 보였기 때문에 내 인생에서 일어나고 있는 다양한 일에 대해 실제 가족에게 말하는 것이 항상 두려웠습니다. 하지만 지금은 두렵지 않습니다.

예전에는 아무도 우리 집에 오고 싶어하지 않았는데, 이제는 방과 후에 친구들을 만날 수 있습니다. 나는 평범한 아이입니다. 학교에서 집에 와서 식료품 저장실을 열고 Cheez-Its를 먹을 수 있습니다.

Miss Alabama's Outstanding Teen이 된 이후로 저는 다양한 연설에서 아동 학대와 방치에 대한 인식을 높이는 제 플랫폼에 대해 이야기했습니다. 나는 이사회에서 노래를 불렀다. 나는 Bentley 주지사와 하원 의원들을 만날 수 있었고, 그들을 내 연단으로 이끌 수도 있었습니다. 월에 따라 10~20회 정도 출연할 수 있다.

이것은 왕관과 새시에 관한 것이 아닙니다. 이것은 내가 어떻게 상처를 입었는가에 관한 것이 아닙니다. 내가 겪었던 일들로 다른 사람들을 도울 수 있는 일에 관한 것입니다.

내가 겪은 일이 나에게 해를 끼치지 않았기 때문에 - 그것은 무엇보다 나에게 도움이 되었습니다. 그것은 내가 결코 할 수 없었을 사람들에게 다가갈 수 있게 해주었고 나와 같은 사람들에게 희망을 줄 수 있는 기회를 주었습니다. 당신이 겪고 있는 것과 같은 일들로 상처를 받은 누군가를 도울 수 있을 때마다 마음에 각인을 남깁니다. 왜냐하면 그들이 겪고 있는 일을 알기 때문입니다. 이것이 하나님의 계획이었음이 밝혀졌습니다.