Wanneer #Fitspo meer pijn doet dan helpt

Stephanie Schultz was het zat om zich niet lekker in haar vel te voelen. Na jarenlang op junkfood te hebben vertrouwd voor comfort, had ze technisch gezien geen overgewicht, maar ze voelde zich ook niet gezond. "Ik werd er blij van", zegt de inwoner van Ontario, Canada, die nu 24 is. "Ik dacht niet na over wat ik aan het eten was, ik at het gewoon."

Een weekendje weg naar Montreal vier jaar geleden duwde haar eindelijk tot het breekpunt. "Als ik naar foto's uit [die tijd] keek, moest ik ineenkrimpen", zegt ze. "Ik haatte hoe ik eruitzag. Ik besloot dat als ik me beter wilde voelen, het tijd was om mijn levensstijl te veranderen." Maar gezonde gewoonten waren niet vanzelfsprekend voor Stephanie. Hoewel ze zegt dat haar familie "niet verschrikkelijk at", waren haar keukenkasten gevuld met zoete snacks en vermeed ze alles wat atletisch was. "Ik was nooit goed in sport", zegt ze. "Ik wilde niet naar een sportschool of les omdat ik me schaamde. Ik dacht dat de enige manier om gewicht te verliezen was om calorieën te verminderen."

Ze had begeleiding nodig, dus wendde ze zich tot internet, waar ze uiteindelijk op belandde Tumblr. Daar vond ze pagina's met betoverende foto's van gewichtsverlies met de vermeende resultaten van toewijding, allemaal getagd met #fitspo. Ze maakte een bladwijzer voor de trainingsschema's die ze onder de hashtag vond, begon hele voedselgroepen te beperken - zoals koolhydraten - en hing citaten op als "Stop niet als je moe bent. Stop als je klaar bent", op haar slaapkamermuur. Tijdens de les scrolde ze door Tumblr, fantaserend over haar toekomstige lichaam. "Het internet was waar ik naartoe ging als ik me verveelde of eenzaam was", zegt ze.

Tegen de voorjaarsvakantie maakten Stephanie's familie en vrienden zich zorgen over haar slinkende gestalte, maar Stephanie verzekerde hen dat alles in orde was. "Voor mij, ik was gezond omdat ik mezelf niet uithongerde of moest overgeven", zegt ze. Maar een paar maanden later: "Ik had geen spiermassa en ik zag dat mijn jukbeenderen begonnen in te zakken", zegt ze. "Ik had het de hele tijd koud en mijn haar viel uit toen ik het borstelde." Ze stopte ook met het krijgen van haar menstruatie. Stephanie c. negeert de groeiende lijst met gevolgenbleef de 'inspirerende' accounts volgen die ze online had gevonden. "Het werd gewoon zo tijdrovend", zegt ze.

Fitspo had haar leven overgenomen.

Afkorting voor "fitspiration", "fitspo" is een hashtag die vaak wordt gebruikt op netwerken zoals Tumblr en Instagram. Het is "internetinhoud bedoeld om mensen te inspireren om gezonde keuzes te maken door afbeeldingen van bewegingstips of afbeeldingen van gezond te tonen" voedsel", legt Leah Boepple uit, een afgestudeerde student klinische psychologie aan de Universiteit van Zuid-Florida die gespecialiseerd is in past.

De bedoeling is om te motiveren, maar sommige Fitspo-accounts promoten een "gezonde" levensstijl op problematische manieren: met behulp van gephotoshopte foto's die onrealistische idealen vertegenwoordigen, vertrouwen op berichten die de kijker beschamen ― "Sterk is het nieuwe mager" of "Zweet is dik huilen" ― en af ​​en toe producten goedkeuren die mogelijk niet veilig of effectief. In dit soort gevallen kan fitspo allesbehalve inspirerend zijn. "Fitspo is een schoonheidsideaal dat zich voordoet als een gezondheidsideaal", zegt Lindsay Kite, Ph. D., co-directeur van Schoonheid opnieuw gedefinieerd, een non-profitorganisatie die een positief lichaamsbeeld bevordert door middel van onderwijs. "Het is gesluierde ijdelheid en objectivering: nu moet een meisje gespierd en haarloos zijn en een perfect afgerond achterwerk hebben."

