Att vinna en skönhetstävling fick mig ur ett grupphem och in i en kärleksfull fosterfamilj

För ett år sedan nådde jag botten: jag var en avdelning i staten som bodde i ett grupphem. Nu har jag en fantastisk fosterfamilj, en full resa till college och titeln Miss Alabamas Outstanding Teen.

Vissa människor kanske tror att det här är en Askungenhistoria, men jag ser det som en mer framgångssaga än en saga. Detta är det verkliga livet. Det hände verkligen.

Jag började bli misshandlad i sjätte klass, och det blev värre med tiden. Jag blev påkörd och kallade fula namn och fick tro att allt var mitt fel. Jag är säker på att folk visste vad som hände, för barnen ville inte leka hemma efter skolan. Min familj hade att göra med Institutionen för personal, som är som barns skyddstjänster. Det var bara en riktigt dålig situation. Sommaren före 11: e klass kände jag att det inte kunde bli värre.

I domstolen sa domaren i princip att hon hade försökt få min situation hemma att fungera för mig, men att det bara inte var en hälsosam miljö för mig längre. Hon sa att hon ville att jag skulle fortsätta växa som person och att jag inte kunde göra det där jag var. Den sommaren tog DHR vårdnaden om mig, och det fanns en kontaktfri order mot båda sidor av min familj, vilket innebär att jag inte kunde ha kontakt med min mamma eller pappa. Jag kände mig riktigt ensam, för jag kunde inte prata med någon. Jag hade ingen.

Jag hade hört allt det där hemska om att vara i fosterhem. Jag hörde att du var runt människor som inte brydde sig om dig, som inte brydde sig om vart du ska eller vem du hamnar med. Jag kände att mitt liv bara var på väg nedåt. Det spelar ingen roll om du är 16 eller fem - du ska inte behöva oroa dig för var du ska lägga huvudet på natten. Men jag gjorde.

Min socialarbetare ville få mig så långt hemifrån i Tuscaloosa, Alabama som möjligt, men det fanns inte många alternativ. Många fosterföräldrar vill inte riktigt ha ett barn som är 16 - de vill ha yngre barn som en dag kan kalla dem mamma och pappa. Så efter att ha varit i olika tillfälliga fosterhem för en helg eller en vecka i taget slutade jag flytta till ett grupphem i Hayden, ringde Alabama till King's Home ungefär en och en halv timme bort från där jag växte upp. Alla flickor där var avdelningar i staten mellan 10 och 18. Hayden är en riktigt liten stad. Det är i princip som en prick - du blinkar och du saknar det. Den har bara två stoppljus.

Kungshemmet ser ut som ett vanligt tegelhus. Vi delade var och en av våra sovrum med en rumskamrat. Vi hade en uppsättning husföräldrar, som var gifta och bodde hos oss, och två anställda som skulle hjälpa till på skiftande skift. Men det kändes mer som en konstig steril anläggning än ett hem, och jag stängde helt av. För det är inte ett vanligt hus, och det finns ingen riktig mamma eller pappa där. Jag behövde så desperat kärlek och stöd, och jag fick det inte. Jag ville inte ha något att göra med gruppen hem.

Jag kunde inte låta bli att nästan vara hemma, tillbaka till det jag hade känt hela mitt liv. Även om jag hade blivit misshandlad saknade jag att vara hemma med min mamma, även om det inte var ett bra ställe för mig. Om du bor någonstans hela ditt liv vill du inte bara gå upp och flytta, särskilt inte under ditt gymnasieår.

Första helgen jag var där gick flickorna från grupphemmet till Church of the Highlands. Det är en sådan plats där du går in och omedelbart känner dig välkommen. Det dras kaffe, och de delar ut biblar och bulletiner för morgonen, och de spelar musik. Jag kommer aldrig att glömma den första tjänsten jag hörde. Det handlade om att låta Guds vilja ske, eftersom hans vilja är så mycket större än någonting vi någonsin kunde föreställa oss. Du behöver bara veta att han har kontrollen och allt kommer att falla på plats.

Efter den erfarenheten började jag verkligen ge Hayden and the King's Home en chans. Jag visste att Gud inte satte mig dit av misstag. Det måste finnas ett större syfte med detta, så jag tänkte bara lämna det i hans händer.

