"Vroeger hield ik ervan om mee te doen aan schoonheidswedstrijden totdat ik uit de eerste hand de gekke lengtes zag die meisjes zouden doen om te winnen"

Tijdens de middelbare school en de universiteit hield ik ervan om deel te nemen aan schoonheidswedstrijden. Hoewel ik nooit won, voelde ik me aan het einde van de wedstrijd altijd zelfverzekerder, omdat het voelde alsof ik werd gevierd omdat ik mezelf was.

Daarom heb ik besloten om Miss Massachusetts binnen te gaan. Hoewel ik nog nooit eerder op dat niveau aan een verkiezing had deelgenomen, dacht ik dat het een kans zou zijn om te helpen veranderen het gezicht van schoonheidswedstrijden, aangezien meisjes die op mij lijken - volslank en zwart - dat niet vaak zijn vertegenwoordigd. Zelfs als ik niet zou winnen, zou alleen op het podium staan ​​nog een kleine manier zijn om de manier te veranderen waarop kleine meisjes overal schoonheid zien.

De aanvraag was meer dan eenvoudig: stuur een foto van mezelf in. Als ze mijn uiterlijk leuk vonden, zouden ze contact met me opnemen. Dus ik stuurde mijn foto in. Ik was een beetje nerveus of ze mij zouden kiezen, maar toen belden ze en vertelden me dat ik was gekozen als een van de 60 meisjes om mee te doen.

Ik was zo opgewonden, maar bijna onmiddellijk wist ik dat deze wedstrijd heel anders was dan de wedstrijden die ik eerder had gedaan. Er was veel papierwerk en ze moesten een heleboel dingen verifiëren, zoals hoe lang ik in Massachusetts had gewoond. Ze vroegen wat mijn hobby's waren, wat ik deed voor de kost, waar ik mezelf later zag, en toen lieten ze me veel contracten tekenen. Het was meer papierwerk dan ik ooit had moeten invullen om mee te doen aan een verkiezing.

De volgende stap was mijn interview, en dat was het punt waarop ik me echt begon te realiseren dat ik in een heel nieuw balspel zat. Alle organisatoren van de optocht bleven maar zeggen: "Wees jezelf. Blijf jezelf. Wees jezelf", maar niets wat ze me lieten zien gaf me dat gevoel. Ze lieten ons een videocompilatie bekijken met eerdere deelnemers en winnaars. Ik leek op geen van de meisjes in de video. Alle winnaars waren erg mooi, maar ze zagen er allemaal hetzelfde uit: wit, dun en erg lang. Ik was niet een van die dingen.

"Ik zal waarschijnlijk een paar kilo moeten afvallen", herinner ik me tegen de vrouw die me interviewde.

'Nee, dat hoef je niet te doen,' antwoordde ze ernstig.

'Nee, ik wel!' Ik dacht. 'Ik lijk niet op die meisjes in die mooie video die je me net liet zien!'

Na het interview had ik twee maanden om me voor te bereiden op de eigenlijke wedstrijd. Ik wist dat het geen zin had om te veel te stressen over het verliezen van een hoop gewicht, omdat ik maar twee maanden had om voor te trainen iets wat andere meisjes die al jaren op deze schaal optochten op deze schaal doen, al hun hele leven doen, en het ging gewoon niet gebeuren. l deed Ik wil er echter goed uitzien in mijn badpak, dus begon ik beter te eten en naar de sportschool te gaan.

Een ding waar ik echt mee worstelde, was mijn haar. Ik was ongeveer twee jaar eerder natuurlijk gegaan, dus ik heb een afro en ik wist niet zeker hoe het zou gaan met de juryleden. Sommige van mijn vrienden vertelden me dat mijn natuurlijke haar me anders maakte en dat het me zou opvallen, maar anderen dachten dat Miss Massachusetts niet klaar was voor een meisje met natuurlijk haar, dus ik kan net zo goed conformeren.

Tegen de tijd dat de oriëntatie rolde, had ik besloten dat een pruik de juiste keuze was. Dus kwam ik opdagen met een pruik die helemaal over mijn schouders ging, wat heel raar aanvoelde. Ook al kreeg ik heel veel complimenten over mijn haar van andere deelnemers die ik bij de oriëntatie ontmoette, ik voelde me nog steeds erg ongemakkelijk omdat het niet mijn haar was - ik was het niet.

