Mijn strenge moeder dwong me om met een vreemde te trouwen toen ik 15 was

Ik was 6 jaar oud toen mijn twee oudere zussen naar Palestina gingen om 'familie te bezoeken'. Dat is tenminste wat mijn moeder me vertelde.

Ik ben geboren in Chicago, net als mijn zussen, maar onze ouders zijn Palestijns, geboren in Jeruzalem. Ik was vier maanden oud toen onze vader stierf - hij werkte bij een tankstation en werd neergeschoten tijdens een overval. Daarna verhuisden we met z'n vieren naar het souterrain van het huis van mijn moeders moeder, waar mijn zussen en ik een kamer deelden.

Ik aanbad mijn oudste zus toen ik opgroeide. Ze was opstandig en hield van popmuziek en make-up, waar mijn oma en moeder niet tegen konden. We zijn moslim opgevoed, en hoewel mijn moeder ons geen hijaabs - een hoofddoek - liet dragen naar school, deden we dat wel als we tijdens de feestdagen naar de moskee gingen. Om de dag droegen we shirts en broeken met lange mouwen of knielange rokken.

Ik heb niet al te veel herinneringen aan mijn zussen, maar ik herinner me wel hoeveel mijn oudste zus van Usher hield. Ze was 13 en zong mee met zijn muziek op de radio in onze kamer. Ze kocht een poster van hem, zonder hemd, en spelde die aan de muur naast ons bed.

Hij duurde niet lang. Mijn grootmoeder zag de poster op een dag en scheurde hem van de muur. Ze schreeuwde tegen mijn zus, en mijn zus schreeuwde terug - ze was pittig! Maar het maakte niet uit; Usher was weg. En een jaar later waren mijn zussen dat ook.

Mijn moeder zei dat ze "op reis gingen" naar Palestina, maar zelfs als 6-jarige had ik geruchten gehoord over een dagboekaantekening. Iets over mijn zus die een jongen kuste achter een boom, of schreef dat ze dat wilde. Ik herinner me grote koffers en mijn beide zussen die huilden toen we afscheid namen. Ik huilde ook, maar ik was meer boos op hen omdat ze me verlieten. Met wie zou ik 's avonds laat naar de radio luisteren?

Toch ging ik ervan uit dat ze terug zouden komen. Dus toen mijn moeder me vertelde dat ze in Palestina wilden blijven, kreeg ik... Echt van streek. Ik heb ze zo gemist.

De enige keer dat ik mijn vrienden zag, was op school.

in 8^e klas, onze klas ging op excursie om de middelbare school te bezoeken. Niemand droeg uniformen, zoals we deden op de middelbare school! Ik zou er zelfs mijn skinny jeans kunnen dragen. Ja, hoe streng mijn moeder ook was, ze kocht wel skinny jeans voor me die toen super populair waren. Ik herinner me dat ik in de winkel was en ze aanwees en stomverbaasd was toen ze ja knikte en vervolgens voor drie paar betaalde aan de kassa. Het waren de enige dingen die ik bezat waardoor ik me een normaal kind voelde.

Maar vlak voor het afstuderen van de middelbare school kwam ik op een middag thuis van school en troffen mijn moeder en grootmoeder mijn kast aan.

"Wat doe je?" Ik vroeg.

Mijn moeder hield een vuilniszak vast en mijn grootmoeder had een schaar. Ze sneden mijn skinny jeans in stukken en gooiden ze weg.

Ik was zo in de war - ze had ze voor me gekocht! Toen ik mijn moeder vroeg waarom, zei ze: "Ze zijn ongepast en onthullend. Je bent nu te oud om je zo te kleden!"

Ik was woedend. Het enige wat ik nog had, was een wijde spijkerbroek, waar ik een hekel aan had. Voor het eerst op de middelbare school was ik opgelucht dat ik een uniform had.

