Å vinne en skjønnhetskonkurranse fikk meg ut av et gruppehjem og inn i en kjærlig fosterfamilie

For et år siden traff jeg bunnen: Jeg var en avdeling i staten som bodde i et gruppebolig. Nå har jeg en fantastisk fosterfamilie, en hel tur til college og tittelen Miss Alabama's Outstanding Teen.

Noen vil kanskje tro at dette er en Askepott -historie, men jeg ser på det som en mer suksesshistorie enn et eventyr. Dette er det virkelige livet. Det skjedde virkelig.

Jeg begynte å bli misbrukt i sjette klasse, og det ble verre etter hvert som tiden gikk. Jeg ble truffet og kalte stygge navn, og fikk tro på at alt var min feil. Jeg er sikker på at folk visste hva som foregikk, fordi barna ikke ville leke hjemme etter skolen. Familien min hadde å gjøre med Institutt for menneskelige ressurser, som er som barnevern. Det var bare en veldig dårlig situasjon. Sommeren før 11. klasse følte jeg at ting ikke kunne bli verre.

I retten sa dommeren i utgangspunktet at hun hadde prøvd å få min situasjon hjemme til å fungere for meg, men at det bare ikke var et sunt miljø for meg lenger. Hun sa at hun ville at jeg skulle fortsette å vokse som person, og at jeg ikke kunne gjøre det der jeg var. Den sommeren tok DHR forvaring av meg, og det var en kontaktfri ordre mot begge sider av familien min, noe som betyr at jeg ikke kunne være i kontakt med mamma eller pappa. Jeg følte meg veldig ensom, fordi jeg ikke kunne snakke med noen. Jeg hadde ingen.

Jeg hadde hørt alt det fryktelige om å være i fosterhjem. Jeg hørte at du var rundt folk som ikke brydde seg om deg, som ikke brydde seg om hvor du går eller hvem du ender opp med. Jeg følte at livet mitt bare var på vei nedover. Det spiller ingen rolle om du er 16 eller fem - du bør ikke bekymre deg for hvor du skal legge hodet om natten. Men jeg gjorde det.

Sosialarbeideren min ville få meg så langt hjemmefra i Tuscaloosa, Alabama som mulig, men det var ikke mange alternativer. Mange fosterforeldre ønsker egentlig ikke et barn som er 16 år - de vil ha yngre barn som en dag kan kalle dem mamma og pappa. Så etter å ha vært i forskjellige midlertidige fosterhjem en helg eller en uke om gangen, endte jeg med å flytte inn i et gruppehjem i Hayden, ringte Alabama til King's Home omtrent en og en halv time unna der jeg vokste opp. Alle jentene der var avdelinger i staten mellom 10 og 18. Hayden er en veldig liten by. Det er i utgangspunktet som en prikk - du blinker og du savner det. Den har bare to stopplys.

Kongens hjem ser ut som et vanlig murhus. Vi delte soverommet vårt med en romkamerat. Vi hadde et sett husforeldre, som var gift og bodde hos oss, og to ansatte som ville hjelpe til på turnus. Men det føltes mer som et merkelig sterilt anlegg enn et hjem, og jeg stengte helt av. Fordi det ikke er et vanlig hus, og det er ingen ekte mamma eller pappa der. Jeg trengte så inderlig kjærlighet og støtte, og jeg fikk det ikke. Jeg ville ikke ha noe med gruppen hjemme å gjøre.

Jeg kunne ikke annet enn å nesten være hjemme igjen, tilbake til det jeg hadde kjent hele livet. Selv om jeg hadde blitt utsatt for overgrep, savnet jeg å være hjemme hos mamma, selv om det ikke var et flott sted for meg. Hvis du bor et sted hele livet ditt, vil du ikke bare reise deg, spesielt på ungdomsåret.

Den første helgen jeg var der dro jentene fra gruppen hjemme til Church of the Highlands. Det er et sted hvor du går inn og umiddelbart føler deg velkommen. Det er kaffe satt ut, og de gir ut bibler og bulletiner om morgenen, og de spiller musikk. Jeg glemmer aldri den første tjenesten jeg hørte. Det handlet om å la Guds vilje skje, fordi hans vilje er så mye større enn noe vi noensinne kunne forestille oss. Du trenger bare å vite at han har kontroll og at alt vil falle på plass.

Etter den opplevelsen begynte jeg virkelig å gi Hayden og King's Home en sjanse. Jeg visste at Gud ikke satte meg der ved en feil. Det måtte være en større hensikt med dette, så jeg skulle bare la det være i hans hender.