Maar wat me nog ongemakkelijker maakte, waren de oriëntaties die we moesten doorlopen, waar ze ons tips leerden over hoe we verder konden komen in de competitie - die geen van alle op mij van toepassing waren.

Ze zouden schoonheidstips geven over wat je op je huid kunt gebruiken; er was een hele sessie over bruin worden en hoe je jezelf in een hoek kunt plaatsen als je poseert, zodat je er niet te glanzend uitziet. Ze hadden het over een spray die je moest helpen om het kroeshaar in je haar te verwijderen en het te temmen en body te geven. Ik wilde alleen maar schreeuwen: 'Dit geldt niet voor veel mensen in deze kamer!'

Ze maakten ook opmerkingen over natuurlijke schoonheid, zoals: "Omarm je natuurlijke haartextuur." Maar wilden ze echt dat alle meisjes in de kamer met vlechtwerk of pruiken hun natuurlijke haar zouden wiegen? Als ze dat deden, bracht hun advies over hoe te winnen die boodschap zeker niet over. Ik voelde me gewoon erg misplaatst.

Na de oriëntatie besloot ik dat ik mijn pruik niet zou dragen tijdens de wedstrijd omdat ik mijn authentieke zelf wilde zijn, en ik voelde me niet zo om een ​​pruik te dragen.

Het was rond deze tijd dat ik meer begon te leren over de meisjes waartegen ik concurreerde en de extreme afstanden die ze zouden doen om deel te nemen. Om het geld in te zamelen, heb ik een GoFundMe opgericht en mijn geweldige ondersteunende vrienden en familie gevraagd om me te helpen geld in te zamelen voor de wedstrijd. Ik dacht dat de andere deelnemers hetzelfde zouden hebben gedaan. Maar een meisje heeft haar hele leven gespaard en haar baan opgezegd om te kunnen concurreren. Ik probeerde aardig te zijn en haar niet te veroordelen.

Voor mij was het meer voor de ervaring, maar voor sommige meisjes was het een manier om hun acteer- of zangcarrière een vliegende start te geven en het inschrijfgeld van $ 1.200 was echt een goedkope manier om hun dromen waar te maken. Ik realiseerde me dat mensen verschillende redenen hebben om te concurreren en voor sommigen is de inzet veel hoger. Toch was ik geschokt dat iemand winnen boven zijn eigen gezondheid of zijn eigen welzijn zou stellen.

Het was tijdens de eigenlijke competitie, waar ik echt zag hoe extreem de meisjes zouden blijven om dun te blijven. Een deelnemer slikte laxeermiddelen en waterpillen, en sommige deelnemers aten helemaal niet.

Wat echt verontrustend was, was dat de organisatoren van de optocht dit gevaarlijke dieet niet ontmoedigden. Eigenlijk vonden ze het helemaal prima.

"We weten dat jullie meisjes babyvoeding en rijstwafels eten, maar val niet flauw", zei een van de organisatoren, en tot mijn verbazing lachten de meisjes om de grap. Alsof dat nog niet erg genoeg was, waren er meisjes zo jong als 14 in de kamer. Ik keek om me heen en sommige oudere deelnemers schrokken van zijn woorden, zoals ik, maar niemand zei iets. Het was een duidelijk onderdeel van de wedstrijd.

Toen wist ik dat dit niets voor mij was. Ook al deed ik mee, het was bijna alsof ik aan de rand van alles stond en alles als een waarnemer bekeek. Het maakte me verdrietig dat vrouwen zo ver wilden gaan om mooi genoemd te worden. En de realiteit dat de meesten van hen geen schijn van kans maakten, was pijnlijk, omdat het uiteindelijk gewoon een schoonheidswedstrijd was en ze 'te gespierd' of 'te kort' of 'te rondingen' waren.

Wetende dat ik niet zou winnen, voelde ik een soort bevrijding. Ik voelde de druk niet meer en ik kon gewoon tegen mezelf zeggen: 'Veel plezier en ga naar buiten en doe je best kan.' Dat was zo anders dan de meiden die al lang aan het trainen waren en zichtbaar backstage waren zenuwachtig.