Zodra ik afstudeerde 8^e klas, begon ik mijn moeder te pesten over het inschrijven op de middelbare school. Elke keer als ik vroeg of ze het had gedaan, zei ze: "Nog niet." In juli zei ze: "Ik schrijf je in voor een meisjesschool." Maar er was een wachtlijst, dus toen werd het online school. Ik deed zelfs mijn eigen onderzoek en liet pamfletten naar het huis sturen, maar er gebeurde niets.

In september waren al mijn vrienden naar school gegaan, behalve ik. Ik werd elke dag om 10.00 uur wakker en keek tv, maakte het huis schoon en hielp bij het koken. Ik was meer dan verveeld. Ondertussen vond mijn moeder het heerlijk om me in de buurt te hebben. Ze werkte niet en zei altijd dat het belangrijk voor me was om te leren een goede huisvrouw te zijn. Ik kromp ineen telkens als ze dat zei - dat was het laatste wat ik wilde zijn.

Eigenlijk wilde ik heel graag een baan, al was het maar werken bij het benzinestation van mijn stiefvader. Alles om het huis uit te komen. Ik vroeg zelfs aan mijn stiefvader of ik een arbeidsvergunning kon krijgen, die je in Chicago voor 15 kunt krijgen, en hij zei: "Natuurlijk!" Maar net als op de middelbare school gebeurde er nooit iets. Het was weer een loze belofte.

Mijn laptop was mijn toevluchtsoord.

Facebook was voor mij de enige manier om in contact te blijven met mijn vrienden. Ik verzon een willekeurige naam die mijn ouders nooit konden raden en praatte de hele dag met vrienden. Als mijn moeder de kamer binnen zou lopen, zou ik het scherm op een videogame zetten. Ze had geen idee. Toen ik eerder dat jaar vrienden vertelde waarom ik niet op school zat, zeiden meer dan één tegen me: "Dat is illegaal!" Ik wist een beetje dat ik de. had legaal recht om naar school te gaan, maar wist niet goed tegen wie. Het kon mijn ouders niet schelen - het is wat ze wilden!

Er ging een jaar voorbij en de volgende zomer was ik op Facebook aan het chatten met een jongen die ik kende van de middelbare school.

Toen hij schreef: "Wil je deze vrijdag naar Chipotle?" mijn hart sloeg een slag over.

Ik was super opgewonden en typte terug: "Natuurlijk."

Ik vertelde mijn ouders dat ik mijn 24-jarige neef zou zien. Zij was de enige persoon die ik ooit mocht bezoeken. Ze is ook ongelooflijk cool en beloofde me te dekken. Ik ontmoette haar bij haar thuis, en toen zette ze me af bij het winkelcentrum en zei dat ik een geweldige tijd moest hebben.

Ik deed! Hij was schattig, en super aardig. Ik vertelde hem dat mijn ouders streng waren en niet eens wisten waar ik was. Hij zei: "Geen zorgen!"

Het was het leukste dat ik in meer dan een jaar had gehad. Aan het einde van onze date vertelde ik hem dat ik contact zou opnemen via Facebook, en zweefde naar huis.

De volgende avond zat ik in de woonkamer tv te kijken toen de deurbel ging. Mijn moeder antwoordde en ik hoorde zijn stem vragen: "Is Yasmine thuis?"

Ik bevroor.

Mijn moeder begon te schreeuwen: "Wie ben je en waarom ben je in dit huis?"

Hij zei: "Ik ben het vriendje van Yasmine."

Ik zag hem voor mijn moeder staan, haar rug naar mij toe, en probeerde naar hem te zwaaien, zoals: "Ga weg! Dit is een verschrikkelijk idee!"

Ze dreigde de politie te bellen, sloeg de deur dicht en schreeuwde toen tegen me: 'Ga naar je kamer. Je bent geschorst!"

De volgende dag ging mijn moeder zonder mij boodschappen doen en deed de glazen stormdeur van buitenaf op slot, wat betekende dat ik in de val zat. De volgende twee weken werd ik letterlijk achter slot en grendel gehouden toen ze wegging.

