Nadat ik het turnen had opgegeven, wist ik niet meer wie ik was

Toen ik op de tribunes zat van de 2012 Kellogg's Tour of Gymnastics Champions, trof de realiteit me opnieuw: Je maakt niet meer uit. Dit gaat niet over jou. Niemand weet wie je bent. Ik keek met adelaarsogen toe hoe een 22-jarige Amerikaanse turnster haar routine uitvoerde, gooien, rollen, draaien en vangen van haar uitrusting. Ik kon zien dat haar prestaties te lijden hadden van haar leeftijd. De beste ritmische gymnasten zijn sierlijk en flexibel - en jonger. Ik was blij dat niemand me zou kunnen bekritiseren zoals ik haar bekritiseerde, nu ik niet langer een ritmische turnster was.

Turner zijn betekende een dubbelleven leiden. Op school bleven de andere gymnasten en ik stil en maakten ons werk af. Zolang we dat deden en onze cijfers op peil hielden, stelde niemand vragen. Het maakte niet uit hoeveel afwezigen we hadden vanwege internationale trainingen of wedstrijden; USA Gymnastics, het bestuursorgaan van de sport, stuurde aantekeningen om ons te verontschuldigen voor de aanwezigheidswet.

Mijn dagen begonnen pas echt toen de schooldag voorbij was. Ik trok een zwarte gescheurde panty, een zwarte spandex-short en een van de 30 zwarte t-shirts aan, en meldde me vervolgens bij de sportschool met andere meisjes op het wedstrijdcircuit. Sommige mensen zeggen dat de sportschool naar vuile sokken en zweet ruikt, maar voor mij voelde het als thuis. Ik zag mijn coach meer dan mijn eigen moeder.

Op sommige avonden sorteerde onze coach onze laatste wedstrijdpapieren, vol met harde snitten en gemene opmerkingen van de jury, om ons precies te laten weten hoe ver we verwijderd waren van perfectie. Die papieren maakten de kritiek van mijn coach onvermijdelijk erger. Ik wees niet met mijn teen? Waarom ben je hier als je niet je best doet? Ik droeg geen effen witte sokken? Je doet dit pas je hele leven - waarom kun je het voor elkaar krijgen?! God verhoede dat ik mezelf probeerde te verdedigen. Ondanks de druk was er nergens anders waar ik liever zou zijn. Ik vond het heerlijk om daar de tijd uit het oog te verliezen.

En dat maakte de Kellogg's Tour zoveel moeilijker. Na de show gingen mijn vriend en ik backstage. Hoewel we passen hadden, voelde ik een duidelijk onderscheid tussen ons, voormalige gymnasten en hen — de gymnasten die momenteel strijden. We deelden niet langer de warming-upruimte bij wedstrijden en woonden niet langer dezelfde kampen bij in het Olympisch Trainingscentrum. Ze hebben hun Snapchat-verhalen geüpdatet met de nieuwe uitrusting die Under Armour en Nike naar hen hebben gestuurd, terwijl ik genoegen had met de warming-upbroek van vorig jaar. Een paar van hen keken me zijdelings aan en fluisterden tegen elkaar; Ik kon zien dat ze het extra gewicht opmerkten dat ik was aangekomen sinds ik was gestopt. Dat is het eerste wat iedereen zegt over de meisjes die stoppen.

Het turnen achter je laten was geen gemakkelijke beslissing.

Jaren eerder had mijn moeder me verteld dat ik zou moeten stoppen met turnen als ik naar de middelbare school ging. Ik streefde er tenslotte naar om toegelaten te worden tot de strengste middelbare school van de stad. Mijn opleiding zou super intens worden. Dus op een avond na de training, toen ik in de achtste klas zat, kwam mijn moeder mijn kamer binnen om het nieuws te brengen.

'Ik denk dat het misschien tijd is om te stoppen,' zei ze zacht. 'Je zult school en training niet aankunnen.'

Hoewel ik wist dat deze dag zou komen, was ik overstuur. Hoe durfde mijn moeder me te vertellen dat ik niet zou slagen? Als ik in het verleden iets heel graag wilde, heb ik altijd hard gewerkt om het te bereiken. De middelbare school was misschien niet zo moeilijk - ik wist niet eens hoeveel huiswerk ik zou hebben.

Maar tegelijkertijd zou het achterwege laten van gymnastiek geen indringende opmerkingen van juryleden meer betekenen. Geen wegingen meer. Geen weken meer weg van school voor training of internationale wedstrijden. Ik was verscheurd.

