29Jul
Som barn föredrog Sarah-Jean Williams att spela rollen som riddaren som står upp för orättvisor och behärskar svärdskamp. När en klasskamrat i grundskolan skrattade åt den här drömmen och sa till henne att hon inte kunde ha varit en riddare på grund av sin hudfärg och att hon istället skulle ha varit en slav, krossade det henne. "Det är roligt nu när man ser tillbaka på det, men det är fortfarande lite hjärtskärande," sa hon Sjutton.
Sedan dess har Williams, nu filmstudent, letat efter möjligheter som stödjer hennes önskan att bekämpa orättvisor och att ge en plattform till dem med tysta röster. Att bli uttagen till First Frame Fellowship från Neutrogena är ett sådant ögonblick.
En del av Neutrogenas större initiativ för hudhälsa och i samarbete med Ghetto Film School, programmet designades för att lyfta olika röster hos unga kreatörer och ge dem byrån och kapitalet att berätta om sina egna berättelser.
Sökande skickade in manus med temat "att föreställa sig en värld där huden inte är en barriär", ett meddelande som är personligt för Williams. "Jag tycker att det är verkligen underbart vad Neutrogena gör [genom att] försöka hitta unga filmskapare att berätta sina egna historier på det här sättet," sa hon. Hon tror att även om människor försöker gå mot självacceptans, finns det fortfarande mycket internaliserat hat som existerar.
Inspiration hämtad från verkliga livet
För att skriva sitt manus tänkte Williams på sitt liv och de utmaningar hon hade med att älska sin hud som en tvårasial kvinna. Hon växte upp med att avguda sin mamma, som är vit, och beskrev henne som "den vackraste personen i världen." Hon frågade ofta sig själv, "varför ser jag inte ut som henne?"
När hon var yngre tog Williams ett bad och försökte "gnugga det bruna" ur hennes hud. När hon upptäckte detta påminde hennes mamma henne snabbt om att hon var vacker precis som hon var. Hon uppmuntrade Williams att "förbli trogen din egen känsla för skönhet [och inte låta andra människor fördunkla det."
När hon pratade med vänner och delade med sig av sina erfarenheter insåg hon att hon inte var den enda som levde med internaliserad rasism. "Jag ville ta tag i det", sa hon. "Vad innebär det att bära en mask och att inte känna sig bekväm i huden du bär, speciellt att vara en svart kvinna?"
Skicka ett meddelande om styrka
Inspirerad av den franska ballerinan Chloé Lopes Gomes biografi, Williams vinnande bidrag, En Avant, berättar historien om en dansare som blir ombedd att bära ljus smink för att dölja sin svarta hud. Berättelsens budskap handlar om internaliserad rasism, men också om styrkan som krävs för att säga "nej" till makthavare när man blir ombedd att vara någon man inte är.
"I många fall uttrycker folk inte sina sanna känslor," säger Williams, och du måste hitta de handlingar som kan tala för dig istället. "Min dansare har verkligen svårt att säga ifrån, men hon inser att det kan vara kraftfullt att gå därifrån," sa hon.
Williams betonar vikten av att berätta dessa historier som är unika för varje person men som också upplevs av många. "Kvinnor med färg har specifikt ett unikt och ofta smärtsamt perspektiv som förtjänar att utforskas i konstnärlig form," sa hon. "Det är de historierna jag gillar att berätta."
Mentorskap från Icons
Neutrogenas stipendium inkluderar $25 000 för att gå till produktion, samt professionell vägledning med kändismentorerna Chloe och Halle Bailey. Känd som Chloe x Halle, hjälpte musikerna och systerduon att välja ut mottagare och arbetade sedan nära Williams under hela hennes process. De har också haft upplevelser där det varit svårt för dem att stå upp för sig själva, de sa att de "dragits till hur effektfullt, men ändå relaterbart [hennes] manus var."
Tack vare arbetet med Chloe x Halle förstår Williams vikten av mentorskap för underrepresenterade röster. "Bara att se människor som är som du och som gick igenom liknande situationer som du är så inspirerande, och det hjälper dig att tro," sa hon.
Nu är Williams fast besluten att betala framåt. "Jag känner att det bara är rätt att vara någon som kan vara, inte bara en förebild, utan någon som kan hjälpa andra att tro på sina egna drömmar och sina egna passioner."
Synlighet i global skala
Neutrogenas arbete med att ge unga artister en nationell plattform hjälper till att förstärka dessa röster. Williams betonar behovet av att stora varumärken når ut och beslutar sig för att vara inkluderande och tillhandahålla ett utrymme där alla kan se sig själva reflekterade.
Williams hoppas att människor ska bli inspirerade att "vara sitt autentiska jag och göra det de älskar. Och inte känna att de måste ta på sig en mask.”
Klicka här för att se hela Williams film och för att få en inblick i det inspirerande innehåll som skapats genom Neutrogenas First Frame Fellowship.