En op een dag zei mijn moeder: "Pak je koffers. We gaan naar Palestina om je zussen te bezoeken."

---

Ik was er maar één keer geweest toen ik 10 was; Ik kan me niet eens herinneren dat ik mijn zussen toen heb gezien - ik herinner me alleen dat het stoffig en droog was. Helemaal geen groen. Ik haatte het. Bovendien spreek ik alleen heel basaal Arabisch, dat is wat ze daar spreken.

Ik was bang voor de reis. Afscheid nemen van mijn kleine zusje was pijnlijk - ze was toen 8. Zij was de enige andere persoon die, naast mijn nicht, van mijn date afwist. Ik vocht tegen mijn tranen en beloofde dat ik snel terug zou zijn.

Mijn moeder zei dat we een maand weg zouden zijn, maar ik vertrouwde haar niet. Op weg naar het vliegveld vroeg ik om mijn retourticket te zien. Ik wilde bewijs dat het bestond. Ze was verontwaardigd toen ze me het kaartje liet zien, maar ik voelde me er beter door.

Mijn moeder en grootmoeder en ik landden in Tel Aviv, dat net zo heet en stoffig was als ik me herinnerde. Ik voelde me claustrofobisch in de taxi die we namen naar Ramallah, de Palestijnse hoofdstad. Mijn grootmoeder heeft daar een huis en mijn beide zussen woonden in de buurt.

Ik was zo boos dat ik daar was dat ik niet eens opgewonden was om mijn zussen te zien. Ik kon niet geloven dat ze me al die jaren daarvoor hadden verlaten. Nu waren ze allebei getrouwd en hadden kinderen. Maar tegen het einde van die eerste avond ontspande ik me met hen. Ik heb ze zelfs verteld wat er met mijn Chipotle-date is gebeurd, en ze begonnen me te plagen, zoals: "Je bent zo'n idioot! Met een blanke? Werkelijk?"

Ze dachten dat als hij moslim was geweest, ik niet zo in de problemen zou zijn gekomen. Ik was er niet zo zeker van, maar het voelde toch goed om er met hen om te lachen.

Ongeveer twee weken na ons verblijf lieten mijn zussen me zitten en begonnen mijn haar en make-up te doen. Ik mocht thuis nooit make-up dragen, dus ik vond het wel cool. Toen ik vroeg waarom, zeiden ze dat ze wilden dat ik een vriend van hen zou ontmoeten.

Hun vriend was in de twintig, maar woonde nog bij zijn moeder, wat mijn zus 'een probleem' noemde. Ik begreep niet wat ze daarmee bedoelde.

Hij arriveerde met zijn moeder en oom en begon in het Arabisch tegen me te praten. Ik begreep nauwelijks iets, behalve dat hij me vroeg hoe oud ik was.

Ik zei: "Ik ben 15. ik ben net klaar met 8^e cijfer."

Hij keek verbijsterd. Zo was ik.

Toen hij wegging, vroeg ik mijn zussen waar de bijeenkomst over ging. Ze legden uit dat de manier om huwelijkskandidaten te ontmoeten via families is. Wanneer een gezin denkt dat een meisje klaar is om te trouwen - meestal maakt zij deel uit van die beslissing - geven ze aan andere gezinnen door dat ze op zoek zijn naar een echtgenoot. Het koppel ontmoet dan via de ouders en als het een goede match is, wordt er een regeling getroffen.

Er ging een week voorbij en opnieuw lieten mijn zussen me zitten en begonnen ze me make-up op te doen. Ze zeiden dat een andere man me zou ontmoeten. Toen ik vroeg: "Wie?"

Ze zeiden: "Maak je er geen zorgen over. Gewoon plezier hebben."

De deurbel ging en er kwam een ​​man binnen met zijn ouders. Ik ben 1.85m en hij was 1.80m, negen jaar ouder en miste de helft van zijn linkervoortand. Iedereen leek erg enthousiast. Ik werd afgewezen.

