"Jeg pleide å elske å konkurrere i skjønnhetskonkurranser til jeg så førstehånds de vanvittige lengdene jentene ville gå til bare for å vinne"

Gjennom videregående skole og høyskole elsket jeg å konkurrere i skjønnhetskonkurranser. Selv om jeg aldri vant, på slutten av konkurransen, følte jeg meg alltid mer trygg, fordi det føltes som om jeg ble feiret for å være meg selv.

Derfor bestemte jeg meg for å gå inn i Miss Massachusetts. Selv om jeg aldri hadde deltatt i en konkurranse på det nivået før, tenkte jeg at det ville være en sjanse til å hjelpe til med å endre ansiktet til skjønnhetskonkurranser, siden jenter som ligner meg-fulle og svarte-ikke er ofte representert. Selv om jeg ikke vant, ville det bare være å være på scenen en liten måte å endre måten små jenter overalt ser skjønnhet på.

Søknaden var utover det enkle: Send inn et bilde av meg selv. Hvis de likte utseendet mitt, ville de kontakte meg. Så jeg sendte inn bildet mitt. Jeg var litt nervøs for om de ville velge meg, men så ringte de og fortalte at jeg var valgt som en av de 60 jentene som skulle konkurrere.

Jeg var så spent, men nesten umiddelbart visste jeg at denne konkurransen var annerledes enn de jeg hadde gjort før. Det var mye papirarbeid, og de måtte bekrefte massevis av ting, for eksempel hvor lenge jeg hadde bodd i Massachusetts. De spurte hva hobbyene mine var, hva jeg gjorde for å leve, hvor jeg så meg selv i køen, og så fikk de meg til å signere mange kontrakter. Det var mer papirarbeid enn jeg noen gang hadde måttet fylle ut for å konkurrere i en konkurranse før.

Det neste trinnet var intervjuet mitt, og det var poenget hvor jeg virkelig begynte å innse at jeg var i et helt nytt ballspill. Alle arrangørene av konkurransen sa stadig: "Vær deg selv. Vær deg selv. Vær deg selv, "men ingenting de viste meg fikk meg til å føle det slik. De fikk oss til å se en videosamling som inneholdt tidligere deltakere og vinnere. Jeg så ikke ut som noen av jentene i videoen. Alle vinnerne var veldig vakre, men de så alle like ut: hvite, tynne og veldig høye. Jeg var ikke noe av det.

"Jeg må nok slippe et par kilo," husker jeg at jeg fortalte kvinnen som intervjuet meg.

"Nei, du trenger ikke gjøre det," svarte hun oppriktig.

'Nei jeg gjør det!' Jeg tenkte. 'Jeg ser ikke ut som de jentene i den flotte videoen du nettopp viste meg!'

Etter intervjuet hadde jeg to måneder på meg til å forberede meg på selve konkurransen. Jeg visste at det ikke var noe poeng å stresse for mye med å gå ned i vekt fordi jeg bare hadde to måneder å trene på noe andre jenter som har holdt konkurranser i denne skalaen i årevis hadde gjort i livet, og det gikk bare ikke skal skje. Jeg gjorde vil se bra ut i badedrakten min, så jeg begynte å spise bedre og gå på treningsstudio.

En ting jeg virkelig slet med var håret mitt. Jeg hadde gått naturlig omtrent to år før, så jeg har en afro, og jeg var ikke sikker på hvordan det ville gå med dommerne. Noen av vennene mine fortalte meg at mitt naturlige hår gjorde meg annerledes, og det ville få meg til å bli lagt merke til, men andre mente Miss Massachusetts ikke var klar for en jente med naturlig hår, så jeg kan like godt samsvare.

