Cameron Samuels bekjempet sensur i Texas Schools

Som førsteårsstudent på videregående i Katy, Texas Independent School District, oppdaget Cameron Samuels en Internett-innholdsfilter på datamaskiner som forbød tilgang til LHBTQ-nettsteder, for eksempel The Trevor Prosjekt. Kategorien den falt under i filtersystemet? "Alternativ seksuell livsstil (GLBT)." Allerede klar over tiltakene som skoledistriktet hadde iverksatt for å forby bøker og sensurere viktige ressurser, visste Cameron at det var på tide å si ifra.

«Bøker ble forbudt i løpet av skoleåret 2021-2022 i en enestående hastighet. De fleste av disse bøkene handlet om LHBTQ-emner, om rase, om Holocaust, sa Cameron, nå 18, Sytten. «[Distriktet] ønsket å stenge for tilgangen til perspektiver de var uenige i, for å ‘beskytte barna’. Men jeg visste at det aldri var en tid hvor forbud mot bøker var på riktig side av historien.»

I november 2021 sto Cameron alene foran skolestyret for å bekjempe distriktets grusomme sensur innsats og detaljer om den skadelige innvirkningen det har på marginaliserte studenter - som de mottok nei bifall. Men de bygde en bevegelse, og pakket påfølgende styremøter med lidenskapelige studenter. "Jeg er personlig påvirket av problemer med psykisk helse. Jeg er skeiv. Jeg er jøde. Og jeg blir skadet av disse retningslinjene, sa Cameron. "Hvis jeg ikke snakker opp for meg selv, eller snakker opp for andre, hvem vil da snakke for oss?"

Deres innsats, kombinert med kraften til elevene, foreldrene og lærerne som kjempet sammen dem, førte til en underskriftskampanje med mer enn 2000 underskrifter og boksøk som distribuerte dusinvis av titler. Og med hjelp fra American Civil Liberties Union ble internettinnholdsfilteret fjernet fra Katy ISD-datamaskiner. Men kampen deres er ikke over ennå.

Hva motiverte deg til å lede en studentbevegelse mot sensur i skoledistriktet Katy, Texas?

Cameron Samuels: Utdanningen min, K-12, var i Katy, Texas, og det var en gang et sted for mangfold i læreplanen vår, i bibliotekene våre og i programmene og mulighetene som ble tilbudt. Det var et fantastisk distrikt som ga det det trengte for sitt mangfoldige samfunn. Men de siste årene har det blitt så mye mer konservativt. Jeg så at distriktet ga seg inn i trangsynthet som ble spydd ut av foreldre på styremøter og av lovgivere som la press på distriktet for å fjerne bøker.

Jeg erkjente at for å bygge en bevegelse trenger vi folk. Vi trenger allierte. Skolestyret og statlige lovgivere hadde makt over oss og brukte den til å skade oss. For å svare måtte vi bygge makt blant oss unge. Vi måtte nettverke. Jeg tok kontakt med noen venner som jeg visste var berørt av disse retningslinjene og hadde interesse av å si fra, enten anonymt eller offentlig.

Mens Katy var et så progressivt samfunn før, tror jeg aldri det har vært et trygt sted å være åpent skeiv eller å stå opp for marginaliserte raser. Vi måtte komme sammen for å gjøre endring. Skolestyremøtet i november 2021 var første gang jeg offentlig tok frem internettfilteret. Det var første gang vi hørte studenter reagere på dette forsøket på å forby bøker. Like etter skrev vennen min en underskriftskampanje som nå har fått over 2000 underskrifter. Så begynte nyhetene å dekke skolestyremøtene og innsatsen til oss, elevene.

Vi fikk distriktets oppmerksomhet. Vi fikk oppmerksomhet fra studenter over hele staten. Vi har opphevet blokkeringen av 8 eller 9 nettsteder. Vi fikk bøker tilbake i hyllene. Vi snakket på skolestyremøter for å forsvare bøker, slik at komiteen visste at beslutningene deres ble overvåket. Det tok så lang tid, men vi var engasjerte, og det var det som gjorde forskjellen. Vi holdt på.

Hva er du mest stolt av å ha oppnådd på reisen din?

CS: Før jeg ble uteksaminert begynte jeg å jobbe med ACLU og vi sendte inn en klage på diskriminering mot distriktet, noe som førte til demontering av LHBTQ-nettfilteret. Dette var en av de største gevinstene i denne bevegelsen. Dessverre tok det nesten et år å få dette til. Jeg skulle ønske det var noe skolestyret kunne ha gjort, vel vitende om at elevene de representerte ble skadet av denne diskriminerende politikken.

Men ved starten av skoleåret gjennomgikk styret en policy som fjernet bøker fra bibliotekene når bare en enslig forelder av de 90 000 elevene utfordret en bok. Det gikk dessverre uten elever i komiteen, og med at elever måtte be om tillatelse fra foreldrene sine til å sjekke ut bøker fra klasseromsbibliotekene. Den varsler også foreldrene deres automatisk, noe som krenker elevenes personvern. Det var et så stort slag for bevegelsen vår. Men politikk som dette skjer over hele landet og landsdekkende, og vi forblir vedvarende.

Hvordan har du vokst siden din aktivismereise startet?

CS: Jeg manglet effektive kommunikasjonsevner da jeg var yngre, og det var en kamp i hverdagen å finne selvfølelsen. Da jeg ble med i advokatgrupper, visste jeg at jeg hoppet inn i store lederstillinger. Det var noe jeg var veldig lidenskapelig opptatt av, men jeg slet med å se meg selv som en leder. Til syvende og sist hjalp disse stillingene meg til å vokse. Jeg vet at det krevde mye mot, men å ha den veksttankegangen er gunstig.

Hvilke utfordringer har du lært mest av?

CS: Jeg var en som ikke kunne kommunisere effektivt og manglet selvtillit. Det var en kamp å finne stolthet og å presse frem når jeg slet. Men å holde på og vite at jeg hadde folk på min side som støttet meg, er det som hjalp meg å vokse som person og som leder, og fortsette å gjøre endringer.

Hva inspirerer deg til å fortsette å gå inn for andre?

CS: Hvis vi ikke står opp for oss selv eller andre, hvem vil da stå opp for oss? Det er et mantra som jeg holder tett inntil meg i min talsmann. Jeg vet at denne politikken er skadelig for meg og mange andre, og jeg vet at jeg er privilegert som kan stå opp offentlig og bekjempe denne undertrykkelsen. Jeg vet at mange andre ikke kan. Det er en utfordring å være skeiv, selv i historiens mest skeive generasjon, og det vil det fortsette å være med mindre vi har folk som stiller opp for oss.

Deler av dette intervjuet er redigert og komprimert for klarhet.

Foto med tillatelse av Cameron Samuels. Design av Yoora Kim.