LaTayla Billingslea kämpar för att förebygga vapenvåld och lyfter rösterna från unga överlevande

Även under historiens mest utmanande tider är det viktigt att lyfta fram de som fortsätter att följa sina drömmar och ta steg för att göra världen till en bättre plats. På grund av det, t.exvarje månad hedrar Seventeen en ung person som en förändrings röst, någon som gör skillnad i sitt samhälle och världen i stort.

---

LaTayla Billingslea gick bara i mellanstadiet när hon från första hand lärde sig hur försvagande de känslomässiga effekterna av vapenvåld kan vara. Hennes kusin Jasmine, en tvåbarnsmamma, sköts dödligt när hon försökte fly från en intim partner. Skytten friades senare på åtalspunkter för en "Stand Your Ground" försvar, som tillåter en individ att använda dödligt våld som svar på hot, även om de kan dra sig tillbaka från situationen. Vapenkontrollaktivister hävdar att lagen uppmuntrar till våld och bara ökar sannolikheten för olaglig skada eller mord.

LaTaylas kusin och hennes familj fick aldrig den rättvisa de förtjänade. LaTayla lämnades att inte bara sörja det meningslösa dödandet av sin kusin, utan också oroa sig om och när en liknande situation skulle kunna påverka hennes familj igen. "Jag blev översvämmad av känslor angående hennes död, och undrade om det kunde hända henne, det kunde hända vem som helst. Det kan hända mig, min mamma eller någon annan som jag står väldigt nära”, delade hon.

När hon började gymnasiet var LaTayla fast besluten att vända sin smärta till handling. Den Atlanta-baserade tonåringen gick med hennes lokala Studenter kräver åtgärder kapitel, som är en beståndsdel av Everytown för vapensäkerhet nätverk. Organisationen försåg henne med resurserna att träffa och samarbeta med andra överlevande och arbeta för att minska fall av vapenvåld, särskilt bland färgade. Nu som 17-årig senior i gymnasiet är LaTayla en aktiv medlem i sektionen och fungerar som en rådgivande styrelsemedlem. Hon hjälpte registrera mer än 100 000 unga väljare i valet 2020, och genom Students Demand Actions Survivor Engagement Working Group, assisterar i samordningen av evenemang för National Gun Violence Survivors Week, som är den första veckan i februari.

Utöver att vara gymnasieelev på heltid och engagerad aktivist är LaTayla involverad i Jareds hjärta av framgång — ett samhällsbaserat mentorskapsprogram — HOSA-Future Health Professionals, and the Future Business Leaders of America. Det är på grund av allt detta och hennes uttryckliga engagemang för sitt samhälle som LaTayla uppmärksammas som en SjuttonFörändringens röst.

---

17: Hur engagerade du dig från början i aktivism?
LaTayla Billingslea: Jag engagerade mig först efter att min kusin, Jasmine, dog. Under loppet av ett år eller så blev jag överväldigad av negativa känslor. Efter att ha lärt mig om Students Demand Action och deras uppdrag att få slut på vapenvåld, bestämde jag mig för att engagera mig som ett proaktivt sätt att kanalisera mina känslor, för att göra något som kan hjälpa människor. Eftersom jag är med i rörelsen för att förebygga pistolvåld vill jag tro att jag skapar en bättre framtid för människorna som kommer efter mig. Jag vill inte att någon annan ska gå igenom det som jag och min familj har gått igenom.

17: Vad innebär att vara en rådgivande styrelsemedlem för Students Demand Action?
LB: Först och främst måste du ha generella ledaregenskaper. Du hjälper andra studentledare inom organisationen att växa och stärka sin egen kompetens, genom den utbildning och mentorskap som du erbjuder. Du måste också investeras i din lokala avdelning för att nå framgång även på nationell nivå.

17: Vilka är några projekt som du är mest stolt över att uppnå med Students Demand Action?
LB: Ett av de större initiativen som jag [och] flera Students Demand Action-medlemmar är mycket stolta över var att delta i 2020 års valcykel och registrera 100 000 väljare.