Ik zat met mijn gezicht de hele tijd dat ze daar waren. Zodra hij en zijn familie vertrokken, zeiden mijn moeder en grootmoeder dat ze dachten dat ik met hem moest trouwen. Ze zeiden: "Hij heeft een baan en een huis." Dat is alles wat nodig was.

Ik was woedend. Tegen die tijd realiseerde ik me dat ze me naar Palestina hadden gebracht om te trouwen en van plan waren me daar achter te laten. In plaats van ze uit te schelden, begon ik meteen na te denken over manieren om alleen naar huis terug te keren. ik had gekeken SVU. Ik wist dat dit was helemaal onwettig. Ik moest alleen een manier vinden om een ​​rechercheur in Illinois te bereiken die me kon helpen ontsnappen.

Ik wist toen ook dat ik mijn zussen niet kon vertrouwen - elke keer dat ik bij hen klaagde, zeiden ze gewoon: "Het is niet zo erg! Je zult leren van hem te houden!"

Hij en ik hebben elkaar die week nog twee keer ontmoet en elke keer hoopte ik dat hij erachter zou komen dat ik werd gedwongen. Maar toen, tijdens dat derde bezoek, gingen alle mannen de ene kamer binnen terwijl de vrouwen in een andere bleven.

Mijn zus, moeder en grootmoeder waren aan het kletsen met zijn moeder en zussen toen ik de mannen de verlovingspassage uit de Koran hoorde voorlezen, die een huwelijk aankondigt.

Geschrokken zei ik tegen mijn zussen: "Wat zijn ze aan het doen?"

Mijn oudste zus zei: "Ze lezen de passage."

Ik riep: "Nee!" en vocht tegen de tranen.

---

Mijn ergste nachtmerrie werd een angstaanjagende realiteit. Ik rende de badkamer in, rolde me op tot een bal en loste op in tranen. Hoe kon mijn familie mij dit aandoen? Ik dacht erover om weg te rennen, maar hoe? Mijn moeder had mijn paspoort. Ik had geen geld. Ik zat vast. Ik begon na te denken over verschillende manieren om te sterven. Alles was beter dan dit.

Nadat zijn familie was vertrokken, kon ik mijn woede op mijn moeder niet langer bedwingen. "Hoe kon je me dit aandoen? Ik ben je dochter!" riep ik. Tranen stroomden over mijn gezicht. Ik zag dat mijn moeder ook van streek was - ze huilde en schudde haar hoofd. Ik denk dat ze zich er slecht over voelde, maar ze voelde ook dat het de beste optie was. Ik voelde me zo verraden.

En juist op dat moment marcheerde mijn grootmoeder de kamer binnen en sloeg me. "Geeft geen respect voor je moeder!" zei ze, voordat ze zich tot mijn moeder wendde en zei: "Zie je wel? Ze heeft dit nodig. Hoe moet ze anders leren respectvol te zijn?'

Toen hoorde ik dat mijn grootmoeder alles had opgezet. Ze had de familie van deze man ontmoet in een winkelcentrum in dezelfde week dat ik hem ontmoette! Zijn ouders hadden een restaurant en zagen ons winkelen. Ze benaderden haar om te zien of ik een geschikte bruid voor hun zoon was. Ze zei ja, maar dat ik moest trouwen voordat ze terugvloog naar de Verenigde Staten. Hij had geen andere vooruitzichten, dus ze waren opgewonden dat ik er een was.

Ik heb mijn grootmoeder nooit gemogen, maar tot dat moment haatte ik haar niet.

De bruiloft was gepland op 30 september^e, anderhalve week weg. Ik was nog steeds wanhopig op zoek naar een uitweg. Ik zei tegen mijn moeder: "Ik zal een manier vinden om te vertrekken." Ze antwoordde: 'Je trouwt met hem of met iemand die veel ouder is en die niet zo aardig zal zijn.'

Mijn zussen zeiden hetzelfde. "Jij hebt geluk." Hoe erg ik ook vreesde voor wat er gebeurde, ze maakten het alternatieve geluid nog erger.