Nästa vecka började jag skolan. Jag var det nya barnet. Jag kommer ihåg att jag satt i kuratorns väntrum, och den här killen, en student, pratade med mig. Det visade sig att han bodde i en annan del av Alabama, där jag har familj, och han kände till och med två av mina kusiner.

Han sa: "Vänta en stund, de sjunger båda. Kan du sjunga också? "

Jag bälte fram några anteckningar av "Bubbly" av Colbie Caillat. Jag blir inte riktigt nervös för att sjunga inför andra människor.

Fröken Parker, en av vägledarna, stack med huvudet runt hörnet och sa: "Wow, du har verkligen en gudad talang. Det kommer att ta dig långt. "

I november frågade fröken Standridge, en annan rådgivare, om jag skulle vara intresserad av att sjunga en sång av mig själv på vår skola Veteran's Day -programmet. Jag var som, "Ja, absolut!" Så jag sjöng till minne av fallna soldater för en skara av deras familjemedlemmar. Det var första gången jag någonsin fått stående ovationer - hela publiken reste sig och klappade för mig. Jag kunde inte tro det; Jag hade aldrig gjort någonting förut som folk gillade så mycket.

Senare samma dag ringde Miss Standridge till mig på sitt kontor och sa att hon fick en broschyr för Miss Alabamas Outstanding Teen -program. Hon frågade om jag ville tävla.

"Jag har aldrig tävlat i en tävling förut", sa jag till henne. "Jag vet inte om jag kunde göra det."

"Du är den första som jag tänkte på när jag fick det här," sa hon. "Om jag inte trodde att du kunde göra det hade jag inte ringt dig hit. Be bara om det och låt mig veta. "

Jag visste inte ens hur jag skulle gå i klackar. Hur skulle jag kunna tävla i en skönhetstävling? Men sedan läste jag broschyren och upptäckte att det var stipendiepengar inblandade. Jag visste utan tvekan att college låg i korten för mig, men jag var orolig för hur jag skulle betala för det. Tävlingen skulle ge mig möjligheter att vinna massor av stipendier, och om jag vann det hela skulle jag få en hel resa till ett av fem universitet i Alabama. Jag bestämde mig för att prova.

Nästa månad försökte jag färga håret hemma. Det är naturligt brunt och jag siktade på en vinröd färg, men det blev inte rätt. Min vice rektor kopplade mig till Shelly Roach, som har en frisersalong i källaren i sitt hus. Hon erbjöd sig att fixa mitt hår gratis. Jag minns att jag körde genom indelningen hon bor i och tänkte på hur fina husen var och hur bra det var att hon hade en pool på sin bakgård. Jag satt i hennes stol och vi pratade om den kommande tävlingen och hur hennes dotter Hillarie hade tävlat i några tävlingar tidigare. Att prata med henne kändes bara tröstande.

Shelly och jag shoppade senare för att hämta några saker jag behövde för att tävla i Miss Alabamas Outstanding Teen, och hennes man Brian träffade oss för lunch. Jag hade ingen aning om vad som hände just nu, men det visar sig att efter att Shelly gjort mitt hår ville hon be mig att bo hos henne, och denna lunch var en sorts intervju - Brian ville bara träffa mig och prata med mig.

I februari, två dagar före min födelsedag, berättade de för mig att de ville att jag skulle följa med dem. Det var en av de bästa känslorna jag någonsin haft i hela mitt liv. Jag kommer ihåg att jag kände som: "Jag ska veta hur det är att ha ett hem! Jag kommer att få veta hur det är att vara normal för en gångs skull. "Jag har ingen aning om vad normalt egentligen betyder, men det här känns ganska nära det jag trodde normalt kan vara.

Människor som hörde min berättelse genom Miss Standridge ville hjälpa till med tävlingen. Lärare donerade pengar. En närliggande salong gjorde mina naglar, tår och spraytan. Betty Ponder är en dam som gjorde fantastiska klänningar för Miss America för år sedan, och hon lät mig komma in i hennes hus och prova så många klänningar jag ville tills jag hittade den perfekta röda klänningen.

Miss Alabamas enastående tonåring hölls en helg i mars på ett gymnasium en och en halv timme från Hayden. Många av de andra konkurrenterna hade vuxit upp och tävlat i Junior Miss och Little Miss Priss. Jag var underdog. Jag gick in på något som jag inte visste något om, och jag gick emot tjejer som hade gjort det här längre än jag. Men det visade sig att de andra tjejerna var riktigt trevliga. Tävlingsflickor är inte alla snobbiga och fastnar som folk på utsidan kanske tror. Jag gick bara in och gjorde min grej.