Ik zou geen gymnast meer zijn - maar wie was ik zonder de sport?

Ik kwam uiteindelijk op die competitieve middelbare school terecht. De eerste week was het ergst. Elke les begon met: "Stel jezelf voor, vertel ons wat je hobby's zijn en leg uit waarom je zo enthousiast bent om eerstejaarsstudent te worden!" Daar was altijd een ongemakkelijke pauze tussen, "Hallo, mijn naam is Alina," en: "Nou, ik heb gymnastiek gedaan, maar nu doe ik dat niet meer, dus ik sta open om nieuwe dingen."

Dat laatste deel was niet eens waarheidsgetrouw. l niet gedaan voel je klaar om nieuwe dingen te proberen. Ik wilde terugrennen naar de sportschool, mijn turnpakje aandoen en mijn routines keer op keer oefenen. Mijn nieuwe klasgenoten hadden ofwel nog nooit van ritmische gymnastiek gehoord of dachten dat het gemakkelijk was. Ik dacht dat er geen kans was dat we ooit vrienden zouden kunnen worden.

De meeste van mijn klasgenoten leken hun buitenschoolse activiteiten allemaal gepland te hebben. Omdat ik niet wist waar ik moest beginnen, sloot ik me aan bij de pre-med club, het robotica-team en de studentenproductie. Niets greep me echt. Ik probeerde voor het dansteam en verveelde me meteen - ik kon cirkels rond de kapiteins dansen.

Dat liet me met cheerleaden.

[contentlinks align='center' textonly='false' numbered='false' headline='43764' customtitles='9%20Things%20Gymnasts%20And%20Cheerleaders%20Do%20Differently' customimages='' content='article.43764' ]

Ik had nooit verwacht dat ik verliefd zou worden op cheerleaden.

Op mijn eerste trainingsdag voelde ik me een buitenstaander. De meisjes giechelden in kleine groepjes en deden me denken aan... Laat maar komen films. We warmden op op een blauwe springvloer in plaats van het zachte witte tapijt dat ik gewend was. Het was allemaal zo raar, maar de coach was geïnteresseerd in mijn flexibiliteit en snelle vooruitgang met tuimelvaardigheden. Hij zorgde ervoor dat ik me welkom en op mijn gemak voelde. Tegen het einde van de training zat ik officieel in het competitieve team voor het seizoen.

Gedurende het seizoen heb ik geleerd van de sport te houden - en de kameraadschap. Mijn teamgenoten en ik waren vrij om te praten en te lachen tijdens de training, terwijl bij gymnastiek de coaches elke vorm van interactie ontmoedigden, tenzij er met ons werd gesproken. Rondhangen met de cheerleaders was gewoon leuk. En toen we aan de slag moesten om nieuwe vaardigheden te leren, hadden we daar ook geen probleem mee.

De eerste keer dat cheerleaden voelde als mijn sport was tijdens onze eerste "full-out" praktijk. Tot dan toe hadden we kleine delen van onze routine doorlopen. Nu zouden we voor het eerst alles tegelijk doen: twee en een halve minuut juichen, tuimelen, stunten, dansen en springen met weinig tot geen fouten.

De aanvoerders leidden het team naar de achterste hoek van de mat en we vormden een kruipen, springen op en neer terwijl we onze schoolkleuren en teamslogan scandeerden. Het moment gaf me het gevoel dat ik weer ergens bij hoorde: ik werd omringd door geweldige nieuwe vrienden en we streefden allemaal naar één doel. Onze bogen waren niet perfect op hun plaats en we zweetten, maar we konden niet gelukkiger zijn.

Ik weet dat ik op een dag ook moet stoppen met cheerleaden. Maar nu begrijp ik dat het mogelijk is om nieuwe passies in het leven te vinden. Tot die tijd zal ik worden verteerd door het najagen van twee en een halve minuut perfectie.

Alina Serbina is een eerstejaarsstudent aan het Baruch College. Eerder gaf ze cheerleading in Camp Woodward, waar ze een Olympische snowboarder ontmoette - lees er hieronder meer over.

[contentlinks align='center' textonly='false' numbered='false' headline='Related%20Story' customtitles='A%20Hot%20Olympic%20Snowboarder%20Somehow%20Likes%20...%20Me?!' customimages='' content='artikel.43491']