De meeste vragen die ze ons tijdens de interviewronde stelden, waren zinloos, zoals: wat is je favoriete film en waarom? Of beschrijf je slechtste date. Of, wat zijn drie dingen die je nodig hebt in je tas? Ze versterkten alleen maar het gevoel dat ik al had - dat ze alleen maar gaven om hoe we eruitzien.

Het enige waar ik echt van genoot, was het bezit van het podium. We deden een openingsnummer, een dansje waarbij we ons voorstelden. Daarna lieten we onze badpakken zien en daarna onze avondjurken. Het was echt een kans om echt je spullen te laten zien en zelfverzekerd te zijn in het presenteren van je beste zelf. Ik kan zien hoe het sommige meisjes aanspreekt - die macht hebben en bezitten.

Maar uiteindelijk waren het meisjes die in de Miss USA-vorm pasten die als beste uit de bus kwamen, wat duidelijk werd toen de top vijftien werd gekozen. Er waren maar heel weinig gekleurde vrouwen vertegenwoordigd, hoewel er veel indrukwekkende deelnemers van kleur waren - degenen die hun wet kregen diploma's aan Cornell en Harvard, een van hen, die, toen ik ze hoorde spreken, me bij mezelf deed denken: 'Ze moeten hun interview hebben vermoord'. Maar deze vrouwen wonnen niets substantieels - alleen troostprijzen zoals Miss Congeniality of Miss Style. Dan zou er een meer traditioneel uitziende deelnemer backstage zijn die bidt dat de jury haar niet naar de stroom vraagt gebeurtenissen die me aan het denken zetten, ze had het niet zo goed kunnen doen in haar interview, maar wie eindigde in de top vijftien. De wiskunde klopte gewoon niet.

Ik kwam niet verder dan de eerste wedstrijdronde, maar dat geeft niet. Ik heb er geen spijt van dat ik ben binnengegaan, want ik heb mezelf uitgedaagd en iets buiten mijn comfortzone gedaan. Nu weet ik hoe optochten van die omvang echt zijn, en ik weet dat ze niet zijn veranderd. Ook al is het 2015, er zijn nog steeds problemen met diversiteit en culturele competentie. Nu weet ik dat er nog veel werk aan de winkel is.

Schoonheidswedstrijden moeten niet langer over onrealistische schoonheidsnormen gaan, maar gaan over vrouwen die van binnen en van buiten mooi zijn. Ik ontmoette zoveel leuke, speciale meisjes tijdens de competitie en was verrast om te horen dat er niets van de gevreesde kattigheid was die ik van optochten had verwacht. Maar met al die dingen werd geen rekening gehouden bij het kiezen van een winnaar. Het kwam allemaal neer op uiterlijk en wie paste bij een bepaald traditioneel schoonheidsideaal. Ze wilden niet echt authentieke, echte meisjes.

Miss USA is nog niet klaar voor authenticiteit. Dat is de reden waarom meer diverse, authentieke meisjes moeten meedoen en deze schoonheidswedstrijden moeten forceren om hun kijk op schoonheid uit te breiden naar alle vrouwen - vrouwen van kleur, vrouwen met rondingen, vrouwen zonder rondingen.

Als ik mijn droom-schoonheidswedstrijd zou kunnen maken, zou het intellect en creativiteit vieren, want beoordeeld worden op hoe je eruit ziet in een badpak heeft niets te maken met schoonheid. Vrouwen van verschillende culturen en verschillende capaciteiten zouden vertegenwoordigd zijn. Deelnemers moeten een geweldig essay indienen over waarom ze willen meedoen en uitdagende vragen beantwoorden zoals: "Maak een liefdadigheid over iets dat nog nooit eerder is aangepakt" - niet alleen een boodschappenlijstje invullen met hun hobby's en een hoofdschot. Het zou radicaal eerlijke dames vieren die zich niet verontschuldigen omdat ze hun authentieke zelf zijn, omdat authentiek zijn, in welke huid je ook zit, echt iets moois is.

Wil je schrijven voor Seventeen.com? E-mail de redactie op [email protected].