Da orienteringen rullet, hadde jeg bestemt meg for at en parykk var veien å gå. Så jeg dukket opp med en parykk som gikk helt forbi skuldrene mine, noe som føltes veldig rart. Selv om jeg fikk tonnevis av komplimenter for håret mitt fra andre deltakere jeg møtte ved orientering, følte jeg meg fortsatt veldig ubehagelig fordi det ikke var håret mitt - det var ikke meg.

Men det som gjorde meg enda mer ukomfortabel var orienteringene vi måtte gå gjennom, der de lærte oss tips om hvordan vi skulle gå videre i konkurransen - ingen av dem gjaldt meg.

De vil tilby skjønnhetstips om hva du skal bruke på huden din; det var en hel økt om soling, og hvordan du vinkler deg selv når du poserer, slik at du ikke ser for skinnende ut. De snakket om en spray som skulle hjelpe deg med å bli kvitt kruset i håret og temme det og gi det kropp. Jeg ville bare skrike, 'Dette gjelder ikke for mange mennesker i dette rommet!'

De kom også med kommentarer om naturlig skjønnhet som: "Omfavn din naturlige hårtekstur." Men ville de virkelig at alle jentene i rommet iført vev eller parykker skulle rocke i det naturlige håret i stedet? Hvis de gjorde det, fikk ikke deres råd om hvordan du vinner den meldingen. Jeg følte meg bare veldig malplassert.

Etter orientering bestemte jeg meg for at jeg ikke ville bruke parykken min under konkurransen fordi jeg ønsket å være mitt autentiske jeg, og jeg følte meg ikke sånn med parykk.

Det var på dette tidspunktet at jeg begynte å lære mer om jentene jeg konkurrerte mot og de ekstreme lengdene de skulle for å konkurrere. For å skaffe penger, opprettet jeg en GoFundMe og ba mine fantastisk støttende venner og familie om å hjelpe meg med å samle inn penger til konkurransen. Jeg tenkte at de andre deltakerne kan ha gjort det samme. Men en jente brukte hele livet på å spare og sluttet i jobben bare for å konkurrere. Jeg prøvde å være hyggelig om det og ikke dømme henne.

For meg var det mer for opplevelsen, men for noen jenter var det en måte å starte skuespillerkarrieren eller sangkarrieren på, og inngangsavgiften på 1200 dollar var en veldig billig måte å gjøre drømmene sine til virkelighet. Jeg innså at folk har en rekke årsaker til å konkurrere, og for noen er innsatsen mye høyere. Likevel var jeg sjokkert over at noen ville sette seieren over sin egen helse eller sitt eget velvære.

Det var under selve konkurransen, hvor jeg virkelig så hvilke ekstreme lengder jenter kom til å holde seg tynne. En deltaker tok avføringsmidler og vannpiller, og noen deltakere spiste ikke i det hele tatt.

Det som virkelig var urovekkende var at festarrangørene ikke avskrekket denne farlige slankingen. De virket faktisk helt greit med det.

"Vi vet at dere jenter spiser barnemat og riskaker, men ikke besvim," sa en arrangør, og til min forbauselse lo jenter av vitsen. Som om det ikke var ille nok, var det jenter helt ned til 14 år i rommet. Jeg så meg rundt og noen av de eldre deltakerne ble skremt av ordene hans, som meg, men ingen sa noe. Det var en forstått del av konkurransen.

Det var da jeg visste at dette ikke var noe for meg. Selv om jeg konkurrerte, var det nesten som om jeg var i utkanten av det hele og så på alt som observatør. Det gjorde meg trist at kvinner var villige til å gå så langt bare for å bli kalt vakre. Og virkeligheten at de fleste av dem ikke hadde en sjanse var smertefull, for til slutt var det bare en skjønnhetskonkurranse, og de var "for muskuløse" eller "for korte" eller "for kurvete".

Da jeg visste at jeg ikke kom til å vinne, følte jeg en slags utgivelse. Jeg sluttet å føle presset, og jeg kunne bare si til meg selv: 'Ha det gøy og dra ut og gjør det beste du kan kan.' Det var så forskjellig fra jentene som hadde trent lenge og var bak scenen, synlig nervøs.

