"Jag gick från cheerleader till fotbollsspelare!"

Alla har den stereotypa idén om en cheerleader: söt, peppig, bågar i håret. Och det var jag, från dagis till åttonde klass. Jag älskade att vara med i truppen, från flickaktiga delar som att locka varandras hår för tävlingar till att prova nya stunts på träningen. Men jag älskade också att titta på fotbollsmatcherna när vi jublade - ibland var jag mer fokuserad på pjäserna än våra rutiner! Varje gång någon gjorde mål önskade jag att det var jag som var i slutzonen.

Ett långt skott

Jag växte upp med att kasta fotboll och gå på spel med min pappa. En gång i väntan på att heja på mitt mellanstadiespel såg min pappa och jag gymnasielaget spela - de förlorade - och han sa, "jag slår vad om att du kunde gör det bättre än det. "Hans ord fastnade för mig, och strax före mitt första år började jag bli uttråkad av cheerleading - och mer upphetsad av fotboll. Jag tänkte, kanske borde jag vara på planen.

Jag bestämde mig för att gå till ett försäsongsmöte för att se om jag skulle gå med i laget, även om de aldrig hade haft en tjej på listan tidigare. När jag gick in i skolans gym, full av killar och föräldrar som väntade på info, vände alla och stirrade, som, vad gör hon här? Jag såg killar jag hade hejat på - killar som jag betraktade som vänner - och jag undrade vad de tyckte om att jag skulle spela tillsammans med dem. Min skola är liten, så det finns inga provningar - du registrerar dig bara för laget. Men jag var fortfarande tvungen att officiellt anmäla mig inför hela publiken, med alla ögon på mig. Jag kunde känna spänningen i rummet, och när jag gick fram och lämnade in mina former kände jag nästan att jag gjorde något fel. Jag är orolig, kommer tränarna att skratta åt mig? Kommer de att säga att jag inte kan spela? Istället tittade de på mig som om jag drog ett skämt på dem, men till slut tog de mina papper och sa åt mig att ställa upp på träningsläger veckan före skolan. Jag var officiellt fotbollsspelare!

Tumlar till tacklingar

Att göra laget kunde ha varit enkelt, men att tjäna min plats bland killarna var svårare. Jag bytte ensam i tjejernas omklädningsrum, och jag fick inte komma in med killarna förrän alla var klädda. Första gången jag gick in i deras utrymme blev de flesta killarna helt tysta och några stannade till och med och skrattade åt mig. De sa aldrig något elakt mot mitt ansikte, men det gjorde det nästan värre - killarna var ofta högljudda och fåniga och retade varandra. Men det faktum att de pratade om mig i viskning fick mig att känna att de pratade skräp. Jag visste att jag var där jag ville vara, men jag kände mig också som en outsider.

"Alla stirrade, liksom, Vad är hon gör här?"

Jag saknade min jubelgrupp och tänkte att jag kanske hade gjort ett misstag - gymnasiets cheerleaders sa till och med att tjejer inte borde få spela, vilket gjorde ont. Men jag visste att jag hörde till på planen. Och mina vänner hade min rygg-de tyckte att jag var en dålig åsna!

Så i stället för att tänka på det faktum att jag kände mig utanför, gav jag mig själv samtal och bestämde att jag bara måste bevisa mitt värde för laget. Varje övning gav jag allt, kör pjäser, hoppade hinder och drev sandsäckar tills kroppen gjorde ont. Efter en månad blev killarna mer välkomnande - hejade på mig på spel och träning och inkluderade mig i konversationer utanför planen. En berättade till och med för mig: "Du har mod att vara här!"

Jag kände mig tuffare när min tränare gjorde mig en defensiv tackling. Den positionen är inget skämt; hela min roll är att ta ner människor! Jag blir mycket träffad och det gör ont - en gång dök axeln ut! Första gången en spelare laddade mot mig var skrämmande, men första gången jag tacklade någon var ett bråttom! Jag kände mig bemyndigad att jag kunde hålla mig.

Bryter formen

I september förra året fick jag mitt stora ögonblick: Coach satte mig i ett universitetsspel... och vi vann! Slutligen kände jag att jag var en riktig del av laget - inte för att jag blev accepterad av killarna, utan för att jag hade hjälpt oss till seger.

På möten får jag stående ovationer, och jag har fått tjejer att berätta att de vill spela fotboll nu också! Det kan vara skrämmande att vara så många av killar, men som tjejer kan vi inte låta det hindra oss från att gå efter våra mål!

Denna artikel publicerades ursprungligen som "I Went From Cheerleader to Football Player" i april 2013 -numret av Sjutton. Klick här att prenumerera på tidningen.