Het winnen van een schoonheidswedstrijd heeft me uit een groepshuis gehaald en in een liefhebbend pleeggezin gebracht

Een jaar geleden bereikte ik het dieptepunt: ik was een afdeling van de staat die in een groepshuis woonde. Nu heb ik een geweldig pleeggezin, een volledige rit naar de universiteit en de titel van Miss Alabama's Outstanding Teen.

Sommige mensen denken misschien dat dit een Assepoester-verhaal is, maar ik zie het meer als een succesverhaal dan als een sprookje. Dit is het echte leven. Het is echt gebeurd.

Ik begon misbruikt te worden in de zesde klas, en het werd erger naarmate de tijd verstreek. Ik werd geslagen en noemde lelijke namen, en liet geloven dat alles mijn schuld was. Ik weet zeker dat mensen wisten wat er aan de hand was, want kinderen wilden niet bij mij thuis spelen na school. Mijn familie had te maken met het Department of Human Resources, dat lijkt op de kinderbescherming. Het was gewoon een heel slechte situatie. De zomer voor de elfde klas had ik het gevoel dat het niet erger kon.

In de rechtbank zei de rechter eigenlijk dat ze had geprobeerd om mijn situatie thuis voor mij te laten werken, maar dat het gewoon geen gezonde omgeving meer voor mij was. Ze zei dat ze wilde dat ik zou blijven groeien als persoon, en dat ik dat niet kon doen waar ik was. Die zomer nam de DHR de voogdij over mij, en er was een contactverbod tegen beide kanten van mijn familie, wat betekent dat ik geen contact kon hebben met mijn moeder of vader. Ik voelde me echt eenzaam, omdat ik met niemand kon praten. Ik had niemand.

Ik had al die vreselijke dingen gehoord over pleegzorg. Ik heb gehoord dat je in de buurt was van mensen die niet om je gaven, die het niet konden schelen waar je heen ging of met wie je eindigde. Ik had het gevoel dat mijn leven alleen maar bergafwaarts ging. Het maakt niet uit of je 16 of vijf bent - je hoeft je geen zorgen te maken over waar je 's nachts je hoofd neerlegt. Maar dat deed ik.

Mijn maatschappelijk werker wilde me zo ver mogelijk van huis krijgen in Tuscaloosa, Alabama, maar er waren niet veel opties. Veel pleegouders willen niet echt een kind van 16 - ze willen jongere kinderen die hen op een dag pappa en mamma zullen noemen. Dus na een weekend of een week achter elkaar in verschillende tijdelijke pleeggezinnen te hebben gezeten, ben ik uiteindelijk verhuisd naar een groepshuis in Hayden, Alabama, genaamd het King's Home, ongeveer anderhalf uur verwijderd van waar ik ben opgegroeid omhoog. Alle meisjes daar waren tussen 10 en 18 staatsafdelingen. Hayden is een heel klein stadje. Het is eigenlijk als een stip - je knippert en je mist het. Hij heeft maar twee stoplichten.

The King's Home ziet eruit als een normaal bakstenen huis. We deelden elk onze slaapkamer met een huisgenoot. We hadden een stel huisouders, die getrouwd waren en bij ons woonden, en twee stafleden die hielpen bij wisselende diensten. Maar het voelde meer als een vreemde steriele faciliteit dan als een huis, en ik sloot me gewoon volledig af. Omdat het geen normaal huis is en er geen echte vader of moeder is. Ik had zo dringend liefde en steun nodig, en die kreeg ik niet. Ik wilde niets te maken hebben met het groepshuis.

Ik kon het niet helpen, maar wilde bijna terug naar huis, terug naar wat ik mijn hele leven had gekend. Ook al was ik mishandeld, ik miste het thuis zijn bij mijn moeder, ook al was dat geen fijne plek voor mij. Als je je hele leven ergens woont, wil je niet zomaar verhuizen, vooral niet in je eerste jaar van de middelbare school.

Het eerste weekend dat ik daar was, gingen de meisjes van het groepshuis naar Church of the Highlands. Het is zo'n plek waar je binnenloopt en je meteen welkom voelt. Er staat koffie klaar, en ze verspreiden Bijbels en bulletins voor de ochtend, en ze spelen muziek. Ik zal de eerste dienst die ik hoorde nooit vergeten. Het ging over het laten gebeuren van Gods wil, omdat Zijn wil zoveel groter is dan alles wat we ons ooit kunnen voorstellen. Je hoeft alleen maar te weten dat Hij de touwtjes in handen heeft en dat alles op zijn plaats zal vallen.

Na die ervaring begon ik Hayden en het King's Home echt een kans te geven. Ik wist dat God me daar niet per ongeluk had geplaatst. Hier moest een groter doel voor zijn, dus ik zou het gewoon in Zijn handen laten.

De week erna begon ik met school. Ik was het nieuwe kind. Ik herinner me dat ik in de wachtkamer van de decaan zat, en deze man, een student, begon een gesprek met mij. Het bleek dat hij in een ander deel van Alabama woonde, waar ik familie heb, en hij kende zelfs twee van mijn neven.

