HBTQ -tonåringar behöver inte lämna röda stater för college

När jag gick på college i Utah för ett decennium sedan var jag livrädd.

Jag var en transseksuell kvinna som bodde i en av de mest konservativa staterna i landet. Bara på natten, gömde mig i min bil vid de yttersta ändarna av mörka parkeringsplatser, kände jag mig bekväm med att försöka göra mitt smink. (Sidnotering: det var jag fruktansvärd på det. Ingen kommer någonsin att se dessa selfies.)

Men när jag åkte tillbaka till Utah 2017 för att forska om min bok Real Queer America, Jag träffade så många otroliga HBTQ -unga som var ute, högt och stolta. I Utah. De var inte rädda för att vara sig själva i sin hemstad. I själva verket hade en vän till och med flyttat till Utah specifikt så att han kunde gå på en transgendervänlig skola (det var Weber State).

Om du är hbtq och snart går på college kan du tänka att du måste fly till en kuststad för att känna dig bekväm. Äldre generationer av HBTQ -folk kanske till och med säger till dig att du måste ta dig ur Kansas så snart som möjligt för att leva ditt bästa liv. Men du kanske inte behöver lämna. Idag finns det fler queer safe haven i röda stater än någonsin tidigare. Med det sagt, om du känner dig osäker under ett campusbesök eller om du verkligen behöver en ren paus hemifrån för att blomstra, gör du det. Men faktum är att det tidigare var en no-brainer att queer människor skulle lämna sina hemstäder i Mississippi eller Arkansas bakom sig. Men nu kan du själv bestämma vad som känns rätt.

Och det är bra nyheter eftersom - i motsats till vad du kan se i TV eller filmer - de flesta unga går på college inom 100 mil av deras hemstad.

Enligt Campus Pride -en organisation som spårar HBTQ-inklusivitet på högskolor och universitet i en femstjärnig skala som tar hänsyn till saker som HBTQ-vänliga program, policyer och praxis-det finns nu 23 skolor i den amerikanska södern som har fyra stjärnor eller högre. Det inkluderar Atlantas Emory University, där jag gick på forskarskolan och slutligen kom ut som trans. Men det inkluderar också skolor i städer som du kanske aldrig har hört talas om tidigare som Swannanoa, North Carolina och Highland Heights, Kentucky.

Mellanvästern har South beat med 39 campus som fått fyra stjärnor eller högre. Om du till exempel är en queer bosatt i Mike Pences hemstat, behöver du inte gå hela vägen till New York eftersom Indiana University i Bloomington har fem stjärnor på Campus Pride Index. jag har faktiskt träffade min fru i Bloomington och det är en härlig liten stad med några av de bästa pizza jag någonsin har haft. (Gå till Mors björn. Du tackar mig senare.)

Och Utah? Tja, den har bara en skola ovanför fyrstjärnigt, men den är bra: den University of Utah, där HBTQ -studenter avslutar varje vecka med Fantastiska fredagar, ett evenemang där de spelar brädspel tillsammans och får det viktigaste någon högskolestudent kan få: gratis mat.

Om du är förvånad över att det finns så många HBTQ-vänliga alternativ spridda över Mellanamerika, var inte det. Millennials och Gen-Z identifierar sig som HBTQ i högre procentsatser än någon tidigare generation. (Sju procent av millennials är HBTQ, och även om vi inte har fasta data om Gen Z ännu, pekar alla tecken på att de är det ännu konstigare.) Vi kommer ut och vi går ingenstans. Om högskolor vill ha våra undervisningsdollar - och wow, vill de ha våra undervisningspengar - måste de vara välkomna för alla, oavsett sexuell läggning och könsidentitet.

Faktum är att unga hbtq -personer förvandlar mer konservativa delar av landet. Det är fenomenet jag försökte fånga in Real Queer America. Jag åkte till Utah, Texas, Indiana, Tennessee, Arkansas, Mississippi och Georgia och intervjuade fantastiska queer -människor som väljer att stanna i röda stater istället för att åka till liberala metropoler som Los Angeles och San Francisco.

Jag spelade kort med icke-binära barn i Utah, gick på en dragshow i Mississippi och åkte rull underlägg med min bisexuella bästa vän på en nöjespark i Tennessee som ägs av hbtq-superallierade Dolly Parton. (Om du någonsin går till Dollywood, se till att besöka hennes turnébuss, som har ett stort badkar och kylskåp-och en speciell garderob bara för hennes peruker.)

Detta är vad jag lärde mig på min resa: så kallade "riktiga Amerika" är prickat med hundratals och hundratals HBTQ-vänliga hotspots. När yngre generationer flyttar söder och väst, tar de med sig sina progressiva värderingar och bygger på förändringen som görs av äldre hbtq -personer som har dedikerat sina liv till sina hemstater. Tack vare den aktivismen förbjuder fler röda stater förbud mot den skadliga praktiken konverteringsterapi och anta lagar som skyddar HBTQ -personer. Gradvis, bit för bit, blir de röda tillstånden istället regnbåge.

Det finns hårda bevis för att stödja mina resultat. Några år sedan, ConsumerAffairs.com tittade på undersökningsdata från USA: s folkräkning och Gallup och gav städerna en rang baserad på andelen av deras befolkning som identifierades som HBTQ. Från 1990 till 2014 föll New York City faktiskt på rankingen medan Salt Lake City hoppade från 39^th plats till 7^th plats. Andra medelstora städer i röda stater gjorde liknande dramatiska steg.

Så om du bor i Kansas och du tror Manhattan, New York är det bästa stället att vara hbtq, överväga att bege dig till Manhattan, Kansas istället, där du kan gå på ett universitet som har ett femstjärnigt Campus Pride-betyg. (Det skulle vara Kansas State, och du kommer att kunna äta mycket mer mat där för mycket mindre pengar än du skulle göra i New York).

Mycket har förändrats i mitt liv sedan mina första år i Utah: jag kom ut, jag övergick, reste landet. Någonstans på vägen lärde jag mig till och med hur jag gör min eyeliner. (Min fru kan ha hjälpt lite med det. Tack älskling.)

Mycket har förändrats också i Amerika: Jag var en gång riktigt rädd för att vara ung och HBTQ i ett rött tillstånd. Men du behöver verkligen inte vara det. Inte längre.

Samantha Allen är författare och journalist. Förbeställ hennes bok den 5 mars nedan.