LaTayla Billingslea kjemper for forebygging av våpenvold og løfter stemmen til unge overlevende

Selv under de mest utfordrende tidene i historien, er det viktig å fremheve de som fortsetter å følge drømmene sine og ta skritt for å gjøre verden til et bedre sted. På grunn av det, f.ekshver måned hedrer Seventeen en ung person som en stemme for forandring, noen som gjør en forskjell i samfunnet deres og verden for øvrig.

---

LaTayla Billingslea gikk bare på ungdomsskolen da hun på første hånd lærte hvor ødeleggende de følelsesmessige effektene av våpenvold kan være. Søskenbarnet hennes Jasmine, en mor til to, ble dødelig skutt da hun prøvde å rømme fra en intim partner. Skytteren ble senere frifunnet på siktelser for en «Stand Your Ground»-forsvar, som lar et individ bruke dødelig makt som svar på trussel, selv om de er i stand til å trekke seg tilbake fra situasjonen. Våpenkontrollaktivister hevder at loven oppmuntrer til vold, og bare øker sannsynligheten for ulovlig skade eller drap.

LaTaylas kusine og hennes familie fikk aldri den rettferdigheten de fortjente. LaTayla ble overlatt til ikke bare å sørge over det meningsløse drapet på fetteren hennes, men bekymre seg om og når en lignende situasjon kunne påvirke familien hennes igjen. "Jeg ble overfylt av følelser knyttet til hennes død, og lurte på om det kunne skje henne, det kunne skje hvem som helst. Det kan skje med meg, eller moren min, eller noen andre som jeg er veldig nær, fortalte hun.

Da hun begynte på videregående, var LaTayla fast bestemt på å gjøre smerten om til handling. Den Atlanta-baserte tenåringen ble med hennes lokale Studenter krever handling kapittel, som er en bestanddel av Everytown for Gun Safety Nettverk. Organisasjonen ga henne ressursene til å møte og samarbeide med andre overlevende, og arbeide for å redusere tilfeller av våpenvold, spesielt blant fargede. Nå som 17 år gammel senior på videregående er LaTayla et aktivt medlem av kapittelet og fungerer som et rådgivende styremedlem. Hun hjalp til registrere mer enn 100 000 unge velgere i valget i 2020, og gjennom Students Demand Actions Survivor Engagement Working Group, bistår i koordinering av arrangementer for National Gun Violence Survivors Week, som er den første uken i Februar.

I tillegg til å være fulltidsstudent på videregående og engasjert aktivist, er LaTayla involvert i Jareds hjerte av suksess – et fellesskapsbasert mentorprogram – HOSA-Future Health Professionals, and the Future Business Leaders of America. Det er på grunn av alt dette og hennes uttrykkelige dedikasjon til samfunnet hennes at LaTayla blir anerkjent som en SyttenForandringens stemme.

---

17: Hvordan ble du først involvert i aktivisme?
LaTayla Billingslea: Jeg ble først involvert etter at kusinen min, Jasmine, døde. I løpet av et år eller så ble jeg overveldet av negative følelser. Etter å ha lært om Students Demand Action og deres oppdrag for å få slutt på våpenvold, bestemte jeg meg for å engasjere meg som en proaktiv måte å kanalisere følelsene mine på, for å gjøre noe som kan hjelpe folk. Som i bevegelsen for å forebygge våpenvold liker jeg å tro at jeg skaper en bedre fremtid for menneskene som kommer etter meg. Jeg vil ikke at noen andre skal gå gjennom det jeg og familien min har gått gjennom.

17: Hva innebærer å være rådgivende styremedlem for Students Demand Action?
LB: For det første må du ha generelle lederegenskaper. Du hjelper andre studentledere i organisasjonen med å vokse og styrke sine egne ferdigheter, gjennom opplæringen og mentorskapet du tilbyr. Du må også være investert i ditt lokale lag for å oppnå suksess også på nasjonalt nivå.

17: Hvilke prosjekter er du mest stolt av å oppnå med Students Demand Action?
LB: Et av de større initiativene som jeg [og] flere Students Demand Action-medlemmer er veldig stolte av, var å delta i valgsyklusen i 2020 og registrere 100 000 velgere.

