Voices of Change: Delara Tehranchi grundade Coco's Angels för att stödja Foster Youth i LA

Även under historiens mest utmanande tider är det viktigt att lyfta fram de som fortsätter att följa sina drömmar och tar steg för att göra världen till en bättre plats. Varje månad hedrar Seventeen unga människor som Röster av förändring, de som gör skillnad i sitt samhälle och världen i stort.

---

När Delara Tehranchi föreställer sig sin framtid ser hon sig själv i framkant av fostervårdsaktivism, öka medvetenheten och förbättra det splittrade systemet som finns i USA. Det är ett högt mål, men vid 17-årsåldern är gymnasiet redan på en tydlig väg mot verklig, kraftfull förändring.

För ungefär två år sedan blev Delara fosterhemssyster efter att hennes mamma, en OB/GYN i Los Angeles, födde ett barn som upplevde abstinens från sin biologiska mammas missbruk av meth och heroin. Istället för att låta barnet, Coco, komma in i fosterhem, bestämde sig Delara och hennes familj för att fostra och så småningom adoptera barnet. Under hela pandemin och mellan Zoom-lektionerna brydde sig och tog Delara hand om Coco, medan läkarna varnade familjen för utvecklingsförseningar. Men vid sin första födelsedag trotsade Coco oddsen och överträffade alla utvecklingsmilstolpar för ett spädbarn i hennes ålder.

"Jag visste att jag behövde göra något för att använda mina förmågor och mina resurser, för att se till att andra fosterbarn fick rättvisa möjligheter," berättade Delara Sjutton. "På många sätt öppnade jag mina ögon för en värld som jag till stor del [inte kände]. En värld jag ville visa mitt samhälle, så att de också kunde hitta sätt att hjälpa till att förbättra våra nuvarande vårdsystem, tillhandahålla resurser för barn i nöd och erbjuder engagemang för lokala organisationer, individer och skolor för att stödja de 33 000+ fosterbarn i LA."

I december 2020, efter att ha lärt sig av en av Cocos socialarbetare om bristen på donatorer för en årlig Julklappskampanj, Delara och hennes familj samlade in över $60 000 på GoFundMe för att köpa presenter till fosterhem barn. De klädde ut sig till jultomtar, dekorerade en buss för att likna Polarexpressen och knackade dörr till dörr för att uppfylla semesterönskningar. "Jag visste efter de där få dagarna av att leverera presenter att jag inte ville sluta här," sa Delara. I detta ögonblick, Cocos änglar föddes.

För att hjälpa till att kickstarta sin ideella organisation kontaktade Delara olika LA-baserade opinionsbildningsorganisationer för fosterbarn, som t.ex. Kärlekens väktare. "Personen som inspirerade mig att vidta åtgärder arbetade på Guardians of Love, och hela deras team var en enorm resurs som jag använde för att förstå fosterhemssystemet," sa hon. Tillsammans med sin yngre syster Layla organiserade Delara en serie evenemang för Coco's Angels och lanserade nyligen ett handledningsprogram för fosterungdomar i Los Angeles County. Coco's Angels har tillhandahållit nödvändiga material till skolan, organiserat en andra julklappsresa - på en mycket större skala — och har i nästan två år nu oändligt förespråkat fosterbarn i stad.

För hennes engagemang för att förbättra livet för fosterungdomar och för hennes ansträngningar att förändra det trasiga systemet är Delara Tehranchi erkänd som en Sjutton Förändringens röst.

17: Hur har din passion för att förespråka fosterbarn utvecklats sedan grundandet av Coco's Angels?

Delara Tehranchi: Jag har insett att många av de problem som fosterfamiljer möter dagligen inte löses genom att bara erbjuda pengar eller donationer. Detta var en enorm missuppfattning att jag hade när jag gick in i denna tjänst. Jag tror faktiskt att orsakerna till dessa problem är djupt rotade i institutionella metoder och policyer som hindrar fosterbarn från att få det de behöver. Jag har insett att även om jag kan skapa en organisation, är det viktigare för mig att utnyttja kraften i mitt samhälle för att genomföra mer handling. Jag har blivit allt mer passionerad för varje program eller evenemang vi arrangerar. Jag har lärt mig av beteendevetenskaplig forskning; Jag presenterade på LA County Science Fair om andelen föräldraretentioner som sjunker i Los Angeles på grund av fosterföräldrar som saknar stöd. Det är något vi måste ändra på om vi vill ge mer stabilitet till dessa barn, för det är inte rättvist. De föddes in i ett liv i motgångar med få stödsystem inrättade för att hjälpa dem.

17: Förutom julklappstävlingarna, vilka andra evenemang har du anordnat för Coco’s Angels?

DT: Vi höll en påskäggsjakt [med Guardians of Love] i april 2021. Efter det var förmodligen min favorithändelse hittills, en bilresa till skolan i augusti 2021. Jag hade pratat med någon som hade bott på en hemtjänst som barn, och han berättade hur mycket han älskade att gå på bokmässan. Men det skulle alltid göra honom väldigt ledsen eftersom han inte hade råd med någonting, trots att han älskade akademiker och läsning. Böcker och utbildningsresurser borde vara tillgängliga för alla, men det är inte verkligheten. Jag tror starkt på att man inte ska behöva pengar för att utbilda sig. Att växa upp i en viss situation devalverar inte vad du förtjänar. Jag ville skapa en rättvis bokmässa där oavsett vilken bakgrund du kom från så hade alla samma möjlighet.

