De schimmel in HBO's "The Last of Us", uitgelegd

*Spoilers voor HBO's De laatste van ons vooruit!*

Gebaseerd op de populaire videogame met dezelfde naam, HBO's De laatste van onstransporteert kijkers naar een post-apocalyptische samenleving, 20 jaar nadat de beschaving is verwoest door een virale schimmelinfectie genaamd Cordyceps. Overlevende Joel (Pedro Pascal) moet Ellie (Bella Ramsey), een 14-jarig meisje dat immuun is voor de infectie, helpen ontsnappen uit een strikte quarantainezone. Hoewel de serie tot nu toe slechts twee afleveringen heeft uitgezonden, hebben we er vier van de zes gezien huiveringwekkende stadia van de infectie, elk nog gruwelijker dan de vorige.

Zoals elke film- of televisieserie die is geworteld in een post-apocalyptische wereld, vooral die welke zijn ontmanteld door een virus of een of andere infectie, kunnen we niet anders dan ons afvragen... is deze dreiging echt? Is Cordyceps, de schimmelinfectie achter de verwoesting in De laatste van ons, echt?

Aflevering één van de serie begint in 1968, als twee artsen wereldwijde pandemieën bespreken. Een epidemioloog, dr. Neuman, legt uit dat het geen virussen of bacteriën zijn die een ernstige bedreiging vormen, maar een schimmel. "Schimmels lijken onschuldig genoeg", begint hij. “Veel soorten weten anders. Omdat er sommige schimmels zijn die niet willen doden, maar willen beheersen.

"Virussen kunnen ons ziek maken, maar schimmels kunnen onze geest veranderen", vervolgt Dr. Neuman. Vervolgens legt hij een schimmel uit die insectensoorten infecteert, bijvoorbeeld mieren. Het infiltreert zijn bloedsomloop en verspreidt hallucinogenen die de hersenen van de mier "naar zijn wil" buigen en elke beweging beheersen. "De schimmel heeft voedsel nodig om te leven, dus begint hij zijn gastheer van binnenuit te verslinden en vervangt hij het vlees van de mier door zijn eigen vlees", zegt Dr. Neuman. "Maar het laat zijn slachtoffers niet sterven."

De andere arts beweert dat dit soort schimmelinfectie echt is, maar niet bij mensen. Dr. Neuman suggereert echter dat als de wereld iets warmer zou worden, de schimmels zouden kunnen evolueren om hogere temperaturen te weerstaan. Hij somt een aantal schimmels op - waaronder Cordyceps - die het vermogen zouden kunnen opbouwen om "in onze hersenen te graven en de controle over te nemen, niet over miljoenen, maar miljarden van ons." Oké, koude rillingen.

Cordyceps is dus echt. Sterker nog, volgens NPR, De laatste van ons Neil Druckmann, maker van videogames, werd naar verluidt geïnspireerd door een documentaire over Planet Earth uit 2008 die werd gefilmd de slopende effecten van de Cordyceps-schimmel in kogelmieren (ook bekend als het voorbeeld dat in de première werd gegeven aflevering). "Het is deze schimmel die zich een weg baant in de geest van insecten en hun gedrag volledig verandert", zei hij, volgens de uitlaat. "En weet je, meteen kwam het idee in ons op van: 'Wat als het naar mensen zou springen?' stel je dit lot voor dat erger is dan de dood, dat je geest er nog is, maar dat iets anders je beheerst lichaam."

Maar volgens National Geographic, is het vrij onwaarschijnlijk dat een dodelijke schimmel zoals Cordyceps mensen kan infecteren. "Als de schimmel echt zoogdieren zou willen infecteren, zou er miljoenen jaren aan genetische veranderingen nodig zijn", vertelde João Araújo, een parasitaire schimmelexpert bij de New York Botanical Garden, aan de outlet. Bovendien evolueren de parasitaire schimmels om een ​​besmettelijke stam te ontwikkelen voor een specifiek type insect, National Geographic legt uit. Dus de schimmels die van een insectensoort naar de mens springen, is zeer onwaarschijnlijk.

Toch, terwijl we afstemmen op meer afleveringen van De laatste van ons, zullen we (meestal) onze ogen bedekken als die spichtige paddenstoelachtige ranken uit de hoofden van de geïnfecteerden exploderen.