Vad jag önskar att jag hade vetat innan jag valde att gå på ett prestigefylld universitet

Jag tillbringade majoriteten av mina gymnasieår övertygade om att det inte gick att komma in i en Ivy league -skola innebar att jag spenderade resten av mina dagar i en kartong. En del av den idén kom från att växa upp i en invandrargemenskap där den dominerande inställningen till college var att om de inte hade hört talas om det, så fanns det inte. Och den andra delen av det var för att varje tonårsfilm jag såg fick det att verka som om du hade någon chans att lyckas i livet, du hade valet av prestigefyllda högskolor att välja mellan.

Så jag levde i strävan efter målet att komma in på ett elituniversitet. Jag tillbringade mina dagar febrilt med att ta anteckningar och mina nätter för att testa. Jag tog på mig en mängd olika slumpmässiga fritidsaktiviteter, som att barnpassa blinda barn och göra mat för de hemlösa (hedervärda sysslor, säkert, men sådana som inte sa något om vem jag var som person). "Jag ska bo i en låda!" Jag grät i korridoren när jag fick en 88 i en kemiklass som förstörde mitt orörda snitt på 96,5.

Vårt högskolevägkontor var skräp, för snarare än att prata igenom våra intressen och alternativ de pekade helt enkelt på en tung, super tråkig sammanfattning av varje högskolans statistik som såg ut som det hörde till Sagan om ringen. Så naturligtvis gjorde jag mina val baserat på filmer och tv -program.

När jag fick avslag från Yale (den enda Ivy jag sökte till, tack vare Rory Gilmore), valde jag slutligen Sarah Lawrence och berättade för folk att det var för att det hade ett bra skrivprogram när det verkligen var för att det hade deltagit av båda Kat i 10 saker jag hatar med dig och Allie från Anteckningsboken. När det gäller mig var jag inställd; Jag levde drömmen.

Tio år senare, när jag ser tillbaka på mina högskoleår, fylls jag av fina minnen men också kindbrännande ånger. Ångrar mig över att ha valt en så fin skola trots den ekonomiska belastningen, ångrar mig över hur jag närmade sig upplevelsen, och framför allt kanske ångrar att jag inte tog ledigt innan jag gick till högskola.

Nu tror jag bestämt att folk går på college för tidigt i staterna, för när du är 18 år gammal kan omöjligt veta vad du vill i livet, och du kan inte riktigt förstå det monetära värdet av erfarenhet. Det blir alltmer populärt i Amerika för att människor ska ta ett "mellanrum" efter sitt gymnasium. Men i min skola under början av 00 -talet övervägde inga barn att ens göra ett mellanår, av rädsla för att bli ett "college -avhopp".

"Om du inte går på college nu, kommer du aldrig gå", minns jag en lärare som varnade en vän till mig som talade om att resa runt i Europa i ett år (vilket han slutligen bestämde sig för att inte göra, för just det anledning).

Jag hade alltid drömt om att bo i England, så jag bestämde mig för att studera utomlands i Oxford under mitt yngre år, vilket var när jag insåg hur löjligt det lärarens råd om att hoppa av verkligen var. I Europa och Australien är det vanligt att folk tar ett "mellanår" innan de studerade, och mina brittiska kamrater hade tillbringat de här månaderna med otroliga äventyr, som backpacking genom Kina och arbetar med elefanter i Indien och volontärarbete på sjukhus i Rumänien.

Helgåret hade genomsyrat dem med ett visst självförtroende och en bättre förståelse för vad de ville från livet och hade gett dem tillräckligt med frihet att längta efter akademiens struktur en gång Mer. Men viktigast av allt, deras stint i den "verkliga världen" gjorde det möjligt för dem att se att gå på college som ett val, som något som de behövde få ut av för att de eller deras föräldrar betalade pengar för den.

När jag gick till Sarah Lawrence såg jag, precis som mina kamrater, college som något som bara hände dig. Det var inte ett beslut, det var bara livets naturliga procession. Och även om jag gjorde det bra för att jag i själva verket tycker om att lära mig, gjorde jag många samma misstag som mina vänner gjorde, misstag som tv -program och filmer visade sig vara normala. Jag stängde av klassen för att sova i, jag dök upp till seminarier i min pyjamas, jag drog all-nighters, jag slarvade med att läsa böcker och sedan bara tog jag mig igenom klassen. Jag gjorde allt detta för att jag tänkte på college som en upplevelse - något att komma igenom i motsats till en ekonomisk investering.

Även om jag inte växte upp i en rik familj och arbetade varje sommar, hade jag aldrig budgeterat någonting eller behövt klara mig själv, så pengar var fortfarande en abstrakt uppfattning för mig. Min far var tvungen att ta lån på 200 000 dollar för att betala för Sarah Lawrence, vilket han för övrigt fortfarande är bitter över. Ändå, när jag släppte klassen, såg jag det som en del av "college-upplevelsen", när jag borde ha sett det som att kasta $ 1000 av min fars hårt intjänade dollar i avloppet.

Jag kände att jag hade lärt mig så mycket under mitt utomlandsår i Oxford att när jag avslutade mitt gymnasieår kunde jag inte vänta med att åka utomlands igen. Jag tillbringade ett år med att undervisa engelska i Tjeckien och Ryssland innan jag återvände till Oxford för att göra en magisterexamen i jämförande litteratur. Jag sökte till masterprogrammet eftersom osäkerheten om att inte komma in i Yale på gymnasiet dumt förblev med mig även som en 21-åring, och jag ville bevisa för mig själv att jag kunde komma in i en så fin skola som en riktig elev och inte bara en överföra.

