"Jag brukade älska att tävla i skönhetstävlingar tills jag såg första hand de galna längderna tjejer skulle gå till bara för att vinna"

Hela gymnasiet och högskolan älskade jag att tävla i skönhetstävlingar. Även om jag aldrig vann, i slutet av tävlingen, kände jag mig alltid mer självsäker, eftersom det kändes som att jag firades för att vara mig själv.

Därför bestämde jag mig för att gå in i Miss Massachusetts. Även om jag aldrig hade gått en tävling på den nivån tidigare, trodde jag att det skulle vara en chans att hjälpa till att förändras ansiktet på skönhetstävlingar, eftersom tjejer som ser ut som mig-fulla och svarta-inte är ofta representerade. Även om jag inte vann skulle bara att stå på scenen fortfarande vara ett litet sätt att förändra hur små tjejer överallt ser skönhet.

Ansökan var helt enkelt: skicka in en bild av mig själv. Om de gillade mitt utseende skulle de kontakta mig. Så jag skickade in min bild. Jag var lite nervös för om de skulle välja mig, men sedan ringde de och berättade att jag hade blivit vald som en av de 60 tjejerna som tävlade.

Jag var så upphetsad, men nästan omedelbart visste jag att den här tävlingen var annorlunda än de jag hade gjort tidigare. Det var mycket pappersarbete, och de var tvungna att verifiera massor av saker, som hur länge jag bott i Massachusetts. De frågade vad mina fritidsintressen var, vad jag gjorde för att leva, där jag såg mig själv längs linjen och sedan fick de mig att skriva många kontrakt. Det var mer pappersarbete än jag någonsin behövt fylla i för att tävla i en tävling tidigare.

Nästa steg var min intervju, och det var den punkten där jag verkligen började inse att jag var med i ett helt nytt bollspel. Alla tävlingsarrangörerna sa hela tiden: "Var dig själv. Var dig själv. Var dig själv, "men inget de visade mig fick mig att känna så. De fick oss att titta på en videosammanställning som innehöll tidigare tävlande och vinnare. Jag såg inte ut som någon av tjejerna i videon. Alla vinnare var mycket vackra, men de såg alla likadana ut: vita, tunna och väldigt långa. Jag var ingen av de sakerna.

"Jag kommer förmodligen att behöva tappa ett par kilo", minns jag att jag berättade för kvinnan som intervjuade mig.

”Nej, det behöver du inte göra”, svarade hon allvarligt.

'Nej det gör jag!' Jag trodde. 'Jag ser inte ut som de där tjejerna i den här fina videon som du just visade mig!'

Efter intervjun hade jag två månader på mig att förbereda mig för själva tävlingen. Jag visste att det inte var någon idé att stressa för mycket med att gå ner i ton i vikt eftersom jag bara hade två månader att träna för något andra tjejer som har hållit tävlingar i den här skalan i flera år hade gjort under en livstid, och det gick bara inte att hända. I gjorde vill dock se bra ut i min baddräkt, så jag började äta bättre och gå till gymmet.

En sak som jag verkligen kämpade med var dock mitt hår. Jag hade gått naturligt ungefär två år tidigare, så jag har en afro och jag var inte säker på hur det skulle gå över med domarna. Några av mina vänner berättade att mitt naturliga hår gjorde mig annorlunda och det skulle få mig att märka, men andra tyckte att Miss Massachusetts inte var redo för en tjej med naturligt hår, så jag kan lika gärna anpassa.

När orienteringen rullade hade jag bestämt att en peruk var vägen att gå. Så jag dök upp med en peruk som gick ända förbi mina axlar, vilket kändes riktigt konstigt. Även om jag fick massor av komplimanger för mitt hår från andra tävlande jag träffade vid orientering, kände jag mig fortfarande väldigt obekväm eftersom det inte var mitt hår - det var inte jag.

Men det som gjorde mig ännu mer obekväm var orienteringarna vi var tvungna att gå igenom, där de lärde oss tips om hur man går vidare i tävlingen - ingen av dem gällde mig.

De skulle ge skönhetstips om vad du ska använda på din hud; det var en hel session om garvning och hur man vinklar sig själv när du poserar så att du inte ser för blank ut. De pratade om en spray som skulle hjälpa dig att bli av med kruset i håret och tämja det och ge det kropp. Jag ville bara skrika, "Det här gäller inte för många människor i det här rummet!"

De gjorde också kommentarer om naturlig skönhet som, "Omfamna din naturliga hårstruktur." Men ville de verkligen att alla tjejer i rummet med väv eller peruker skulle vagga sitt naturliga hår istället? Om de gjorde det, fick deras råd om hur man vann säkert inte det budskapet. Jag kände mig bara väldigt malplacerad.

Efter orienteringen bestämde jag mig för att jag inte skulle bära min peruk under tävlingen eftersom jag ville vara mitt autentiska jag, och jag kände inte så att jag skulle ha en peruk.

Det var vid den här tiden som jag började lära mig mer om tjejerna jag tävlade mot och de extrema längder de skulle gå för att tävla. För att samla in pengar skapade jag en GoFundMe och bad mina underbart stödjande vänner och familj att hjälpa mig att samla in pengar till tävlingen. Jag trodde att de andra tävlande kan ha gjort samma sak. Men en tjej sparar hela sitt liv på att spara och slutade sitt jobb bara för att tävla. Jag försökte vara snäll mot det och inte döma henne.