Helgen bjöd på en talangportion, en intervju, en livsstils- och fitnesstävling och en kvällsklänningspromenad. Den mest nervkittlande delen var frågan på scenen. Det skulle vara lätt för mig att bara prata med domarna, men du pratar med en hel publik. Första natten kvävdes jag totalt. Jag stannade mitt i mitt svar och var inte säker på vad jag skulle säga. Ändå kom jag in på topp 10, vilket innebar att jag hade en annan fråga på scenen den andra natten. Det handlade om Thanksgiving -matdrivet som jag samlade in konserver för med mitt gymnasium. Jag blåste den där ur vattnet eftersom jag bara bad att jag skulle få en chans till att bevisa mig själv.

Under hela tävlingen tänkte jag hela tiden, "Åh, den här tjejen kommer att vinna, eller den tjejen kommer att vinna." Men på det sista kväll, när jag stod upp på scenen, blev alla jag trodde skulle vinna kallade till fjärde plats, tredje plats och tvåa plats. Sedan tittade jag neråt och insåg: "Vänta en stund, det här kan vara jag!"

Jag kan inte riktigt beskriva känslan som kom över mig när de kallade mitt namn. Min första tanke var, "jag får gå på college!" Då var jag bara så exalterad över att få marknadsföra min plattform, vilket är medvetenhet om barnmisshandel och försummelse, vilket är just det jag brinner så mycket för handla om. Det var bara att slå mig så snabbt.

Tidigt i tävlingen sa de till oss: "Lägg inte händerna över munnen om du vinner. Lägg dem över bröstet. Det ser bättre ut på bilder. "Men jag ställde in dem för jag trodde inte att jag skulle vinna! När jag vann la jag naturligtvis händerna över munnen. Lyckligtvis kom jag ihåg och flyttade dem när jag gjorde min promenad som Miss Alabamas enastående tonåring. Jag tänkte: "Jag vet inte vad jag ska göra! Vad måste jag göra? "Alla skrattade. Efter att jag vann lät Betty mig behålla den röda klänningen. Det hänger i min garderob hemma nu.

I maj, två månader efter tävlingen, flyttade jag in hos Shelly och Brian. Shelly och jag anslöt direkt. Jag kan berätta allt som händer i skolan och med mina vänner. Vi gillar att shoppa, äta och titta Doktor Phil - du vet, bara vanliga tjejgrejer. Ibland behöver vi inte ens säga något till varandra, för vi vet vad den andra kommer att säga.

Brian är en av de mest fantastiska människor jag någonsin har träffat i hela mitt liv. Han kommer bokstavligen att göra vad som helst i världen för mig. Jag är inte ens hans barn, men han behandlar mig som jag är.

Allt har inte varit en rosbädd med Brian och Shelly. Ibland kommer jag och Shelly att låna varandras smink och missplacera det och hamna i små argument över det. Det kommer alltid att finnas saker du måste arbeta igenom som familj. Jag var alltid rädd för att berätta för min riktiga familj om olika saker som hände i mitt liv eftersom allt bara verkade vara mitt fel. Men nu känner jag mig inte rädd.

Innan ville ingen komma hem till mig, och nu kan jag ha vänner efter skolan. Jag är ett normalt barn. Jag kan bara komma hem från skolan, öppna skafferiet och äta lite Cheez-Its.

Sedan jag blev Miss Alabamas Outstanding Teen har jag pratat om min plattform och ökat medvetenheten om övergrepp mot barn och försummelse vid olika talande engagemang. Jag har sjungit på styrelsemöten. Jag kunde träffa guvernör Bentley och representanter för huset och få dem bakom min plattform också. Beroende på månad kan jag ha allt från 10 till 20 framträdanden.

Det här handlar inte om kronan och skärmen. Det här handlar inte om hur jag har blivit sårad. Det handlar om vad jag kan göra med det jag har varit med om för att hjälpa andra.

För det jag har gått igenom har inte skadat mig - det har hjälpt mig mer än någonting. Det har tillåtit mig att nå dem som jag aldrig skulle ha kunnat, och det har gett mig chansen att ge människor precis som jag hopp. Det lämnar ett avtryck i ditt hjärta när du kan hjälpa någon som har blivit sårad av samma saker som du har, eftersom du vet vad de går igenom. Det visade sig att detta var Guds plan.