När jag ser tillbaka så önskar jag att jag hade tillbringat några år till med att undervisa engelska runt om i världen, men istället åkte jag tillbaka till Oxford. Jag påstod att jag gick tillbaka så snabbt för att jag ville starta min karriär som akademiker, men jag var verkligen fortfarande galet kär i killen jag lämnade där.

Men den här gången, efter att ha tillbringat ett år i arbetskraften, var jag faktiskt medveten om det monetära värdet av min utbildning. Jag tog ett studielån för 27 000 dollar för att täcka min ettåriga examen och gick in på programmet med avsikt att göra investeringen värd (vilket jag gjorde, tjänade en eftertraktad första klass Grad).

Tyvärr föll jag i fällan för ännu en kollegial myt. Den här heter "Jag ska till ett super prestigefylld universitet så mina lån spelar ingen roll eftersom jag kommer att bli super framgångsrik direkt efter examen." Det är en myt som Oxford odlar, även om du tar en examen i Comp Lit, eftersom alla i din omgivning agerar som om du kommer att gå direkt från de akademiska portarna till en massa anställningschefer som erbjuder sexsiffriga löner på silver tallrikar.

Jag hade avstått från engelsk litteratur och hade drömt om att åka till Oxford hela mitt liv, så jag kan inte säga att jag ångrar att jag åkte dit vare sig mitt utlandsår eller mina mästare; min sociala och intellektuella upplevelse var allt jag hade fantiserat om och mer. Jag smuttade på champagne och åt jordgubbar medan jag rusade nerför en flod med vänner iklädda fickur och cravats på en vilsam sommardag. Jag ägnade mig åt upprörande intellektuella skämt över olika ords etymologi och tillbringade hela förlorade dagar i litteratur och hela nätter med att skriva in uppsatser på min bärbara dator. Jag blev kär och har aldrig varit och kommer aldrig att bli lika glad som jag cyklade från hans förtrollade sovsal till biblioteket, under solen och skuggan av de drömmande spirorna. Jag känner så även nu, långt efter att förhållandet är över.

Men karriärsmässigt är det en helt annan historia. När jag tog examen 2012 flyttade jag tillbaka till New York och fick mig själv att bli avvisad från alla jobb tänkbart, lågpunkten är att aldrig höra tillbaka från en fjärrkontroll, deltidsspelning som copywriter för en webbplats i Indien. Jag fann snabbt att det enda stället där min magisterexamen från Oxford var värdefull var min online dating profil.

På den tiden var jag rasande och förbannad. Jag hade en första klass examen från Oxford. Hur kunde detta vara. Mina vänner hade alla samma problem, och vi blev upprörda över Skype medan vi satt i våra föräldrars källare, påminner om de dagar för länge sedan (aka sex veckor) när vi hade fyllts med sådana hoppfulla, naiva löfte.

Jag kände mig lurad och lurad av mina lärare, av mina föräldrar, av popkulturen själv. Alla dessa år som jag hade spenderat med huvudet nedgrävt i en bok, alla de pengar som mina föräldrar och jag hade hällt i min utbildning, det kändes som ett totalt slöseri. När mina studielån betalades in och jag insåg att räntan i princip skulle innebära att jag betalade dem tills jag dog, ville jag slänga ut min dator från ett fönster.

"Hela det här skolsystemet är bara ett Ponzi -system", klagade jag och mina vänner nickade sorgligt med huvudet.

Det som ingen någonsin berättar för dig är att ingen bryr sig om vad dudu gjorde; människor bryr sig bara om vad du kan göra. Professionellt sett är detta den viktigaste insikten jag någonsin gjort. Jag har fortfarande vänner som inte kan hitta jobb i tidningsindustrin eftersom de fortfarande lockas av prestigemyten. De lägger fortfarande all sin tid på att praktisera och söka kandidatexamen i teaterkritik i Columbia, men de kommer ut från det med inget annat än en intim kunskap om företags arkivskåp och en större förmåga att tala tryggt om Samuel Beckett. Det är en stor skillnad mellan att vilja vara författare och att skriva, och jag var tvungen att själv bestämma om jag var den förra eller den senare: jag var den senare.

När jag insåg att jag inte längre kunde använda prestige som en krycka, och att det jag behövde för att lyckas i livet var att faktiskt bevisa vad jag kunde, det var skrämmande, för att gömma mig bakom fina skolor och program var allt jag någonsin hade känt. Men jag drev igenom och spenderade år på att producera och publicera uppsatser var som helst och överallt jag kunde. Och i slutändan mitt drömjobb på Hearst hittade mig. Efter två år med tomma jobbansökningar sökte en av de bästa rollerna i branschen mig, eftersom de anställande cheferna var bekanta med mitt arbete.

Jag vill inte på något sätt avskräcka folk från att gå i en Ivy League -skola eller dess internationella motsvarighet. Jag vill bara uttrycka, till alla små Dianor där ute, att du inte behöver gå till en.

Om jag kunde gå tillbaka i tiden skulle jag fortfarande välja att gå Sarah Lawrence och Oxford, men jag skulle ge mig själv följande råd: Ta ett mellanrum. Ansök om ekonomiskt stöd, och om du inte får det i din version av Sarah Lawrence, välj en skola som ger dig det och sedan rocka strumporna därifrån. Fokusera på vad du får ut av det, i motsats till vad du gör. Se till att du får din examen av rätt skäl. Gå till lektionen. Och, för guds skull, ta av dig pyjamas och ta på dig några riktiga byxor.