Ik kwam erachter dat ik een geheime zus had

Twee jaar geleden, tijdens de zomer tussen haar eerste en laatste jaar, had de 17-jarige Catherine Roland te maken met een miljoen onbekenden: Waar zou ze naar de universiteit gaan? Welke studie zou ze kiezen? Met wie zou ze naar haar laatste schoolbal gaan?

Ze had geen idee dat er een nog grotere onbekende opdoemde. "Een week voordat ik aan mijn laatste jaar van de middelbare school begon, kwam ik erachter dat ik een oudere zus had die mijn moeder had opgemaakt voor adoptie kort na haar geboorte", zegt Catherine, die was opgegroeid met twee jongere zusjes en een kleintje broer. "Het werd mijn missie om mijn andere zus te vinden."

De grote openbaring kwam uit de lucht vallen. Op een ochtend zat Catherine, die in Missoula, Montana woont, in de auto met haar moeder, Danielle en jongere broers en zussen, boodschappen te doen. Ze hadden uren rondgereden en de andere kinderen waren op de achterbank in slaap gevallen. Catherine herinnert zich dat ze zich destijds "verveeld" voelde - "Ik probeerde wakker te blijven om mijn moeder gezelschap te houden" - toen haar moeder zich plotseling tot haar wendde met een vraag: "Je houdt van me, toch?"

"Ik antwoordde meteen dat ik dat natuurlijk deed, maar ik was in de war waarom ze me zo'n vraag zou stellen", zegt Catherine. "En toen zei ze heel snel: 'Je hebt een oudere zus', en ze begon te huilen."

Catherine was niet geschokt of verrast. Haar wereld stortte niet in - het kwam tot rust. "Ik zei gewoon meteen: 'Ik wist het!' Het klinkt belachelijk, en het was niet alsof ik het ooit tegen mijn moeder had gezegd, maar ik had altijd het gevoel dat ik een oudere broer of zus had. Ik weet niet eens waarom ik me zo voelde. Ik denk dat ik gewoon nooit Type A ben geweest, extravert - de eigenschappen die je typisch ziet bij het oudste kind. Het voelde goed om mijn vermoeden bevestigd te zien."

Maar ze had wel vragen.

Wat is haar naam? Kiersten.

Hoe oud is zij? 18 (een jaar ouder dan Catherine).

Waar woont ze? Utah was de beste gok.

Waarom vertelde haar moeder haar nu? Omdat Kiersten wettelijk volwassen was, was er bezorgdheid dat ze Catherine kon bereiken in een poging haar biologische moeder te vinden.

En dan de moeilijkere vraag: Waarom gaf je haar op?

Het antwoord dat ze kreeg maakte Catherine verdrietig, zelfs boos: "Mijn moeder is verkracht op de universiteit. Kort nadat het gebeurde, ontdekte ze dat ze zwanger was. Mijn vader en moeder waren toen aan het daten en ze dachten dat de baby van hem zou kunnen zijn, maar toen Kiersten eenmaal geboren was, hadden ze een vaderschapstest en het bleek dat mijn vader niet de vader was. Mijn moeder was er kapot van en het was de moeilijkste beslissing die ze ooit heeft genomen, maar ze besloot Kiersten een beter leven te geven."

Het was moeilijk om erachter te komen dat ze een geheime zus had, maar niets kunnen doen met die informatie was moeilijker te verwerken.

"Ik heb mijn moeder een paar vragen gesteld, maar de adoptie was nog steeds een pijnlijk onderwerp voor mijn moeder, dus we praatten er niet de hele tijd over", zegt Catherine. "Maar het duurde niet lang voordat ik sterk voelde dat ik haar moest vinden - het voelde alsof ik een deel van mezelf miste."