Uken etter begynte jeg på skolen. Jeg var den nye gutten. Jeg husker jeg satt på rådgiverens venterom, og denne fyren, en student, tok en samtale med meg. Det viste seg at han pleide å bo i en annen del av Alabama, hvor jeg har familie, og han kjente til og med to av søskenbarnene mine.

Han sa: "Vent litt, de synger begge. Kan du synge også? "

Jeg belte ut noen notater av "Bubbly" av Colbie Caillat. Jeg blir egentlig ikke nervøs for å synge foran andre mennesker.

Frøken Parker, en av veiledningsrådgiverne, stakk hodet rundt hjørnet og sa: "Wow, du har virkelig et gudgitt talent. Det kommer til å komme deg langt. "

I november spurte Miss Standridge, en annen veiledningsrådgiver, om jeg ville være interessert i å synge en sang av meg selv på skolens Veteran's Day -program. Jeg var som, "Ja, absolutt!" Så jeg sang til minne om falne soldater for en mengde av familiemedlemmene. Det var første gang jeg noen gang hadde fått stående applaus - hele publikum reiste seg og klappet for meg. Jeg kunne ikke tro det; Jeg hadde aldri gjort noe før folk liker så godt.

Senere samme dag ringte Miss Standridge meg til kontoret sitt og sa at hun mottok en brosjyre for Miss Alabama's Outstanding Teen -programmet. Hun spurte om jeg ville konkurrere.

"Jeg har aldri konkurrert i en konkurranse før," sa jeg til henne. "Jeg vet ikke om jeg kunne gjøre det."

"Du er den første personen jeg tenkte på da jeg fikk dette," sa hun. "Hvis jeg ikke trodde du kunne gjøre det, hadde jeg ikke ringt deg hit. Bare be om det og gi meg beskjed. "

Jeg visste ikke engang hvordan jeg skulle gå i hæler. Hvordan kunne jeg konkurrere i en skjønnhetskonkurranse? Men så leste jeg brosjyren og fant ut at det var stipendpenger involvert. Jeg visste uten tvil at college var i kortene for meg, men jeg var bekymret for hvordan jeg skulle betale for det. Konkurransen ville gi meg muligheter til å vinne tonnevis med stipend, og hvis jeg vant alt, ville jeg få en full tur til et av fem Alabama -universiteter. Jeg bestemte meg for å prøve det.

Den neste måneden prøvde jeg å farge håret mitt hjemme. Den er naturlig brun og jeg siktet til en burgunderfarge, men den ble ikke riktig. Min rektor koblet meg til Shelly Roach, som har en frisørsalong i kjelleren i huset sitt. Hun meldte seg frivillig til å fikse håret mitt gratis. Jeg husker jeg kjørte gjennom underavdelingen hun bor i og tenkte på hvor fine husene var og hvor flott det var at hun hadde et basseng i bakgården. Jeg satte meg i stolen hennes og vi snakket om den kommende konkurransen, og hvordan datteren Hillarie hadde konkurrert i noen konkurranser før. Å snakke med henne føltes bare trøstende.

Shelly og jeg gikk senere på shopping for å hente noen ting jeg trengte for å konkurrere i Miss Alabamas Outstanding Teen, og mannen hennes Brian møtte oss til lunsj. Jeg ante ikke hva som foregikk på dette tidspunktet, men det viser seg at etter at Shelly gjorde håret mitt, ville hun det be meg om å bo hos henne, og denne lunsjen var et slags intervju - Brian ville bare møte meg og snakke med meg.

I februar, to dager før bursdagen min, fortalte de meg at de ville at jeg skulle bo hos dem. Det var en av de beste følelsene jeg har hatt i hele mitt liv. Jeg husker at jeg følte at "jeg kommer til å vite hvordan det er å ha et hjem! Jeg kommer til å vite hvordan det er å være normal for en gangs skyld. "Jeg aner ikke hva normalt egentlig betyr, men dette føles ganske nær det jeg trodde normalt kan være.

Folk som hørte historien min gjennom Miss Standridge ønsket å hjelpe til med tävlingen. Lærere donerte penger. En salong i nærheten gjorde neglene, tærne og spraybruningen. Betty Ponder er en dame som lagde fantastiske kjoler til Miss America for mange år siden, og hun lot meg komme inn til henne og prøve så mange kjoler jeg ville til jeg fant den perfekte røde kjolen.

Miss Alabama's Outstanding Teen ble holdt en helg i mars på en videregående skole halvannen time fra Hayden. Mange av de andre konkurrentene hadde vokst opp med å konkurrere i Junior Miss og Little Miss Priss. Jeg var underdog. Jeg gikk inn på noe jeg ikke visste noe om, og jeg gikk opp mot jenter som hadde gjort det på denne måten lenger enn meg. Men det viste seg at de andre jentene var veldig hyggelige. Pageant jenter er ikke alle snobbete og sitter fast som folk på utsiden kanskje tror. Jeg gikk bare inn og gjorde mitt.

