Slik er det å være en autistisk tenåring

Jeg var den "rare" gutten som sa tilfeldige ting ut av det blå, han som bare ikke kunne lese kroppsspråk.

Foreldrene mine visste at jeg var annerledes fra jeg var liten.

Da jeg ikke lærte å gå før jeg var nesten to, visste de at noe var ute. Jeg hadde også praktisk talt ingen sosiale ferdigheter. Faktisk var jeg den "rare" gutten som sa tilfeldige ting ut av det blå, han som bare ikke kunne lese kroppsspråk. Disse sosiale manglene gjorde meg definitivt til et mål for mobbere.

Moren min tok meg til barnelegen min, som henviste meg til spesialister, som offisielt diagnostiserte meg med en motorisk lidelse. Jeg hadde aldri gjort det bra på standardiserte tester. Jeg krevde ekstra tid og bruk av en datamaskin fordi håndskriften min var uleselig; dette var et symptom som kalles dysgrafi, og det er en vanlig del av å være autist.

På det tidspunktet var jeg fortsatt for ung til at de offisielt kunne diagnostisere meg med autisme, men noen leger trodde jeg kunne være på spekteret. Først i 7. klasse fikk jeg den offisielle diagnosen: autisme. Men dette var ikke sjokkerende. Jeg visste at jeg var annerledes enn de andre studentene, men jeg hadde ikke akkurat et navn på den forskjellen. Autisme var bare ikke på radaren min.

Diagnosen min kom riktig da jeg forberedte meg på videregående, noe som betydde at jeg måtte håndtere å navigere på videregående, vel vitende om at jeg hadde autisme. High School var annerledes enn ungdomsskolen - større og mer utfordrende. En av måtene foreldrene mine gjorde det lettere på, var å få min offisielle dokumentasjon utført. Rapporten fra en nevropsykolog sa at jeg offisielt var autist, eller, mer nøyaktig, at jeg hadde ikke-verbal læringsforstyrrelse, som er en autismespekterforstyrrelse. Det var rart å tro at jeg hadde autisme fordi jeg liksom trodde jeg var for "normal" for en så alvorlig diagnose. Jeg visste ikke at en person kunne ha autisme og være som meg. Jeg skjønte ikke at du engang kunne gå på skolen.

Det offisielle papirarbeidet endret ikke mitt daglige liv, men det forandret skolelivet mitt. Papirene ga meg den nødvendige innkvarteringen jeg trengte for å fullføre skolen. Det betydde at jeg fikk ekstra tid på standardiserte tester, bruk av datamaskin i klassen og annen oppmerksomhet. Men å ha en læringsforskjell betydde også at jeg måtte forsvare meg selv og mine behov, som var annerledes enn klassekameratene. Jeg lærte å be om hjelp og ekstra tid. Jeg tror jeg til og med tjente på å lære denne nye ferdigheten, for på college måtte jeg gå inn for meg selv hele veien.

Jeg måtte jobbe hardere i alle timene mine. Jeg ville brukt timer på lekser og ekstra kredittarbeid for å holde matematikk og naturfagkarakterer oppe. Jeg gikk inn i timen ved lunsjtid for å møte lærere før tester og gikk for veiledning. Jeg ønsket å lykkes. Jeg ønsket å gå på college og ha et "normalt" liv, noe som innebar å bruke ekstra tid på alt.

De fleste jeg har blitt venner med og som ville være min kjernegruppe de neste fire årene, hadde en eller annen læringsforskjell. De hadde dysleksi, ADHD eller dysgrafi, og listen fortsetter og fortsetter. Vi ville ofte se hverandre i skolens læringsstøttesenter få veiledning eller gjøre lekser. Denne gruppen - og skolen selv - støttet og jeg trengte det.

Som videregående begynte jeg å gå til sosiale grupper og lærte å lese kroppsspråk og ha normale samtaler. Jeg ble ikke mobbet så mye på videregående fordi folk stort sett hadde slappet av. Jeg var heller ikke populær nok til å ha oppmerksomhet på meg. Jeg holdt meg til min egen gruppe og holdt meg unna det generelle videregående dramaet.

Da jeg gikk på videregående, ble jeg mer komfortabel med å snakke om læringsforskjellen min. Jeg meldte meg til og med inn i Learning Difference Club på skolen min og i en byklubb for studenter.

Gruppen ga meg den støtten og oppmuntringen jeg trengte til å snakke om autismen min offentlig. Til slutt snakket jeg på paneler til andre studenter over Bay Area. Jeg ville vise andre at autisme ikke var det dårlig - det var bare annerledes.

Jeg har hørt historier fra andre barn som virkelig slet - barn som ikke kunne ta til orde for seg selv, og som ikke ville få dem ekstra testtid. Faktisk ble de straffet for å være "forstyrrende". Disse historiene er det som holder meg til å snakke ut og utdanne andre.

Som en autistisk høyskolestudent innser jeg at jeg er her på grunn av støtten jeg fikk fra andre. I tillegg har jeg blitt eldre og lært mer om meg selv. Jeg lærte at jeg kan bor i et fremmed land i et år uten store problemer (jeg studerte i utlandet i Spania). Jeg kan navigere i fly og tog og byer uten problemer. Jeg har lært at jeg kan få høyskoleutdanning.

Men mest av alt har jeg lært at autisme ikke definerer meg. Og egentlig har jeg lyktes i livet på grunn av og til tross for autismen min.