De fleste spørsmålene de stilte oss under intervjurunden var meningsløse, hva er din favorittfilm og hvorfor? Eller beskriv din verste date. Eller, hva er tre ting du trenger i vesken din? De forsterket bare følelsen jeg allerede hadde - at de bare brydde seg om hvordan vi ser ut.

Den eneste tingen jeg likte var å eie scenen. Vi gjorde et åpningsnummer, en liten dans der vi presenterte oss. Så viste vi frem badedraktene og deretter kveldskjolene. Det var virkelig en sjanse til å virkelig stramme tingene dine og være trygg på å presentere ditt beste jeg. Jeg kan se hvordan det appellerer til noen jenter - å ha og eie den makten.

Men til slutt var det jenter som passet Miss USA -formen som kom på toppen, som ble tydeliggjort da de femten beste ble valgt. Det var svært få fargerike kvinner representert, selv om det var mange imponerende fargekonkurrenter - de som fikk sin lov grader ved Cornell og Harvard, ens, som, da jeg hørte dem snakke, fikk meg til å tenke for meg selv, 'de må ha drept intervjuet sitt'. Men disse kvinnene vant ikke noe vesentlig - bare trøstepremier som Miss Congeniality eller Miss Style. Da ville det være en mer tradisjonell deltaker bak scenen som ber om at dommerne ikke spør henne om strømmen hendelser som fikk meg til å tenke for meg selv, hun kunne ikke ha gjort det så bra i intervjuet, men som havnet i toppen femten. Regnestykket la bare ikke opp.

Jeg kom ikke forbi den første konkurranserunden, men det er greit. Jeg angrer ikke på at jeg kom inn, for jeg utfordret meg selv og gjorde noe utenfor komfortsonen min. Nå vet jeg hvordan konkurranser i den skalaen egentlig er, og jeg vet at de ikke har endret seg. Selv om det er 2015, er det fortsatt spørsmål om mangfold og kulturell kompetanse. Nå vet jeg at det fortsatt er mye arbeid å gjøre.

Skjønnhetskonkurranser må slutte å handle om urealistiske skjønnhetsstandarder, og begynne å handle om kvinner som er vakre inne og ute. Jeg møtte så mange hyggelige, spesielle jenter mens jeg konkurrerte, og ble overrasket over å høre at det ikke var noe av den fryktede slemheten jeg hadde forventet av konkurranser. Men ingen av de tingene ble tatt i betraktning når de skulle plukkes ut en vinner. Det hele kom til utseendet og hvem som passet til et bestemt tradisjonelt skjønnhetsideal. De ville egentlig ikke ha autentiske, ekte jenter.

Miss USA er ikke klar for autentisitet ennå. Derfor må flere forskjellige, autentiske jenter delta og tvinge disse skjønnhetskonkurransene til å utvide synet på skjønnhet til å omfatte alle kvinner - kvinner i farger, kvinner med kurver, kvinner uten kurver.

Hvis jeg kunne lage min drømmeskjønnhetskonkurranse, ville det feire intellekt og kreativitet, for å bli dømt etter hvordan du ser ut i en badedrakt har ingenting å gjøre med skjønnhet. Kvinner med forskjellige kulturer og forskjellige evner ville være representert. Deltakere måtte levere et fantastisk essay om hvorfor de vil konkurrere og svare på utfordrende spørsmål som: "Lag en veldedighet om noe som aldri har blitt taklet før " - ikke bare fyll ut en dagligvareliste over hobbyene deres og send inn en hodeskudd. Det ville feire radikalt ærlige damer som ikke unnskylder seg for å være deres autentiske selv fordi det å være autentisk, uansett hvilken hud du er i, er en virkelig vakker ting.

Vil du skrive for Seventeen.com? Send e -post til redaktørene på [email protected].