Ik werd geschorst omdat ik wegliep

Woensdagochtend om 10.00 uur begaf de 16-jarige Kaitlyn Besse zich naar de hoofdlobby van Walter G. O'Connell Copiague High School in Copiague, New York. Zij en haar vrienden hielden borden vast met de namen van alle 17 slachtoffers van de schietpartij in Parkland, Florida, inclusief hashtags als #Time4Change en #StandWithTheKids en #ProtectTheKidsNotGuns. Ze waren van plan om samen met studenten in het hele land een staking van 17 minuten te houden, één minuut voor elk van de neergeschoten slachtoffers in het bloedbad van 14 februari op de Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland, om op te komen voor strengere wapenwetten.

Toen Besse bij de lobby aankwam, werd ze geconfronteerd met bewakers en leraren die de schooldeuren blokkeerden, zodat niemand het gebouw kon verlaten - alsof ze een menselijke barricade was. Besse en haar vrienden, bang maar gepassioneerd over het protest, plakten hun bordjes op de bakstenen muren en controleerden de tijd op hun telefoons. Ze wilden er zeker van zijn dat ze bleven voor precies 17 minuten.

Maar ongeveer 10 minuten later werd Besse door een bewaker naar het kantoor van de onderdirecteur begeleid. Ze werd twee dagen geschorst, wat betekent dat ze niet kan optreden in haar schoolmusical, waar ze zich al maanden op voorbereidt. En het zal op haar palmares blijven voor hogescholen om te zien wanneer ze volgend najaar begint met aanvragen.

“Ik werd geschorst omdat ik me niet aan de afspraken hield. Ik was zomaar weg, en mijn moeder werd geroepen om me op te halen”, vertelt Besse aan Seventeen.com, slechts enkele uren nadat ze de straf had gekregen. “Het is ongelooflijk schokkend.

"Ik kwam gewoon op voor wat juist is."

De leerlingen waren nooit van plan de school te verlaten. Besse zegt dat een deel van de faculteit had gevraagd om die ochtend binnen te blijven via de luidspreker, dus gehoorzaamden ze en verzamelden zich in plaats daarvan in de hoofdlobby om hun demonstratie uit te voeren. Toen een paar beheerders zeiden dat ze terug naar de klas moesten gaan, hingen ze hun posters in de gang en hielden ze stand. Besse en haar vrienden weigerden te gaan en legden uit dat ze niet zouden vertrekken voordat de hele 17 minuten voorbij waren.

"Het is belangrijk voor ons", zegt ze. "Er waren 17 levens die er niet konden zijn om voor zichzelf te protesteren, dus we willen dat hun stem via ons wordt gehoord."

Enkele docenten begonnen de groep van ongeveer 80 studenten, waaronder Besse, met consequenties te bedreigen. Seventeen.com sprak met vier andere Copiague-studenten: Krista Alcus, 16, Jessica Marino, 17, Rebecca DeMonaco, 17, en Kianna Joyner, 16 – die allemaal bevestigen dat ze te horen kregen dat ze zouden worden geschorst als ze niet naar de klas zouden terugkeren direct.

Degenen die weigerden het protest op te geven en terug naar de klas te gaan (ongeveer 40 studenten) werden naar de extra gymzaal gedreven, waar hen werd gevraagd hun naam en student-ID-nummers op te schrijven. Op dat moment werd Besse door een bewaker opzij getrokken en naar het kantoor van vice-directeur Tamika Eason geleid.

Terwijl ze door de gangen liep, zag Besse dat de posters die zij en haar vrienden hadden gemaakt al van de muren waren verwijderd.

Besse zegt dat haar schorsing deels te wijten was aan beschuldigingen van Eason dat ze een "houding" had met een bewaker en "aanstootgevend en respectloos" gedrag vertoonde jegens de vice-directeur. "Toen mijn moeder naar het kantoor van mevrouw Eason ging, smeekte ze haar eigenlijk om me te laten blijven", zegt Besse, wiens moeder haar dochter blijft steunen ondanks de schorsing. "Maar mevrouw Eason zei: 'Nee, we maken hier een voorbeeld van.'"

