Cameron Samuels bekämpade censur i Texas Schools

Som nybörjare på gymnasiet i Katy, Texas Independent School District, upptäckte Cameron Samuels en Internetinnehållsfilter på datorer som förbjöd åtkomst till hbtq-webbplatser, som The Trevor Projekt. Vilken kategori den föll under i filtersystemet? "Alternativ sexuell livsstil (GLBT)." Redan medveten om de åtgärder som skoldistriktet hade genomfört för att förbjuda böcker och censurera viktiga resurser visste Cameron att det var dags att säga ifrån.

"Böcker förbjöds under läsåret 2021-2022 i en aldrig tidigare skådad takt. De flesta av de böckerna handlade om HBTQ-ämnen, om ras, om Förintelsen”, berättade Cameron, nu 18, Sjutton. "[Distriktet] ville stänga av tillgången till perspektiv de inte höll med om, för att 'skydda barnen'. Men jag visste att det aldrig fanns en tid då förbud mot böcker var på rätt sida av historien."

I november 2021 stod Cameron ensam inför skolstyrelsen för att bekämpa distriktets häftiga censur ansträngningar och detaljera den skadliga inverkan det har på marginaliserade elever — som de fick nej till applåder. Men de byggde en rörelse och packade efterföljande styrelsemöten med passionerade studenter. "Jag är personligen påverkad av problem med psykisk hälsa. Jag är queer. Jag är jude. Och jag skadas av den här politiken, sa Cameron. "Om jag inte talar för mig själv, eller talar för andra, vem ska då tala för oss?"

Deras ansträngningar kombinerat med kraften hos eleverna, föräldrarna och pedagogerna som kämpade vid sidan av dem, ledde till en petition med mer än 2 000 namnunderskrifter och bokdrev som distribuerade dussintals titlar. Och med hjälp av American Civil Liberties Union togs innehållsfiltret på internet bort från Katy ISD-datorer. Men deras kamp är inte över än.

Vad motiverade dig att leda en studentrörelse mot censur i skoldistriktet Katy, Texas?

Cameron Samuels: Min utbildning, K-12, var i Katy, Texas och det var en gång en plats för mångfald i vår läroplan, i våra bibliotek och i de program och möjligheter som erbjöds. Det var ett underbart distrikt som gav vad det behövde för sitt mångsidiga samhälle. Men på senare år har det blivit så mycket mer konservativt. Jag såg att distriktet gav sig på trångsynthet som utslungades av föräldrar vid styrelsemöten och av lagstiftare som satte press på distriktet att ta bort böcker.

Jag insåg att för att bygga en rörelse behöver vi människor. Vi behöver allierade. Skolstyrelsen och statliga lagstiftare hade makt över oss och använde den för att skada oss. För att kunna svara var vi tvungna att bygga makt bland oss ​​unga. Vi var tvungna att nätverka. Jag kontaktade några vänner som jag visste påverkades av dessa policyer och som hade ett intresse av att säga ifrån, antingen anonymt eller offentligt.

Även om Katy var ett så progressivt samhälle tidigare, tror jag aldrig att det var en säker plats att vara öppet queer eller att stå upp för marginaliserade raser. Vi var tvungna att gå samman för att göra förändringar. Skolstyrelsens möte i november 2021 var första gången jag offentligt visade internetfiltret. Det var första gången vi hörde elever svara på detta försök att förbjuda böcker. Strax efter skrev min vän en petition som nu har fått över 2 000 underskrifter. Sedan började nyheterna bevaka skolstyrelsens möten och insatserna av oss elever.

Vi fick distriktets uppmärksamhet. Vi fick uppmärksamhet från studenter över hela staten. Vi avblockerade 8 eller 9 webbplatser. Vi fick tillbaka böcker på hyllorna. Vi talade vid skolstyrelsens möten för att försvara böcker så att kommittén visste att deras beslut övervakades. Det tog så lång tid men vi var engagerade, och det var det som gjorde skillnaden. Vi envisades.

Vad är du mest stolt över att ha uppnått på din resa?

CS: Innan jag tog examen började jag arbeta med ACLU och vi lämnade in ett klagomål om diskriminering mot distriktet, vilket ledde till att HBTQ-internetfiltret togs bort. Detta var en av de största vinsterna i denna rörelse. Tyvärr tog det nästan ett år att få detta att hända. Jag önskar att det var något som skolstyrelsen kunde ha gjort, med vetskapen om att eleverna de representerade skadades av denna diskriminerande politik.

Men i början av läsåret granskade styrelsen en policy som tog bort böcker från biblioteken när bara en ensamstående förälder av de 90 000 eleverna utmanade en bok. Det gick tyvärr över utan elever i kommittén och med att elever måste begära tillstånd från sina föräldrar att kolla in böcker från klassrumsbibliotek. Det meddelar också automatiskt deras föräldrar, vilket kränker elevernas integritet. Det var ett så stort slag för vår rörelse. Men politik som denna sker över hela landet och i hela landet, och vi förblir ihärdiga.

Hur har du växt sedan din aktivismresa började?

CS: Jag saknade effektiv kommunikationsförmåga när jag var yngre, och det var en kamp i vardagen att hitta självkänsla. När jag gick med i påverkansgrupper visste jag att jag hoppade in i stora ledarpositioner. Det var något som jag brann väldigt mycket för, men jag kämpade för att se mig själv som en ledare. I slutändan hjälpte dessa positioner mig att växa. Jag vet att det krävdes mycket mod, men att ha det tillväxttänket är fördelaktigt.

Vilka utmaningar har du lärt dig mest av?

CS: Jag var någon som inte kunde kommunicera effektivt och saknade självkänsla. Det var en kamp att hitta stolthet och att driva framåt när jag kämpade. Men att hålla ut och veta att jag hade människor på min sida som stöttade mig, är det som hjälpte mig att växa som person och ledare, och fortsätta att förändra.

Vad inspirerar dig att fortsätta förespråka andra?

CS: Om vi ​​inte står upp för oss själva eller för andra, vem kommer då att stå upp för oss? Det är ett mantra som jag håller nära mig själv i mitt förespråkande. Jag vet att denna politik är skadlig för mig och många andra, och jag vet att jag är privilegierad att få stå upp offentligt och bekämpa detta förtryck. Jag vet att många andra inte kan. Det är en utmaning att vara queer, även i historiens mest queergeneration, och det kommer det att fortsätta vara om vi inte har folk som ställer upp för oss.

Delar av denna intervju har redigerats och komprimerats för tydlighetens skull.

Foto med tillstånd av Cameron Samuels. Design av Yoora Kim.