Ik deed vrijwilligerswerk bij het laatste debat en het was totaal surrealistisch

Met de verkiezingen over slechts enkele weken, was het tweede presidentiële debat van zondag een belangrijke kans voor Hillary Clinton en Donald Trump om een ​​beroep te doen op onbesliste kiezers. De inzet was hoog - en dat gold ook voor de spanningen. (Dagen van tevoren, een video uit 2005 waarin Trump onzedelijke opmerkingen maakte over vrouwen dook op.) Het debat vond plaats aan de Washington University in St. Louis, Missouri. Zoe Orenstein, een 19-jarige tweedejaarsstudent, was een van de 260 debatvrijwilligers die meewerkten aan het evenement. (Onthulling: Zoe is mijn nicht.) Ze sprak met Seventeen.com over hoe ze erbij betrokken raakte, wat haar verantwoordelijkheden inhielden en hoe het was om verslaggevers rond te rijden in golfkarretjes.

1500 mensen van mijn school meldden zich aan.

Vrijwilligersaanvragen stonden open voor iedereen die is aangesloten bij Wash U. Toen ik de mijne afgelopen voorjaar indiende, wist ik dat Hillary waarschijnlijk de Democratische kandidaat zou worden, wat betekende dat dit een van de eerste debatten zou zijn waarbij een vrouwelijke presidentskandidaat betrokken zou zijn. Geschiedenis in de maak! Ik studeer in een door mannen gedomineerd vakgebied (techniek), dus dit was iets dat ik niet wilde missen.

De sollicitatie vroeg om een ​​cv, twee aanbevelingen en antwoorden op twee vragen: Waarom ben je geïnteresseerd in het debat en wat zou je meenemen naar het debatteam? Ik schreef dat ik leiderschapskwaliteiten heb, sterke communicatieve vaardigheden heb en behoorlijk opgewekt en energiek ben. Er waren 1.500 sollicitanten voor de onbetaalde functies. Slechts 260 van ons werden geselecteerd.

De hele campus werd gehyped.

Wash U heeft geen groot sportprogramma, dus we krijgen niet veel game-day-hype. Maar naarmate het debat dichterbij kwam, verdween de opwinding van de hitlijsten — alsof er een D1-voetbalwedstrijd op komst is. De studentenvakbond hield een beurs waar mensen betrokken konden raken bij de debatten. Studentengroepen hadden spelletjes waarbij je posters en t-shirts kon winnen. Er was veel gratis eten (want wat is een betere manier om studenten erbij te betrekken?). Overal op de campus waren mensen aan het kijken naar feestjes. Dit zou enorm zijn.

Ik werkte dubbele diensten om alles op tijd af te krijgen.

Mijn vrijwilligerstaken begonnen eigenlijk op de vrijdag voor het debat, net toen het nieuws brak over Trumps seksistische opmerkingen over vrouwen. Bijna alle grote nieuwszenders kwamen naar onze campus om verslag uit te brengen over het grote verhaal. Het was een gekke scène.

Ik bracht die dag vier uur door met het MSNBC-team, deed voedselruns voor verslaggevers en hielp bij het opzetten van de mediaruimte (wat betekende dat ik veel verlengsnoeren voor laptops had aangesloten). Hoewel we het allemaal waanzinnig druk hadden, leek iedereen heel goed samen te werken. Op een gegeven moment ging een producent ijskoffie halen voor alle verlichtingsjongens. Dat vond ik echt cool.

Op zaterdag werkte ik in twee ploegen: van 7.00 tot 11.30 uur en van 15.30 tot 21.00 uur. Ik bracht de ochtend door met MSNBC, hield waterkoelers vol en reed verslaggevers en cameramannen over de campus in golfkarretjes. 's Middags was ik bij het NBC-zwembad. Ik heb geleerd dat bij veel grote evenementen een ander netwerk verantwoordelijk is voor het maken van generieke foto's die de netwerken kunnen delen. Deze keer maakte NBC foto's van de debatzaal en de campus. De volgende keer zou een ander netwerk dat soort beelden verwerken. Ik werkte met NBC terwijl ze alle licht en geluid goed geregeld hadden. Ik tekende ook kaarten zodat verslaggevers en bemanning zouden weten waar de veiligheidscontroles en metaaldetectoren waren.