Het is Besse's eerste schorsing van school, en een die ze beschrijft als 'totaal onkarakteristiek'.

De tiener beweert dat Eason haar "klein" liet voelen door te doen alsof ze "niet wist waar ik het over had of waar ik tegen protesteerde.” Maar wat Besse het meest pijn deed, was toen haar werd verteld dat ze “nooit verschil."

Eason reageerde niet onmiddellijk op het verzoek van Seventeen.com om commentaar.

Besse, een junior op de middelbare school, heeft ongelooflijke steun gekregen van haar leeftijdsgenoten, waaronder Alcus, Marino, DeMonaco en Joyner. Seventeen.com sprak woensdag met alle vijf de vrouwen over hun ervaring - en wat zij een "onrechtvaardige" sanctie noemen die op Besse is geplaatst.

Ze deden allemaal mee aan het protest, maar Besse was de enige die werd geschorst (ze zegt dat er twee mannelijke studenten waren die soortgelijke straffen kregen). De meisjes gingen zoals gewoonlijk terug naar de klas om hun schooldag af te maken.

"We werden allemaal bedreigd met het afnemen van onze privileges", vertelt Joyner aan Seventeen.com. “Zoals prom en afstuderen en we zijn slechts junioren, dus [de administratie] dreigde letterlijk een jaar van tevoren iets van ons af te nemen.

"Kaitlyn was precies degene van wie ze een voorbeeld maakten."

De tieners kwamen woensdag na schooltijd bij Besse thuis om hun troost en steun te bieden. Toen ze somber werd door te praten over het missen van haar musical op vrijdag, omhelsden ze haar: “We’re with you.”

Besse had hard gewerkt om een ​​solo te krijgen in de aanpassing van haar school van Laat maar komen! op vrijdag debuteren. Ze had vier maanden geoefend voor de grote avond en repeteerde soms tot 23.00 uur. "Nu is het gewoon weg", zegt ze. "Ik kan er niet in optreden."

Ze zegt dat ze waarschijnlijk ook uit het madrigalenkoor zal worden gegooid, omdat de exclusieve club een 'uitstekend record' vereist.

"We hebben binnenkort onze wedstrijd en we hebben het hele jaar geoefend", zegt ze. "Ik mis alles."

De schorsing zal op haar transcript verschijnen en mogelijk invloed hebben op haar droom om gynaecoloog te worden aan de Universiteit van Albany. "Ik vind het oneerlijk", zegt ze plechtig. "Er mogen geen consequenties zijn als je iets doet dat vreedzaam is."

De administratie van Walter G. O'Connell Copiague High School heeft Seventeen.com's verzoek om commentaar niet onmiddellijk beantwoord. Maar Seventeen.com ontving een brief die directeur Joseph Agosta voorafgaand aan de staking naar de ouders van zijn studenten had gestuurd, gedateerd 9 maart. De brief, zegt Besse, kwam pas bij haar thuis... na De poging tot protest van woensdag.

Het beloofde een dag vol activiteiten om “een positief schoolklimaat te bevorderen” en luidt: ...We maken van een dag van protest een dag van actie... Van studenten wordt verwacht dat ze deze dag en elke dag de Gedragscode volgen in de Walter G. O'Connell Copiague High School. Overtredingen van de Gedragscode zijn onderhevig aan disciplinaire maatregelen...

Op woensdag begonnen de lessen met directeur Joseph Agosta die via de luidspreker aankondigde dat het een dag van "vriendelijkheid" zou zijn, maar voor de studenten van Walter G. O'Connell Copiague High School, het plan van hun regering en de daaropvolgende reactie op de staking op woensdag waren niet genoeg.

De tieners waarmee Seventeen.com sprak, waardeerden de poging van de regering om de dag te erkennen, maar vonden dat het de echte boodschap van de Nationale Walkout-dag negeerde: om verandering te creëren.

Ondanks de schorsing en het feit dat ze haar musical moet missen, zegt Besse dat de tegenslag haar er niet van zal weerhouden zich uit te spreken.

"We willen niet stoppen totdat er verandering is", zegt ze. "Als we stoppen, hebben we geen impact."