Volgens Google Trends, een tool die de populariteit van zoektermen in de loop van de tijd meet, was "fitspo" niet bestaand in januari 2011, werd toen een modewoord in 2012, kort na Instagram en Pinterest gelanceerd.

Onlangs zijn de eerste paar academische studies over fitspo vrijgegeven ― en de inzichten zijn alarmerend: een 2015 studie van de Flinders University in Zuid-Australië vroegen 130 vrouwelijke studenten om naar fitspo- of reisfoto's te kijken en hun gevoelens ervoor en erna te beoordelen. "Het bekijken van fitspiration veroorzaakte een slechtere stemming en lichaamstevredenheid", zegt de hoofdauteur van het onderzoek, Marika Tiggemann, Ph. D. "De foto's zijn allemaal van magere en gespierde vrouwen; normale vrouwen kunnen daar meestal niet komen, en daardoor kunnen ze zich slecht voelen over hun eigen lichaam." Samantha DeCaro, adjunct-klinisch directeur bij de Renfrew Centrum van Philadelphia, een topkliniek voor eetstoornissen, zegt dat ze veel patiënten ziet die op zoek zijn naar fitspo: "De oorspronkelijke bedoeling is misschien zijn geweest om de nadruk te leggen op gezond en sterk zijn, maar de definities van 'gezond' en 'sterk' zijn zo gevarieerd."

Als dit bekend klinkt, komt dat omdat fitspo het niet zo verre neefje is van een andere internettrend: thinspo, die tien jaar geleden bekendheid verwierf vanwege het verheerlijken van extreme - zelfs skeletachtige - dunheid. Thinspo maakt deel uit van de "pro-anorexia" of "pro-ana" beweging en biedt begeleiding bij het in stand houden van eetstoornissen. De thinspo-rage liep zo uit de hand dat Pinterest, Tumblr en Instagram allemaal verboden inhoud die in 2012 in die categorie passen.

Een jaar later hief Instagram het verbod op, zeggen dat de beslissing is genomen in een poging om de bescherming van zijn gebruikers in evenwicht te brengen met de vrijheid van meningsuiting. Het bedrijf zegt nu dat in plaats van hashtags ondoorzoekbaar te maken, ze waarschuwingsberichten over thinspo-inhoud bieden, samen met educatieve links en bronnen.

Zoeken naar "thinspo" op Tumblr brengt gebruikers naar een pagina die vraagt: "Alles goed?" en vermeldt contactgegevens voor de National Eating Disorder Association (NEDA). (Crafty-gebruikers hebben natuurlijk manieren gevonden om dit te omzeilen die de bedrijven nog niet hebben geblokkeerd.) Maar dergelijke maatregelen zijn er niet voor fitspo - althans niet officieel. (Vertegenwoordigers van alle drie de sociale-mediasites zeggen dat hoewel ze geen vaste regels rond fitspo afdwingen, ze bekijk en analyseer regelmatig hashtag-trends en markeer verontrustende inhoud voor verwijdering of maak het onvindbaar.)

De problemen met "thinspo" waren duidelijk. Hoewel de volgende generatie 'motiverende' inhoud moeilijker te identificeren is, kunnen de gevolgen vergelijkbaar zijn. In haar onderzoek, onlangs gepubliceerd in de Internationaal tijdschrift voor eetstoornissen, ontdekte Boepple dat veel Fitspo-sites dezelfde schandelijke berichten bevatten als Thinspo-sites. De resultaten waren "om veel redenen verontrustend", zegt Boepple. "We weten dat thinspo gevaarlijke, ongeordende berichten promoot, maar we ontdekten dat ze eigenlijk heel veel op elkaar lijken. Fitspo promoot het dunne ideaal niet zo veel, maar het bevordert nog steeds een pasvorm, met name atletisch lichaam."