En av de saker jag brinner mest för är mitt engagemang i Survivor Engagement Working Group och Diversity, Equity and Inclusion Working Group. Jag identifierar mig som en överlevande av vapenvåld men jag är också en del av en minoritetsgrupp, eftersom jag är en svart kvinna. Så genom att arbeta i de två grupperna får jag se till att de eleverna och människorna inom deras samhällen har den röst de behöver, så att de kan göra förändringen inom sina samhällen och skolor.

17: Hur har du växt som aktivist?
LB: I början var jag mer tveksam till att dela med mig av mina erfarenheter av vapenvåld. Jag var också mer tveksam till att dela med mig av mina tankar när det gäller vissa lagstiftningar, och att uttala mig generellt. Men genom min resa i aktivism hittills har jag lärt mig att min röst och mina kommentarer har värde. Det jag säger kan påverka någon.

17: Hur balanserar du ditt aktivismarbete med att vara gymnasieelev på heltid?
LB: Först till kvarn har jag en planerare. Det är en onlineplanerare som jag använder som en app på min telefon och laptop. Så när jag har ett uppdrag eller ett möte kommer jag att ha det där som en påminnelse. För större projekt schemalägger jag vanligtvis att de ska göras dagen innan eller två dagar före [förfallodatum], så jag har tid att se över allt och se till att det är som jag vill att det ska vara.

17: Vad har du mer planerat när det kommer till din aktivism?
LB: En sak lokalt skulle vara att upphäva "Stand Your Ground"-lagen och tillståndslöst transport i Georgien. [Tillståndslös transport, eller "konstitutionell transport", är en lagstiftning som nyligen infördes i Georgias generalförsamling, vilket skulle eliminera behovet av en vapenlicens.]

17: Vad är ditt ultimata karriärmål?
LB: Mitt ultimata karriärmål är att bli en rättsmedicinsk analytiker. Förra året gick jag en kriminalteknisk klass på min skola och fick en mer djupgående kunskap om vad det är. Dessutom går jag på bioteknikprogrammet på min skola, och bioteknik och kriminalteknik är väldigt sammanflätade. [Jag gillar] att arbeta i en labbmiljö och se hur saker analyseras.

17: Vilka råd har du till unga människor som vill engagera sig i aktivism?
LB: Jag skulle säga, se om det här är vad du vill göra. Jag tycker om att arbeta med att förebygga vapenvåld, men det kan vara utmanande ibland. Du måste vara riktigt bra på att balansera ditt schema. Du måste också veta när du ska säga "nej". Inom denna rörelse måste du vara medveten om egenvård och veta vad dina hårda gränser är. Du måste veta att när du närmar dig din gräns, att inte gå förbi den, eftersom det kan vara riktigt skadligt för din mentala och känslomässiga hälsa. Vet hur mycket du kan ta och hur mycket du kan gå igenom eller uthärda. Även om det finns många bra saker med den här rörelsen, kan det ibland vara utmanande - speciellt om du är en överlevare, eftersom det finns svåra dagar.

För att bli framgångsrik måste du ha en passion för opinionsbildning. Det kanske inte är för alla. Jag tycker om att göra det, även om det är utmanande dagar. Jag vet att jag en dag kommer att komma till en punkt där jag kommer att se några förändringar.

17: Hur skyddar du din mentala och känslomässiga hälsa när det kommer till att utföra den här typen av arbete?
LB: En sak jag gör är dagbok. Jag försöker journalföra minst två gånger i veckan, med tanke på mitt schema. Jag försöker i allmänhet göra mer än så, men att bara få ut mina tankar, känslor och känslor på papper är väldigt lättande och befriande. Men det finns flera självlindrande och egenvårdstekniker som fungerar för olika människor. Det finns ingen one-size-fits-all när det gäller egenvård - det är precis vad som fungerar för mig.

17: Vad betyder det för dig att vara en Voice of Change-honorare?
LB: Det betyder att det arbete jag gör gör skillnad, och att folk ser vad studentaktivister över hela Amerika brinner för - vi vill hålla oss vid liv en annan dag. Det betyder att folk förstår att studentledare bara vill känna sig trygga och säkra i vårt land, och kampen som vi går igenom för att komma dit.

Delar av denna intervju har redigerats och komprimerats för tydlighetens skull.