Vi fick också hundratals och hundratals anpassningsbara ryggsäckar. Det är så viktigt att ge fosterbarn resurser de inte har, men vi tog det ett steg längre och lät dem välja sin egen ryggsäck, snacks och kläder till skolan. Det gör upplevelsen mycket mer minnesvärd för dem. Det var en av de första händelserna som jag samarbetade med Los Angeles Mission, och många olika ideella organisationer hade samlats för detta evenemang.

17: Kan du berätta mer om handledningsprogrammet?

DT: När jag pratade med en socialarbetare under pandemin fick jag lära mig de många osynliga konsekvenserna som fosterbarn ställs inför i karantän. Jag lärde mig att många inte hade tillgång till teknik eller WiFi för att slutföra skolgång online. Som ett resultat av detta lämnades många fosterbarn utan en stabil utbildning under dessa år. Nu när skolan är tillbaka personligen för många är effekterna av denna förlorade tid uppenbara, särskilt hos fosterhemsbarn. Jag ville skapa ett tryggt utrymme för fosterbarn i behov av pedagogisk hjälp, att arbeta med kvalificerade gymnasieelever så att att de inte bara alltid har någon i deras hörn som hjälper dem med studierna, utan också har någon som mentor dem när som helst.

17: Vilka är dina framtidsplaner för Coco's Angels?

DT: Jag har många. Jag har pratat med några elever som vill starta en gren av Coco's Angels på sin skola. Jag skulle vilja utöka vår tutordatabas så att den sträcker sig över LA, delstaten och så småningom nationen. Jag skulle vilja implementera kapitel på högskolor och börja på det universitet jag går på nästa år. Nyligen designade jag en produktlinje som kommer att lanseras snart och alla intäkter kommer att gå tillbaka till Coco's Angels.

Jag vill också utöka min forskning och fortsätta med den under hela college. Jag vill publicera mina resultat, så att fler människor kan bli medvetna om de tydliga utmaningar som fosterhemsgemenskapen står inför. Att odla Coco's Angels gör att jag kan koppla mer civilt sinnade individer med möjligheter till hjälp, men ännu viktigare, det innebär att skapa en bro mellan fosterbarn och resten av familjen värld. Det är en bro som måste byggas så att vi kan börja kräva mer politik, medel och program för fosterbarn.

17: Hur har du använt sociala medier för att sprida medvetenhet?

DT: På vår Instagram-plattform har jag delat fakta om fosterbarn på Stories och inlägg. Jag använder interaktiva frågesporter för att öka engagemanget, vilket också ger en plattform för att utbilda dem som kanske inte kan vara frivilliga personligen. Jag har fått finansiering genom insamlingar på sociala medier, delat bilder från våra evenemang och till och med fått stöd från intresserade organisationer och individer som sett vårt arbete på sociala medier och sträckte ut.

17: Hur skyddar du din mentala hälsa i den här branschen?

DT: Jag försöker att inte sätta upp en mur mellan mig själv och fosterbarnsaktivism. Jag kommer aldrig att kunna känna omfattningen av vad fosterbarn går igenom dagligen, men jag vill åtminstone känna den känslomässiga laddningen som kommer från berättelserna jag får höra. När du sviker ditt känslomässiga skydd och tillåter dig själv att vara sårbar, fungerar det som ett bränsle för din kamp för rättvisa.

Det är naturligtvis viktigt att skydda mitt känslomässiga välbefinnande. Från tidig ålder var jag alltid extremt känslig för andras obehag. En del av det tror jag kommer från att ha blivit uppfostrad av två första generationens invandrare som flytt från ett krigshärjat land. När jag känner mig särskilt upprörd påminner jag mig själv om att hjälplöshet aldrig kommer att tjäna mig. Att känna sig maktlös är ett bortkastat perspektiv. Istället vet jag att jag har en etisk skyldighet att låta verkligheten i fosterbarns liv stärka mig. För alla som känner sig dränerade av aktivism, ber jag dem att försöka förhindra känslor från att hämma dem. Använd istället känslorna som en påminnelse om att empati i sig är en kraft att utnyttja. Om det görs effektivt kan det kickstarta transformativa handlingar för de saker vi känner så djupt för.

17: Vad betyder det för dig att vara en Voice of Change-honorare?

DT: Andra kommer förhoppningsvis att se och höra om orsaken som jag bryr mig så mycket om. Ansträngningen och målen för Coco's Angels förstärks. Det bekräftar att det jag gör inte handlar om mig, utan om något mycket större än mig. Det är en symbol för hur en enskild persons försök att inleda förändring kan utvecklas till något mycket större. Samtidigt som jag känner mig extremt hedrad, känner jag mig ännu mer hedrad över att jag kan sätta fosterbarns behov i förgrunden för människors sinnen. Denna ära är verkligen för dem.

Delar av denna intervju har redigerats och komprimerats för tydlighetens skull.