Wat is er zo mis met het promoten van atletiek? Trainen is belangrijk, maar overmatige lichaamsbeweging is gevaarlijk, vooral voor tieners, en kan leiden tot hartproblemen, stijgende stresshormonen en meer. "Als u uw lichaam niet voldoende rust geeft, kan uw risico op letsel, ziekte en vermoeidheid toenemen", zegt Jennifer Warnshuis, PT, DPT, een fysiotherapeut en trainer in Vallejo, Californië. Abonneren op een superstreng dieet is ook riskant. "Het verminderen van calorieën maakt het moeilijk om de voedingsstoffen binnen te krijgen die je nodig hebt om sterke botten op te bouwen en fysiek en mentaal gezond te zijn", zegt Warnshuis.

Maar hoe trek je de grens tussen wat inspirerend is en wat gevaarlijk? Een rode vlag is wanneer inhoud uitsluitend is gekoppeld aan uiterlijk en niet aan algemeen welzijn. Sommige accounts vertrouwen uitsluitend op airbrush-foto's van modellen om te laten zien hoe 'gezondheid' eruitziet. Maar in werkelijkheid komen er "gezonde" mensen binnen alle vormen en maten. Dat betekent dat sommigen misschien last hebben van maagrollen, cellulitis en extra schudden - dingen die waarschijnlijk niet voorkomen in zwaar gefilterde, perfect verlichte glamourfoto's. Dit valse ideaal kan kijkers in de war brengen, waardoor ze het gevoel krijgen dat ze niet voldoen.

"Fitspiration houdt de focus op het externe en op onredelijke esthetische idealen", zegt de in San Francisco gevestigde psychotherapeut en eetstoornisspecialist Bridget Whitlow. "Het draait om een ​​uiterlijk dat veel investeringen vergt, in termen van tijd, geld en aandacht, die in andere gebieden van iemands leven kunnen worden geïnvesteerd."

De zestienjarige Leah Shahbazian, uit Glendale, CA, vond een paar jaar geleden fitspo terwijl ze door de "verken"-functie van Insta bladerde. "Ik werd geïnspireerd om af te vallen en zo fit te worden als de mensen op de foto's", zegt ze. "Maar na een maand of twee realiseerde ik me dat het niet veel deed, maar me beschaamd maakte dat ik niet zo fit ben als zij. Het gaf me het onrealistische idee dat mijn lichaam er net zo uit zou moeten zien als de Victoria's Secret-modellen.'"

Sommige gebruikers van de #fitspo-tag zeggen dat het niet hun bedoeling is om zelfhaat aan te wakkeren. Jessica Lopez, een bodybuilder en geregistreerd verpleegster uit Fresno, Californië, deelt regelmatig gymfoto's en voortgangsfoto's met haar Instagram volgers. Ze gebruikt af en toe Fitspo-citaten ("Zal het gemakkelijk zijn? NEE. Zal het de moeite waard zijn"? ABSOLUUT."), maar heeft een strikt geen-Photoshop-beleid.

Jasmin Altinok, een 19-jarige aspirant-personal trainer uit Wenen, Oostenrijk, speurt het web af naar foto's van modellen en gebruikt apps zoals Wordswag om citaten voor haar Tumblr te overlappen RebellFitness. Ze vindt dat niemand deze beelden zo letterlijk moet nemen. "Ik plaats niets dat dingen zegt, 'dat zou kunnen' jouw lichaam', want dat zou een leugen zijn', zegt ze. "Elk lichaam is uniek." En hoewel Jasmin denkt dat sommige foto's zijn aangepast, gelooft ze niet dat dat ertoe doet. "Ik ben er vrij zeker van dat ze gephotoshopt zijn", zegt ze, "alles in onze media wordt bewerkt, maar het verandert mijn boodschap niet. Mijn missie is om een ​​sterke en zelfverzekerde generatie vrouwen op te bouwen."

