Jag hatade min mage tills jag genomborrade min navel

Jag var i omklädningsrummet på American Eagle när paniken satte in. Jag var junior på gymnasiet. Allt jag ville var att vara tunn och vacker och välklädd, och det faktum att jag muffintoppade över ett par smala jeans skickade mig in i en nervös spiral. Jag ryckte av jeansen, tog på mig min gamla A-kjol som flöt över magen och klev därifrån snabb. Min hals var tät och jag kunde känna tårar bygga upp bakom mina ögon. Och det var då Devon, min vän och shoppingpartner, kom ikapp mig. Hon visste att något var fel direkt. Jag erkände att jag hatade hur min mage såg ut i jeansen - nej, inte de jeansen. Alla jeans. Alla kläder. Hela tiden.

Devon tog mina händer i hennes och berättade att jag var vacker. Hennes ord var svåra att tro. Hon var min vän, vad skulle hon annars berätta för mig? Men när hon förklarade att alla behöver lite fett bara för att överleva, började hon vara vettig. Jag visste att hon hade rätt. Men det fick mig inte att må bättre om magen. Även om det såg bra ut för min vän, resonerade jag att alla har rätt att ha något om sig själva som de inte helt älskar. Min var min mage, och det var det.

När jag var liten såg jag Britney Spears på tv. Hon sjöng och dansade och hade juveler som droppade från naveln över hennes tvättbräda. Jag var besatt. Resten av min barndom spenderade jag färgglada prickar över naveln med Magic Markers.

Men jag gillade inte kroppen jag växte in i, och jag trodde aldrig att jag var den typen av tjejer som kunde dra av en genomborrad navel. Det vill säga fram till mitt högskoleår, då Morgan, min bästa vän och rumskompis, kom hem med en glänsande piercing inbäddad i naveln. Hon såg fantastisk ut. Jag blev direkt avundsjuk.

Jag ville så gärna sticka igenom naveln. Och efter år som jag gillade utseendet var det inget som hindrade mig längre - förutom hur jag kände mig om magen. Jag visste att jag skulle känna mig lam för alltid om jag lät en tio år gammal osäkerhet hålla mig från något jag ville göra. Så jag bestämde mig för att göra det.

Jag undersökte en välrenommerad piercingsalong i mitt grannskap och hittade en med bra recensioner och priser jag hade råd med och gick med min syster. På salongen kontrollerade kvinnan bakom disken mitt körkort för att se till att jag var över 18 år gammal, bekräftade att jag inte hade druckit (förutom att du dummar ditt omdöme, alkohol är ett nej-nej för piercingar eftersom det kan öka risken för blödning), och gav mig ett formulär att underteckna som indikerar att jag förstod riskerna-en möjlig infektion var den största ett. Jag plockade fram ett smycke (två små falska rubiner) och var redo att gå.

En annan kvinna ledde mig bakom en svart gardin till bakrummet. Hon instruerade mig att stå upp väldigt rak och rulla upp min skjorta för att avslöja min mage. Jag gjorde som jag blev tillsagd och sugde instinktivt i magen, som jag hade gjort varje gång jag hade ändrat gymmet eller badat vid poolen ända sedan jag kom ihåg. Hon tycktes inte märka eller bry sig om hur min mage såg ut - hon var fokuserad på att rita en prick över mitt navel mitt med en lila Sharpie.

När jag var redo satte jag mig i den liggande svarta läderpiercingstolen. Kvinnan tvättade min mage med desinfektionsmedel och förberedde en steriliserad nål. På räkningen av tre, hon gled det genom huden direkt ovanför min navel. Jag ska inte ljuga, det gjorde ont. När hon pysslade med rubinsmyckena som jag hade valt, vride de runt det nya hålet för att hålla fast, det gjorde ännu mer ont.

På vägen ut fick jag instruktioner för att ta hand om min nya piercing och betalade $ 75 för ingreppet och smyckena. Sedan släpptes jag in i en framtid fylld med fler grödor än någon tjej lagligt borde få äga. Jag sprang-gick halvvägs ner i kvarteret och stannade för att beundra reflektionen av min nya navel i fönstret på en 7/11.

Hemma bytte jag omedelbart till en beskuren tröja som inte gjorde det ganska träffa toppen av min kjol. Jag kände mig varm, som om jag var redo att göra ett tecken med Justin Timberlake och spela "Oj... I Did It Again "för en skara älskande fans. Jag kände mig som Britney. Till sist.

Nu när jag hade en piercing att visa upp, ville jag visa upp den. Det var november, men jag brydde mig inte. Jag bar crop tops till klassen med kjolar som avslöjade en blixt av magen. Jag bar crop tops till fester med mid-rise jeans, lämnade en solid tre inches av kött ute i det fria.

När sommaren rullade runt hade min navel inte sett insidan av en t-shirt på månader.

Jag sa till mina vänner att det var ett skämt och kallade det en "ironisk" piercing. Tjejer genomborrade öron och näsor hela tiden, men även 2014 var piercade navlar inte riktigt en sak-utseendet kunde lika gärna ha varit tidsstämplat till 1990-talet. Men innerst inne skojade jag inte. Att gunga min navelring fick mig verkligen att må bättre om min kropp.

För första gången på ett decennium älskade jag hur jag såg ut - till och med magen i magen. Den envisa magen fett jag grät över på gymnasiet gick aldrig bort, oavsett hur lite eller hur mycket jag vägde. Det är bara en del av hur jag är byggd, och det är OK.

Naturligtvis finns det ingen genväg till förtroende. Du kan inte Google hacka för att göra dig lyckligare med vem du är och hur du ser ut. Att sluta fred med din kropp händer inte nödvändigtvis över en natt - det är inte så att jag betalade någon för att skjuta en nål genom min hud och lämnade salongen som en upplyst människa.

Men för mig, åtminstone, tvinga mig själv att omfamna min bara mage hjälpte. Att gömma undan min minst favoritfunktion under flytande klänningar och A-line kjolar innebar att jag aldrig behövde tänka på hur jag verkligen såg ut-men att visa den betyder att jag har vant mig vid det. Jag har slutit fred med det. Jag orkar inte ens suga i magen längre.

Under de två åren sedan jag genomborrade min navel och omfamnade #croptoplife har inte en enda person kallat mig tjock eller ful, eller avskräckt när jag dök upp med magen utsatt. Det har varit bra. Plus att vara besatt med juveler får mig att känna mig glam som ett helvete dygnet runt.

Vi har alla hang-ups om våra kroppar-ja, inklusive den till synes "perfekta" modellen du förföljer på Instagram. Jag insåg aldrig att lite bling skulle hjälpa mig att komma över mitt.