Noe av det jeg brenner mest for er mitt engasjement i Survivor Engagement Working Group og Diversity, Equity and Inclusion Working Group. Jeg identifiserer meg som en overlevende etter våpenvold, men jeg er også en del av en minoritetsgruppe, som en svart kvinne. Så ved å jobbe i de to gruppene, får jeg sørge for at de studentene og menneskene i deres lokalsamfunn har stemmen de trenger, slik at de kan gjøre endringen i sine lokalsamfunn og skoler.

17: Hvordan har du vokst som aktivist?
LB: I begynnelsen var jeg mer nølende med å dele mine erfaringer med våpenvold. Jeg var også mer nølende med å dele mine tanker når det gjelder visse lovverk, og å si fra generelt. Men gjennom min reise i aktivisme så langt, har jeg lært at stemmen min og kommentaren min har verdi. Det jeg sier kan påvirke noen.

17: Hvordan balanserer du ditt aktivismearbeid med å være fulltidsstudent på videregående?
LB: Først har jeg en planlegger. Det er en online planlegger som jeg bruker som en app på telefonen og den bærbare datamaskinen. Så hver gang jeg har en oppgave eller et møte, vil jeg ha det der som en påminnelse. For større prosjekter planlegger jeg vanligvis at de skal gjøres dagen før eller to dager før [deres forfallsdato], så jeg har tid til å se over alt og sørge for at det er slik jeg vil ha det.

17: Hva annet har du planlagt når det kommer til din aktivisme?
LB: En ting lokalt ville være å oppheve "Stand Your Ground"-loven og tillate mindre transport i Georgia. [Bæring uten tillatelse, eller "konstitusjonell transport," er en lovgivning som nylig ble introdusert i Georgias generalforsamling, som ville eliminere behovet for en våpenlisens.]

17: Hva er ditt endelige karrieremål?
LB: Mitt endelige karrieremål er å bli rettsmedisinsk analytiker. I fjor tok jeg en rettsmedisinsk klasse på skolen min og fikk en mer inngående kunnskap om hva det er. I tillegg går jeg på bioteknologiprogrammet på skolen min, og bioteknologi og rettsmedisin er veldig sammenvevd. [Jeg liker] å jobbe i en laboratoriesetting og se hvordan ting blir analysert.

17: Hvilke råd har du til unge mennesker som ønsker å engasjere seg i aktivisme?
LB: Jeg vil si, se om det er dette du vil gjøre. Jeg liker å jobbe med forebygging av våpenvold, men det kan til tider være utfordrende. Du må være veldig god til å balansere timeplanen din. Du må også vite når du skal si «nei». Innenfor denne bevegelsen må du være bevisst på egenomsorg og vite hva dine harde grenser er. Du må vite at når du nærmer deg grensen din, ikke å gå forbi den, fordi det kan være veldig skadelig for din mentale og følelsesmessige helse. Vet hvor mye du kan ta, og hvor mye du kan gå gjennom eller tåle. Selv om det er mange gode ting med denne bevegelsen, kan den til tider være utfordrende - spesielt hvis du er en overlevende, fordi det er vanskelige dager.

For å lykkes må du ha en lidenskap for advokatvirksomhet. Det er kanskje ikke for alle. Jeg liker å gjøre det, selv om det er utfordrende dager. Jeg vet at jeg en dag kommer til det punktet hvor jeg vil se noen endringer.

17: Hvordan beskytter du din mentale og følelsesmessige helse når det gjelder å utføre denne typen arbeid?
LB: En ting jeg gjør er journal. Jeg prøver å skrive journal minst to ganger i uken, med tanke på timeplanen min. Jeg prøver generelt å gjøre mer enn det, men bare det å få ut tankene, følelsene og følelsene mine på papiret er veldig lindrende og frigjørende. Men det er flere selvberoligende og egenomsorgsteknikker som fungerer for forskjellige mennesker. Det er ingen one-size-fits-alle når det kommer til egenomsorg - det er akkurat det som fungerer for meg.

17: Hva betyr det for deg å være en Voice of Change-æret?
LB: Det betyr at arbeidet jeg gjør gjør en forskjell, og at folk ser hva studentaktivister over hele Amerika brenner for - vi ønsker å holde oss selv i live en annen dag. Det betyr at folk forstår at studentledere bare ønsker å føle seg trygge og trygge i landet vårt, og kampen vi går gjennom for å komme til det stedet.

Deler av dette intervjuet er redigert og komprimert for klarhet.