Een andere fitspo-norm die argwaan wekt: productplaatsing. Jessica's feed bevat aanbevelingen voor supplementen zoals Amino Action van Reaction Nutrition, waarvan het bedrijf beweert dat het "helpt bij het opbouwen en herstellen van spieren". Ze zegt de bedrijven ze promoot haar geen financiële compensatie te bieden, maar ze sturen wel producten die ze kan proberen, en ze stopt alleen producten die haar lichaam helpen rigoureuze pre-competitie te weerstaan trainingen.

Maar met jarenlange ervaring en een diploma verpleegkunde op zak, begrijpt Jessica supplementen op een manier waarvan ze bang is dat toevallige waarnemers dat niet zullen doen. "Ik zou nooit zomaar iets nemen dat ik op Instagram zag en het in mijn lichaam stoppen zonder er iets van af te weten", zegt ze. "Mensen moeten hun eigen onderzoek doen of de producten rechtstreeks naar een voedingsdeskundige of coach brengen."

Ondanks gedocumenteerde overeenkomsten tussen fitspo en thinspo, beschouwt Jasmin ze als verschillend. "Fitspo hoort een gezonde manier van leven te zijn, terwijl thinspo er alles aan doet om dun te zijn, wat er ook gebeurt", zegt ze. "Ik zou geen foto plaatsen van iemand die duidelijk een ongezonde levensstijl heeft of een... eetstoornis." Het probleem is dat het vrijwel onmogelijk is om te vertellen dat iemand een eetstoornis heeft gewoon door op zoek naar hen, vooral omdat de meeste mensen niet passen in het stereotype van "enge mager". Jasmin zegt dat hoewel ze niet kan garanderen dat mensen op foto's gezond zijn, ze haar due diligence doet: "Ik probeer altijd de bron van de foto en als ik zie dat ze anderen aanmoedigt om minder te eten en 'magische pillen' te nemen om af te vallen, neem ik aan dat ze niet om haar gezondheid geeft," zei ze zegt.

Leah en Stephanie waren uiteindelijk in staat om te stoppen met hun fitspo-gewoonten. Leah's fascinatie vervaagde voordat ze ooit evolueerde naar een volledige verslaving, maar Stephanie maakte een spiraal van twee jaar voordat ze het dieptepunt bereikte. Hoewel ze geen therapie zocht voor haar obsessie, trok ze de stekker eruit door verhalen te vinden die haar een goed gevoel over haar lichaam en leven gaven. "Ik was het zat om me ellendig, uitgeput en leeg te voelen", zegt ze. "Ik heb mijn eigen community gemaakt op Instagram en vond mensen die een gezonde en gelukkige levensstijl hadden terwijl ze goede relaties hadden met eten en lichaamsbeweging. Ik heb geleerd over balans."

Een van de beste manieren om de fitspo-cyclus te doorbreken, is door je idee van schoonheid te verbreden, zegt Claire Mysko, CEO van NEDA. Ze stelt voor om te volgen Proud2BMe, een ondersteunende online gemeenschap. "Het is belangrijk om lichaamsdiversiteit en lichaamspositieve berichten op te nemen in je sociale media-feed", zegt ze. "Als je echt op zoek bent naar gezonde afbeeldingen, moet je een breed scala aan afmetingen zien - het hele spectrum van wat echt gezond is."

Naar aanleiding van positieve accounts en bloggen over haar worstelingenhielp Stephanie herstellen. "Het was als één grote cirkel met sociale media", zegt ze. "Eerst was het leerzaam, toen was het gevaarlijk en obsessief, en vandaag is het een positieve invloed in mijn leven. Ik weet hoeveel belachelijke berichten er op internet zijn, dus ik hoop dat elke positiviteit die ik kan sturen, iemand in nood zal bereiken. Er is geen verkeerde manier om een ​​lichaam te hebben."