Helgen inneholdt en talentdel, et intervju, en livsstils- og kondisjonskonkurranse og en kveldskjole. Den mest nervepirrende delen var spørsmålet på scenen. Det ville være lett for meg å bare snakke med dommerne, men du snakker med et helt publikum. Den første natten ble jeg totalt kvalt. Jeg stoppet midt i svaret mitt og var usikker på hva jeg skulle si. Likevel kom jeg inn på topp 10, noe som betydde at jeg hadde et annet spørsmål på scenen den andre natten. Det handlet om Thanksgiving -matdriven som jeg samlet på hermetikk til med videregående. Jeg blåste den ut av vannet fordi jeg bare ba om at jeg skulle få en ny sjanse til å bevise meg selv.

Gjennom hele konkurransen tenkte jeg hele tiden: "Å, denne jenta kommer til å vinne, eller den jenta kommer til å vinne." Men på det siste natt, da jeg sto på scenen, ble alle jeg trodde ville vinne, kalt til fjerdeplass, tredjeplass og andreplass plass. Så så jeg nedover linjen og skjønte: "Vent litt, dette kan være meg!"

Jeg kan egentlig ikke beskrive følelsen som kom over meg da de kalte navnet mitt. Min første tanke var: "Jeg får gå på college!" Da var jeg bare så spent på å få markedsføre plattformen min, som er å bevisstgjøre problemene med barnemishandling og omsorgssvikt, noe som er det som er så lidenskapelig Om. Det slo meg bare så fort.

Tidlig i konkurransen sa de til oss: "Ikke legg hendene over munnen din hvis du vinner. Legg dem over brystet. Det ser bedre ut på bilder. "Men jeg stilte dem ut fordi jeg ikke trodde jeg skulle vinne! Selvfølgelig, da jeg vant, la jeg hendene over munnen. Heldigvis husket jeg og flyttet dem mens jeg gikk som Miss Alabama's Outstanding Teen. Jeg var som, "Jeg vet ikke hva jeg skal gjøre! Hva må jeg gjøre? "Alle lo. Etter at jeg vant, lot Betty meg beholde den røde kjolen. Det henger i skapet mitt hjemme nå.

I mai, to måneder etter festspillene, flyttet jeg inn hos Shelly og Brian. Shelly og jeg koblet umiddelbart. Jeg kan fortelle henne alt som skjer på skolen og med vennene mine. Vi liker å handle, spise og se på Dr. Phil - Du vet, bare vanlige jentestudier. Noen ganger trenger vi ikke engang å si noe til hverandre, fordi vi vet hva den andre kommer til å si.

Brian er en av de mest fantastiske menneskene jeg noensinne har møtt i hele mitt liv. Han vil bokstavelig talt gjøre alt i verden for meg. Jeg er ikke engang barnet hans, men han behandler meg som jeg er.

Det har ikke alle vært en rosebed med Brian og Shelly. Noen ganger vil Shelly og jeg låne hverandres sminke og misbruke den og komme i små argumenter om det. Det er alltid ting du må jobbe gjennom som familie. Jeg var alltid redd for å fortelle min virkelige familie om forskjellige ting som skjedde i livet mitt, fordi alt alltid bare så ut til å være min feil. Men nå føler jeg meg ikke redd.

Før ville ingen komme hjem til meg, og nå kan jeg ha venner etter skolen. Jeg er en normal gutt. Jeg kan bare komme hjem fra skolen, åpne pantryet og spise litt Cheez-Its.

Siden jeg ble Miss Alabamas fremragende ungdom, har jeg snakket om plattformen min og økt bevisstheten om overgrep mot barn og omsorgssvikt ved forskjellige taleoppdrag. Jeg har sunget på styremøter. Jeg var i stand til å møte guvernør Bentley og representanter for huset og få dem bak plattformen min også. Avhengig av måneden kan jeg ha alt fra 10 til 20 opptredener.

Dette handler ikke om kronen og sashen. Dette handler ikke om hvordan jeg har blitt såret. Det handler om hva jeg kan gjøre med det jeg har vært gjennom for å hjelpe andre.

Fordi det jeg har vært gjennom ikke har skadet meg - det har hjulpet meg mer enn noe annet. Det har tillatt meg å nå de som jeg aldri ville ha vært i stand til, og det har gitt meg sjansen til å bringe håp til folk akkurat som meg. Det setter et preg på hjertet ditt når du kan hjelpe noen som har blitt såret av de samme tingene du har, fordi du vet hva de går gjennom. Det viste seg at dette var Guds plan.