Hij zei: "Wacht even, ze zingen allebei. Kun je ook zingen?"

Ik liet een paar noten van "Bubbly" van Colbie Caillat horen. Ik word niet echt zenuwachtig van zingen voor andere mensen.

Juffrouw Parker, een van de begeleidingsadviseurs, stak haar hoofd om de hoek en zei: "Wauw, je hebt echt een door God gegeven talent. Daar kom je ver mee."

In november vroeg juffrouw Standridge, een andere begeleidingsadviseur, of ik interesse had om zelf een lied te zingen tijdens het Veteranendagprogramma van onze school. Ik dacht: "Ja, absoluut!" Dus zong ik ter nagedachtenis aan gesneuvelde soldaten voor een menigte van hun familieleden. Dat was de eerste keer dat ik ooit een staande ovatie kreeg - het hele publiek stond op en klapte voor me. Ik kon het niet geloven; Ik had nog nooit iets gedaan dat mensen zo leuk vonden.

Later die dag riep Miss Standridge me naar haar kantoor en zei dat ze een brochure had ontvangen voor het programma Miss Alabama's Outstanding Teen. Ze vroeg of ik mee wilde doen.

'Ik heb nog nooit meegedaan aan een optocht,' zei ik tegen haar. "Ik weet niet of ik het zou kunnen."

"Je bent de eerste persoon die in me opkwam toen ik dit kreeg," zei ze. ‘Als ik dacht dat je het niet kon, had ik je niet hierheen gebeld. Bid er gewoon voor en laat het me weten."

Ik wist niet eens hoe ik op hakken moest lopen. Hoe kon ik meedoen aan een schoonheidswedstrijd? Maar toen las ik de brochure en ontdekte dat er studiebeursgeld mee gemoeid was. Ik wist zonder enige twijfel dat de universiteit voor mij in het verschiet lag, maar ik maakte me zorgen over hoe ik het zou betalen. De verkiezing zou me kansen geven om tonnen beurzen te winnen, en als ik de hele zaak zou winnen, zou ik een volledige rit krijgen naar een van de vijf universiteiten in Alabama. Ik besloot het eens te proberen.

De volgende maand probeerde ik mijn haar thuis te verven. Het is van nature bruin en ik streefde naar een bordeauxrode kleur, maar het pakte niet goed uit. Mijn onderdirecteur bracht me in contact met Shelly Roach, die een kapsalon heeft in de kelder van haar huis. Ze bood aan om mijn haar gratis te repareren. Ik herinner me dat ik door de wijk waarin ze woont reed en bedacht hoe mooi de huizen waren en hoe geweldig het was dat ze een zwembad in haar achtertuin had. Ik zat in haar stoel en we spraken over de aanstaande verkiezing en hoe haar dochter Hillarie eerder had deelgenomen aan enkele verkiezingswedstrijden. Met haar praten voelde gewoon een beetje geruststellend.

Shelly en ik gingen later winkelen om wat dingen op te halen die ik nodig had om mee te doen aan Miss Alabama's Outstanding Teen, en haar man Brian ontmoette ons voor de lunch. Ik had geen idee wat er op dit moment aan de hand was, maar het bleek dat nadat Shelly mijn haar had gedaan, ze dat wilde vroeg me om bij haar te wonen, en deze lunch was een soort interview - Brian wilde me gewoon ontmoeten en met me praten mij.

In februari, twee dagen voor mijn verjaardag, vertelden ze me dat ze wilden dat ik bij hen kwam wonen. Het was een van de beste gevoelens die ik ooit in mijn hele leven heb gehad. Ik herinner me dat ik het gevoel had: "Ik ga weten hoe het is om een ​​huis te hebben! Ik ga een keer weten hoe het is om normaal te zijn." Ik heb geen idee wat normaal eigenlijk betekent, maar dit komt aardig in de buurt van wat ik dacht dat normaal zou kunnen zijn.

Mensen die mijn verhaal hoorden via Miss Standridge wilden helpen met de verkiezing. Leraren doneerden geld. Een nabijgelegen salon deed mijn nagels, tenen en spraytan. Betty Ponder is een dame die jaren geleden fantastische jurken maakte voor Miss America, en ze liet me haar huis binnenkomen en zoveel jurken passen als ik wilde totdat ik de perfecte rode jurk vond.

Miss Alabama's Outstanding Teen werd een weekend in maart gehouden op een middelbare school op anderhalf uur van Hayden. Veel van de andere deelnemers waren opgegroeid met Junior Miss en Little Miss Priss. Ik was de underdog. Ik ging iets doen waar ik niets vanaf wist, en ik nam het op tegen meisjes die dit al langer deden dan ik. Maar het bleek dat de andere meisjes erg aardig waren. Optochtmeisjes zijn niet allemaal snobistisch en hangen zoals mensen aan de buitenkant misschien denken. Ik ging gewoon naar binnen en deed mijn ding.