Het enige wat ze had was een naam en het beeld van hoe Kiersten er als baby uitzag (haar moeder had haar een foto laten zien). Catherine begon rond te snuffelen op Facebook. Zoals, veel. Ze zat op de computers op school als iedereen aan het werk was, gebruikte haar telefoon om tussen de lessen door te zoeken en haar computer thuis zodra ze binnenkwam. Ze bracht uren door met het staren naar foto's van vreemden op sociale media, zich afvragend of een van hen dat zou kunnen zijn de Kiersten. Het antwoord was altijd nee. "Lange tijd was dat het enige waar ik aan kon denken", zegt Catherine. "Er waren zo veel spannende dingen aan de hand - senior projecten, prom, een voorjaarsvakantie reis naar Griekenland en Italië - maar ik was bezig haar te vinden."

"Ik voelde me echt angstig", voegt ze eraan toe. "Je begint dit verhaal te creëren. Het zou zijn: Oh, misschien is het vandaag de verjaardag van toen ze stierf, of ze zou dat meisje kunnen zijn dat ik net in de winkel tegenkwam."

Maanden gingen voorbij.

En dan een jaar.

Catherine stopte met zoeken. "Ik begon te denken dat ze misschien niet wilde dat we haar zouden vinden", zegt ze. 'Soms wil het kind de biologische ouders niet vinden.'

Ze wist niet dat Kiersten, bijna 500 mijl verderop, ook op zoek was naar haar biologische moeder. Dat was ze al jaren.

Tijdens haar eerste jaar aan de Universiteit van Montana was Catherine op weg naar een les journalistiek en kreeg ze een telefoontje van haar moeder. De telefoongesprek.

"Ze vertelde me dat de geadopteerde moeder van Kiersten contact met haar had opgenomen op Facebook. Ze wilde contact met ons opnemen. Ik begon te brullen midden op de campus. Mijn zus had ons gevonden!"

Catherines moeder sprak eerst met Kiersten (die in Utah woonde zoals ze had geraden) aan de telefoon en gaf haar toen Catherines nummer. 'Ik was zo nerveus om te wachten tot ze zou bellen,' zegt Catherine - totdat ze de stem aan de andere kant van de lijn hoorde. Het was nieuw voor haar, maar toch voelde het heerlijk vertrouwd aan. "Vanaf het moment dat we begonnen te praten, klikte het. We hadden zoveel gemeen: we delen politieke overtuigingen en we zijn allebei grote feministen. Maar in andere opzichten zijn we compleet anders: ze heeft een hekel aan wandelen en houdt van theater, ik ben graag buiten en ben meer introvert."

Ze praatten uren aan de telefoon en maakten een afspraak om IRL een paar weken later te ontmoeten.

In oktober reden Catherine en haar moeder door dikke sneeuw in Montana en Idaho voordat ze de zonnige hemel in Utah bereikten - de dingen werden helderder naarmate ze dichter bij Kiersten kwamen, wat passend voelde. Het was een zenuwslopende rit en Catherine sms'te haar vriend om te proberen de tijd te doden. De groep ontmoette elkaar in een klein café - Catherine en haar moeder arriveerden als eerste en wachtten op Kiersten, die van het werk kwam en te laat kwam. Terwijl ze wachtten, was de energie elektrisch.

"Toen Kiersten binnenkwam en we elkaar zagen, hebben we veel gehuild en geknuffeld", zegt Catherine. "En dan kunnen we eindelijk hallo zeggen." Catherine kon niet geloven hoeveel haar moeder en zus op elkaar leken. ("Weet je hoe Reese Witherspoon en haar dochter zoveel op elkaar lijken? Dat is net als mijn moeder en Kiersten.")

Ze praatten wat voor altijd voelde - en de afgelopen maand zijn de gesprekken nooit echt gestopt. "We sms'en, we hebben plannen gemaakt om elkaar te zien, typische zusterdingen", zegt Catherine. "Soms is er die gedachte van, we hebben zoveel tijd samen gemist. Maar uiteindelijk kreeg ik een zus. Ik neem dat op elk moment."