LHBTQ -tenåringer trenger ikke å forlate Red States for College

Da jeg gikk på college i Utah for et tiår siden, var jeg livredd.

Jeg var en transgender som bodde i en av de mest konservative statene i landet. Bare om natten, da jeg gjemte meg i bilen ytterst på mørke parkeringsplasser, følte jeg meg komfortabel med å prøve å gjøre mitt sminke. (Sidebemerkning: det var jeg fryktelig på det. Ingen kommer til å se disse selfiene.)

Men da jeg dro tilbake til Utah i 2017 for å forske på boken min Real Queer America, Jeg møtte så mange utrolige LHBTQ -unge som var høylytte og stolte. I Utah. De var ikke redde for å være seg selv i hjembyen. Faktisk hadde en venn til og med flyttet til Utah spesielt slik at han kunne gå på en transgendervennlig skole (det var Weber State).

Hvis du er LHBTQ og snart går på college, tror du kanskje at du må flykte til en kystby for å føle deg komfortabel som deg selv. Eldre generasjoner av LHBTQ -folk kan til og med fortelle deg at du må komme deg ut av Kansas så snart som mulig for å leve ditt beste liv. Men du trenger kanskje ikke dra. I dag er det flere skeive sikre havner i røde stater enn noen gang før. Når det er sagt, hvis du føler deg utrygg under et campusbesøk eller du virkelig trenger en ren pause hjemmefra for å blomstre, gjør du det. Men faktum er at det pleide å være en idé at skeive mennesker ville forlate hjembyene i Mississippi eller Arkansas. Men nå kan du selv bestemme hva som føles riktig.

Og det er gode nyheter fordi - i motsetning til hva du kan se på TV eller filmer - ender de fleste unge med på høyskole innen 100 miles av hjembyen.

I følge Campus Pride -en organisasjon som sporer LHBTQ-inkludering ved høyskoler og universiteter på en femstjerners skala som vurderer ting som LHBTQ-vennlige programmer, retningslinjer og praksis-det er nå 23 skoler i det amerikanske sørlandet som har en fire-stjerners rating eller høyere. Det inkluderer Atlanta Emory University, hvor jeg gikk på forskerskolen og til slutt kom ut som transgender. Men det inkluderer også skoler i byer du kanskje aldri har hørt om før, som Swannanoa, North Carolina og Highland Heights, Kentucky.

Midtvesten har South beat med 39 campus som har fire stjerner eller høyere. Hvis du for eksempel er en queer bosatt i Mike Pence 's hjemstat, trenger du ikke å gå helt til New York fordi Indiana University i Bloomington har fem stjerner på Campus Pride Index. jeg faktisk møtte min kone i Bloomington og det er en nydelig liten by med noen av de beste pizzaene jeg noensinne har hatt. (Gå til Mor Bjørn. Du takker meg senere.)

Og Utah? Vel, den har bare en skole over firestjernersmerket, men den er god: den University of Utah, der LHBTQ -studenter avslutter hver uke med Fantastiske fredager, et arrangement der de spiller brettspill sammen og får det viktigste enhver student kan få: gratis mat.

Hvis du er overrasket over at det er så mange LHBTQ-vennlige alternativer spredt over Mellom-Amerika, ikke vær. Millennials og Gen-Z identifiserer seg som LHBTQ i høyere prosenter enn noen tidligere generasjon. (Sju prosent av tusenårene er LHBTQ, og selv om vi ikke har solide data om Gen Z ennå, tyder alle tegn på at de er det enda mer rar.) Vi kommer ut, og vi skal ingen steder. Hvis høyskoler vil ha skolepengene våre - og wow, vil de ha skolepengene våre - må de ta imot alle, uavhengig av seksuell legning og kjønnsidentitet.

Faktum er at unge LHBTQ -mennesker transformerer mer konservative deler av dette landet. Det er fenomenet jeg prøvde å fange inn Real Queer America. Jeg dro til Utah, Texas, Indiana, Tennessee, Arkansas, Mississippi og Georgia, og intervjuet fantastiske skeive mennesker som velger å bli i røde stater i stedet for å reise til liberale metropoler som Los Angeles og San Francisco.

Jeg spilte kort med ikke-binære barn i Utah, dro på et drag-show i Mississippi og syklet på ruller coasters med min biseksuelle beste venn på en Tennessee fornøyelsespark eid av LGBTQ super-alliert Dolly Parton. (Hvis du noen gang går til Dollywood, sørg for å besøke turbussen hennes, som har badekar og kjøleskap i full størrelse-og et spesielt skap bare for parykkene.)

Dette er det jeg lærte på turen: Såkalt "ekte Amerika" er spekket med hundrevis og hundrevis av LHBTQ-vennlige hotspots. Når yngre generasjoner flytter sør og vest, tar de med seg sine progressive verdier, og bygger på endringen gjort av eldre LHBTQ -folk som har viet sitt liv til hjemstatene. Takket være denne aktivismen forbyr flere røde stater forbud mot skadelig praksis konverteringsterapi og vedta lover som beskytter LHBTQ -mennesker. Gradvis, bit for bit, blir de røde statene i stedet regnbue.

Det er harde bevis for å støtte mine funn. For noen år siden, ConsumerAffairs.com så på undersøkelsesdataene fra den amerikanske folketellingen og Gallup og ga byene en rangering basert på prosentandelen av befolkningen som identifiserte seg som LHBTQ. Fra 1990 til 2014 falt New York City faktisk på rangeringen mens Salt Lake City hoppet fra 39^th plass til 7^th plass. Andre mellomstore byer i røde stater gjorde tilsvarende dramatiske sprang.

Så hvis du bor i Kansas og du tror Manhattan, New York er det beste stedet å være LHBTQ, bør du vurdere å dra til Manhattan, Kansas I stedet kan du gå på et universitet som har en femstjerners vurdering av Campus Pride. (Det ville være Kansas State, og du vil kunne spise mye mer mat der for mye mindre penger enn du ville gjort i New York).

Mye har endret seg i livet mitt siden førsteårsdagen i Utah: Jeg kom ut, jeg gikk over, reiste landet. Et eller annet sted underveis lærte jeg til og med hvordan jeg skulle gjøre eyeliner. (Min kone kan ha hjulpet litt med det. Takk, kjære.)

Mye har endret seg også i Amerika: Jeg var en gang veldig redd for å være ung og LHBTQ i rød tilstand. Men du trenger egentlig ikke å være det. Ikke nå lenger.

Samantha Allen er forfatter og journalist. Forhåndsbestill boken hennes, som kommer 5. mars nedenfor.