Att klippa av mitt hår så att jag kunde gå naturligt var det bästa beslutet jag någonsin tagit

Det är en kall novembermåndagsmorgon och jag rusar för att komma till min collegejournalistklass - men jag är inte stressad. Mina duschar går snabbare nu när jag har en liten liten afro. Jag kör fingrarna genom mitt tjocka, lockiga naturliga hår, lukten av SheaMoistures afrikanska myntschampo och balsam som omger mig. Jag andas djupt in och ler. Jag är äntligen glad.

Jag tillbringade nästan ett decennium med att slappna av mitt hår.

När jag var 11 började min mamma göra relaxers hemma på mitt texturerade afrikanska hår. Hon slappnade av håret, så det gjorde jag också. Vid 13, jag skulle $ 80 möten på en salong var sjätte vecka för att kemiskt slappna av det. Det var ett ekonomiskt offer hon gjorde för mig som ensamstående mamma, och något jag verkligen uppskattade när jag växte upp att hon fortfarande ville att jag skulle se ut och känna mig vacker. Vid gymnasiet hade jag det tjocka, långa, prinsesshåret som var i stil.

Men efter år med salongbesök var mitt hår grovt. Det föll i bitar och tunnade illa. Jag hade mer kluvna ändar än tålamod. När jag flyttade sex timmar från min hemstad St. Louis för college i Chicago, skulle jag göra särskilda resor tillbaka till St. Louis var sjätte vecka för att slappna av mitt hår. (Jag hade problem med att hitta prisvärda svarta frisörsalonger nära mitt college i Chicago.) Plötsligt dessutom till den vanliga kostnaden för att slappna av mitt hår, var jag tvungen att betala för extra resa fram och tillbaka mellan de två städer. Mitt bankkonto led lika mycket som mitt hår.

Men det var inte bara pengarna. Mitt liv på college blev så upptaget - mellan klasser, arbete, volontärarbete, vänskap och min förhållande - att spendera timmar på ett hårmöte var sjätte vecka verkade inte som en bra användning av min tid. Under mitt andra år ringde min mamma för att fråga om att ställa in ett nytt hårmöte för när jag skulle vara tillbaka i St. Louis för vårlovet. Jag gick med på det - men så snart jag fick telefonen ringde jag i gråt. Jag blev överväldigad av tanken på att slappna av mitt hår för alltid.

Om jag slutade slappna av mitt hår, skulle jag behöva klippa av det - klippa av allt.

Direkt efter att jag fick telefonen med min mamma kom min pojkvän till min sovsal. Jag grät till honom om vad jag skulle göra. Han tröstade mig och frågade om jag någonsin skulle överväga att gå naturligt. Jag hade förklarat processen för honom tidigare-för att övergå från avslappnat hår till naturligt hår, skulle jag behöva göra den "stora huggen" och klippa mitt långa hår nästan buzz-klippt. Mitt naturliga lockiga hår skulle växa ut och det skulle vara så mycket hälsosammare för både min kropp och mitt bankkonto i längden.

Jag hade aldrig på allvar tänkt gå naturligt förut eftersom jag inte trodde att folk skulle godkänna det. Jag var rädd för att inte känna mig feminin och osäker på om jag kunde dra av så kort hår. Jag oroade mig för att folk skulle tycka att jag var ful.

Men nästan ett decennium av avslappnande mitt hår hade tagit en vägtull. Naturligt hår började se ut som ett riktigt alternativ för mig. Jag tillbringade nästa vecka med att leta upp vackra bilder på kändisar som Lupita Nyong'o och Viola Davis, som har visat sina naturliga korta afros på röda mattor och i filmer. Det finns massor av tjejer med naturligt hår på mitt college, och jag stoppade dem bokstavligen på campus för att fråga om den stora huggen och vilka hårprodukter de använde. Och min pojkvän försäkrade mig om att han absolut skulle älska mig med kort, naturligt hår.

När jag kom hem på vårlovet sa jag till min mamma att jag hade bestämt mig för att sluta kemiskt slappna av håret för gott. Hon var superförståelig - det var en sådan lättnad. Jag tvivlade aldrig på att hon skulle stödja mitt beslut, men hon hade alltid älskat mitt långa hår.

Jag var äntligen redo att göra den stora huggen.

Tillbaka i St. Louis var klockan 23. när jag satt i en stol och gav en sax till min mamma bakom mig. Vi var båda redo att hugga bort i år av vårt hårda arbete för något nytt. Hon drog sakta iväg på mina trådar. Håret föll bort, och det gjorde min ångest, min kamp, ​​mina år med att sträva efter att vara någon som bara inte var jag. När mitt hår föll ner till mina ögonfransar, läppar, nacke och axlar kände jag ingenting annat än lättnad. Jag hade tänkt att jag kunde få panik halvvägs, men det var som med varje sax, jag blev bara mer säker på att detta var rätt beslut.

När jag såg min reflektion för första gången hade jag aldrig känt mig så vacker i min egen hud. Jag kunde inte sluta röra mitt huvud. Och jag var så varm att min mamma var den som klippte mitt hår och avslöjade en ny jag - hon är min bästa vän. Frisyren hon gav mig påminde oss båda om att vi alltid kommer att finnas i varandras liv, oavsett hur långt bort jag bor.

När min pojkvän, rumskamrater och vänner alla såg mitt nya hår var de lika golvade som jag. De älskade det. När jag ser andra tjejer med hår som mitt i den naturliga hårproduktsektionen på Target ler vi alltid mot varandra. Så många säger till mig nu att kort hår är vackert på mig. Och nu när jag har återvänt till mina naturliga rötter känner jag mig mer självsäker och mer kopplad till mina zimbabwiska förfäder och arv. Mitt naturliga hår är en deklaration, ett stridsrop och en historia om personlig tillväxt av prestationer.

Jag är så glad att jag tog beslutet att gå naturligt.

Svarta kvinnors hår är politiskt. Efter år med känsla av att jag måste passa de europeiska skönhetsstandarderna för slätt, rakt, avslappnat hår, är jag glad att jag kunde hitta skönhet på det sätt som mitt hår växer naturligt. Nu tar jag mycket bättre hand om mitt hår än jag någonsin gjort: Jag använder bara naturliga ingredienser, och som ett resultat har mitt hår blivit högt, långt och fullt.

Jag respekterar verkligen dem som fortsätter att slappna av håret kemiskt, bära peruker eller väv eller flätor eller gå naturligt. Svart hår är vackert och kraftfullt, oavsett hur du gillar att bära det. Men för mig visade sig naturligt hår vara svaret - jag känner mig friskare, gladare och starkare. Och hej, tiden och pengarna jag sparar på alla dessa salongmöten gör inte ont heller.

Charlene Haparimwi är frilansskribent och student vid DePaul University. Följ henne vidare Twitter.