Op zondag vergat een van de cameramannen zijn koptelefoon, dus ik deed een vroege ochtendrit naar Target. Ik reed verslaggevers rond en zorgde ervoor dat ze wisten waar ze heen gingen. Een uur of drie deelde ik pasjes aan lanyards uit aan mensen die toegang hadden tot de debatzaal terwijl ik naar de live nieuwsverslaggeving op een nabijgelegen tv keek.

Een raar ding dat me opviel, was dat de ankers spraken over de opmerkingen van Trump de hele tijd. Ik heb de term "24-uurs nieuwscyclus" eerder gehoord, maar dit raakte me echt. Ik bedoel, er staat een verkiezing te gebeuren; Ik wil horen over het beleid van de kandidaten! Het was een beetje teleurstellend om die tunnelvisie van de grote nieuwszenders te zien.

De voorbereiding van het debat was intens, maar ik voelde me erop voorbereid. Ik doe veel theater, en ik ben de toneelmanager van een musical op de campus, dus ik weet hoeveel er achter de schermen gebeurt. Vrachtwagens met mensen en rondrennende lampen schrikken me niet af. In een kijkruimte voor verslaggevers legde ik rustig schriften, pennen en potloden neer.

Het atletiekcentrum van onze school werd volledig getransformeerd: de vloer waar studenten meestal basketballen en volleybal had zitplaatsen voor de deelnemers aan het stadhuis, podia voor de kandidaten en aangepaste tribunes voor de publiek. Een speciale set stootborden bood een plek voor de netwerken om hun apparatuur op te zetten. Met de vloer dramatisch verlicht en al die camera's aan het rollen, was het gemakkelijk om te vergeten dat je in een sportschool was. Maar toen keek je op en dacht: Oh, ja - er is een basketbalring.

Mijn hart bonsde de hele tijd.

Terwijl de kandidaten debatteerden, stond ik stand-by voor het geval iemand iets dringends nodig had. Ik heb kunnen zien hoe de verslaggevers aantekeningen maakten en hun verhalen schreven, wat echt gaaf was. Mijn hart bonsde de hele tijd. Iedereen had zo waanzinnig hard gewerkt om dit evenement samen te stellen, en ik wilde dat alles soepel zou verlopen.

Dingen hebben gek zodra het debat was afgelopen. Alle verslaggevers wilden de eerste foto of het eerste interview krijgen nadat de kandidaten naar buiten kwamen. Chris Matthews, een talkshowhost op MSNBC, stond op het punt zijn verslag te doen toen hij riep: "Ik heb koffie nodig!" Mijn vriend en ik moesten ons door de menigte vechten om hem een ​​beker te bezorgen.

Wash U is een overwegend liberale school, en ik denk dat het een zeer respectvolle plek is. Ik zag mensen met Hillary-borden en mensen met Trump-borden, maar niemand vocht. Eerlijk gezegd denk ik dat er veel ongeloof en ontzag was dat het allemaal recht voor onze neus gebeurde. Hillary Clinton en Donald Trump en Anderson Cooper hier, op onze school? Hoe raar is dat?

Ik sprak met een van de producers van MSNBC en ze vertelde me dat ze al sinds het eerste debat onderweg was. Ze gaat helemaal tot het einde - het derde presidentiële debat. Het is moeilijk voor te stellen dit keer op keer te doen. Ik heb dit weekend veel plezier gehad en zoveel geleerd, maar ik ben klaar om weer naar school te gaan.

Hannah Orenstein is een schrijver bij Seventeen.com. Volg haar op Twitter en Instagram.