För mig var det mer för upplevelsen, men för vissa tjejer var det ett sätt att sätta igång sin skådespelar- eller sångkarriär och inträdesavgiften på 1 200 dollar var ett riktigt billigt sätt att förverkliga sina drömmar. Jag insåg att människor har olika anledningar till att tävla och för vissa är insatserna mycket högre. Ändå var jag chockad över att någon skulle sätta vinster över sin egen hälsa eller sitt eget välbefinnande.

Det var under själva tävlingen, där jag verkligen såg vilka extrema längder tjejer skulle hålla sig tunna. En tävlande tog laxermedel och vattenpiller, och vissa tävlande åt inte alls.

Det som verkligen störde var att tävlingsarrangörerna inte avskräckte denna farliga bantning. De verkade faktiskt helt okej med det.

"Vi vet att ni tjejer äter barnmat och riskakor, men svika inte", sa en arrangör och till min förvåning skrattade tjejer åt skämtet. Som om det inte var illa nog, fanns det tjejer så unga som 14 i rummet. Jag tittade mig omkring och några av de äldre tävlande blev avskräckta av hans ord, som jag, men ingen sa något. Det var en förstådd del av tävlingen.

Det var då jag visste att det här inte var något för mig. Trots att jag tävlade var det nästan som om jag befann mig i utkanten av allt och såg allt som observatör. Det gjorde mig ledsen att kvinnor var villiga att gå så här långt för att bara kallas vackra. Och verkligheten att de flesta inte hade en chans var smärtsam, för i slutändan var det bara en skönhetstävling och de var "för muskulösa" eller "för korta" eller "för kurviga".

När jag visste att jag inte skulle vinna kände jag en slags frisläppande. Jag slutade känna trycket och jag kunde bara säga till mig själv: ”Ha det så kul och gå ut och gör det bästa du burk.' Det var så annorlunda än tjejerna som hade tränat länge och var backstage, synligt nervös.

De flesta frågor de ställde oss under intervjuerundan var meningslösa, vad är din favoritfilm och varför? Eller beskriv ditt värsta datum. Eller, vad är tre saker du behöver i din handväska? De förstärkte bara känslan jag redan hade - att de bara brydde sig om hur vi ser ut.

Det enda jag verkligen gillade var att äga scenen. Vi gjorde ett öppningsnummer, en liten dans där vi presenterade oss. Sedan visade vi upp våra baddräkter och sedan våra kvällsklänningar. Det var verkligen en chans att verkligen stryka dina saker och vara säker på att presentera ditt bästa jag. Jag kan se hur det tilltalar vissa tjejer - att ha och äga den makten.

Men i slutändan var det tjejer som passade Miss USA -formen som kom överst, vilket tydliggjordes när de femton bästa valdes. Det var väldigt få färgkvinnor representerade trots att det fanns många imponerande tävlande i färg - de som fick sin lag grader vid Cornell och Harvard, ens, som, när jag hörde dem tala, fick mig att tänka för mig själv, "de måste ha dödat sin intervju". Men dessa kvinnor vann inget väsentligt - bara tröstpriser som Miss Congeniality eller Miss Style. Då skulle det finnas en mer traditionell utseende tävlande backstage som ber att domarna inte frågar henne om aktuell händelser som fick mig att tänka för mig själv, hon kunde inte ha gjort det så bra i sin intervju, men som hamnade i toppen femton. Matematiken gick inte ihop.

Jag kom inte förbi första tävlingsomgången, men det är okej. Jag ångrar inte att jag kom in, för jag utmanade mig själv och gjorde något utanför min komfortzon. Nu vet jag hur tävlingar i den skalan verkligen är, och jag vet att de inte har förändrats. Även om det är 2015 finns det fortfarande frågor om mångfald och kulturell kompetens. Nu vet jag att det finns mycket kvar att göra.

Skönhetstävlingar måste sluta handla om orealistiska skönhetsstandarder och börja handla om kvinnor som är vackra inifrån och ut. Jag träffade så många trevliga, speciella tjejer när jag tävlade och blev förvånad över att få veta att det inte fanns någon av de fruktade kattdugligheter jag hade förväntat mig av tävlingar. Men ingen av dessa grejer togs med i beräkningen när man valde en vinnare. Allt berodde på utseende och vem som passade ett visst traditionellt skönhetsideal. De ville inte riktigt ha äkta, riktiga tjejer.

Miss USA är inte redo för äkthet ännu. Därför måste fler mångsidiga, autentiska tjejer gå in och tvinga dessa skönhetstävlingar att utvidga sina syn på skönhet till att omfatta alla kvinnor - kvinnor i färg, kvinnor med kurvor, kvinnor utan kurvor.

Om jag kunde skapa min drömskönhetstävling, skulle det fira intellekt och kreativitet, för att bedömas utifrån hur du ser ut i en baddräkt har ingenting att göra med skönhet. Kvinnor med olika kulturer och olika förmågor skulle representeras. Deltagare skulle behöva lämna in en fantastisk uppsats om varför de vill tävla och svara på utmanande frågor som "Skapa en välgörenhet om något som aldrig har tacklats förut ” - inte bara fylla i en inköpslista över deras hobbyer och skicka in en huvudskott. Det skulle fira radikalt ärliga damer som inte ber om ursäkt för att de är deras autentiska jag för att vara äkta, oavsett vilken hud du är i, är en riktigt vacker sak.

Vill du skriva för Seventeen.com? Maila redaktionen på [email protected].