Het weekend bestond uit een talentenportie, een interview, een lifestyle- en fitnesswedstrijd en een avondjurkwandeling. Het meest zenuwslopende deel was de vraag op het podium. Ik zou makkelijk met de jury kunnen praten, maar jij praat met een heel publiek. De eerste nacht verslikte ik me helemaal. Ik stopte midden in mijn antwoord en wist niet goed wat ik moest zeggen. Toch haalde ik de top 10, wat betekende dat ik de tweede avond nog een vraag op het podium had. Het ging over de Thanksgiving-voedselactie waarvoor ik blikvoer verzamelde met mijn middelbare school. Ik blies die uit het water omdat ik gewoon aan het bidden was dat ik nog een kans zou krijgen om mezelf te bewijzen.

Tijdens de wedstrijd bleef ik denken: "Oh, dit meisje gaat winnen, of dat meisje gaat winnen." Maar op dat laatste 's Avonds, toen ik op het podium stond, werd iedereen waarvan ik dacht dat hij zou winnen, opgeroepen voor de vierde, derde en tweede plaats plaats. Toen keek ik langs de rij en realiseerde me: "Wacht even, dit zou ik kunnen zijn!"

Ik kan het gevoel dat ik kreeg toen ze mijn naam riepen niet echt beschrijven. Mijn eerste gedachte was: "Ik mag naar de universiteit!" Toen was ik zo opgewonden om mijn platform te mogen promoten, wat is het bewust maken van de problemen van kindermishandeling en verwaarlozing, en dat is precies wat ik zo gepassioneerd ben wat betreft. Het raakte me allemaal zo snel.

In het begin van de wedstrijd zeiden ze tegen ons: "Houd je handen niet voor je mond als je wint. Leg ze over je borst. Het ziet er beter uit op foto's." Maar ik heb ze uitgezet omdat ik niet dacht dat ik zou winnen! Natuurlijk, toen ik won, legde ik mijn handen voor mijn mond. Gelukkig herinnerde ik me ze en bewoog ik ze tijdens mijn wandeling als Miss Alabama's Outstanding Teen. Ik dacht: "Ik weet niet wat ik moet doen! Wat moet ik doen?" Iedereen lachte. Nadat ik gewonnen had, liet Betty me die rode jurk houden. Hij hangt nu thuis in mijn kast.

In mei, twee maanden na de verkiezing, trok ik in bij Shelly en Brian. Shelly en ik hadden meteen contact. Ik kan haar alles vertellen wat er op school en met mijn vrienden gebeurt. We houden van winkelen, eten en kijken Dr. Phil - weet je, gewoon normale meisjesdingen. Soms hoeven we niet eens iets tegen elkaar te zeggen, omdat we weten wat de ander gaat zeggen.

Brian is een van de meest fantastische mensen die ik ooit in mijn hele leven heb ontmoet. Hij zal letterlijk alles in de wereld voor mij doen. Ik ben niet eens zijn kind, maar hij behandelt me ​​zoals ik ben.

Het is niet allemaal rooskleurig geweest met Brian en Shelly. Soms zullen Shelly en ik elkaars make-up lenen en die op de verkeerde plaats zetten en daarover ruzie maken. Er zullen altijd dingen zijn waar je als gezin doorheen moet. Ik was altijd bang om mijn echte familie te vertellen over verschillende dingen die in mijn leven aan de hand waren, omdat alles altijd mijn schuld leek te zijn. Maar nu ben ik niet bang.

Vroeger wilde niemand naar mijn huis komen, en nu kan ik na school vrienden hebben. Ik ben een normaal kind. Ik kan gewoon thuiskomen van school, de voorraadkast openen en wat Cheez-Its eten.

Sinds ik Miss Alabama's Outstanding Teen ben geworden, heb ik tijdens verschillende spreekbeurten gesproken over mijn platform, om aandacht te vragen voor kindermishandeling en -verwaarlozing. Ik heb gezongen op bestuursvergaderingen. Ik was in staat om gouverneur Bentley en vertegenwoordigers van het Huis te ontmoeten en hen ook achter mijn platform te krijgen. Afhankelijk van de maand zou ik tussen de 10 en 20 optredens kunnen hebben.

Dit gaat niet over de kroon en de sjerp. Dit gaat niet over hoe ik ben gekwetst. Het gaat over wat ik kan doen met wat ik heb meegemaakt om anderen te helpen.

Omdat wat ik heb meegemaakt me geen pijn heeft gedaan - het heeft me meer dan wat dan ook geholpen. Het heeft me in staat gesteld om diegenen te bereiken die ik nooit zou hebben kunnen bereiken, en het heeft me de kans gegeven om hoop te brengen aan mensen zoals ik. Het laat een stempel op je hart achter als je iemand kunt helpen die door dezelfde dingen is gekwetst als jij, omdat je weet wat diegene doormaakt. Het blijkt dat dit Gods plan was.