Een paar dagen voor de bruiloft onthulde mijn oudste zus eindelijk dat ze ook tegen haar wil getrouwd was. "Ik schopte en schreeuwde de hele weg," vertelde ze me. "Maar ik heb geleerd van hem te houden. Jij ook."

Ik herinner me de ceremonie niet - alles is zo wazig - maar ik herinner me wel dat ik me terugtrok toen hij mijn wang probeerde te kussen en mijn moeder siste: "Kus zijn wang!" Ik weigerde.

Aan het einde van het huwelijksfeest waren mijn beide zussen zo opgewonden over mijn eerste nacht met hem. Ze zeiden zelfs: "Sms ons daarna!"

Ik haatte ze.

De eerste nacht was verschrikkelijk. Het enige waar ik dankbaar voor ben, is dat mijn man geen gewelddadige of agressieve man was. Het had zoveel erger kunnen zijn. Ik krijg vreselijke migraine-hoofdpijn veroorzaakt door stress, en ik gebruikte ze in mijn voordeel in de weken die volgden.

Hij nam die eerste week vrij van zijn werk en we brachten het grootste deel door met zijn gezin. Ik deed mijn best om te tolereren dat ik in de buurt van hem en zijn familie was, terwijl ik probeerde een uitweg uit deze puinhoop te vinden. Daarvoor moest ik op internet.

Als hij weer aan het werk was als monteur, zou hij om negen uur 's ochtends weg zijn. Ik zou opstaan, ontbijten en naar het huis van zijn moeder gaan om haar te helpen schoonmaken en eten te maken. Ze had een computer, dus op een dag vroeg ik of ik die mocht gebruiken om met mijn moeder te praten en ze stemde toe. In plaats daarvan logde ik in op Facebook en stuurde ik een bericht naar een vriend van 3^rd klas en vertelde haar waar ik was en wat er was gebeurd.

Ze schreef meteen terug: "Dat is illegaal!"

Nogmaals, ik wist dat, maar ik wist niet wat ik moest doen.

Ik had nog een vriend die ik via Facebook ontmoette en die in Texas woonde. Hij was moslim. Ik vertelde hem wat er was gebeurd en hij schreef: 'Je moet de ambassade bellen!' Hij heeft zelfs het nummer gestuurd.

Mijn hart bonsde toen ik het op een stuk papier schreef en het in mijn zak stopte.

Op 14 oktober^e, Ik was 's middags in ons appartement toen ik eindelijk de moed had om te bellen. Ik gebruikte de Nokia flip-telefoon die mijn man me gaf om met hem en mijn zussen te praten.

Een Amerikaans klinkende man nam de telefoon op en ik flapte eruit: "Ik ben een Amerikaans staatsburger. Mijn ouders brachten me hier tegen mijn wil om met een man te trouwen. Ik wil naar huis."

Na een minuut stilte zei hij: "Wauw, dit is een primeur. Wacht even." Hij verbond me met een man genaamd Mohammed, die me naar de namen en het adres van mijn ouders in de Verenigde Staten vroeg.

Ik gaf hem al het bewijs dat ik kon bedenken dat ik een Amerikaans staatsburger was. Ik kende mijn burgerservicenummer niet en had mijn paspoort niet. Hij zei dat dat oké was, maar hij had bewijs nodig dat ik echt getrouwd was. Hij vroeg om de huwelijksakte. Ik had geen idee waar het was. Toen vroeg hij me naar de achternaam van mijn man, en ik realiseerde me dat ik ook geen idee had wat dat was.

Mohammed zei dat hij contact met me zou opnemen zodra hij al mijn informatie had geverifieerd. Hij belde me meerdere keren in de komende twee maanden. In die tijd leerde ik de achternaam van mijn man, die wettelijk ook de mijne was.

Terwijl ik op nieuws wachtte, kreeg ik veel migraine.

---

Op 3 december^e, Mohammed belde met het nummer van een taxiservice en het adres van een hotel. Hij zei dat ik er de volgende ochtend om 11 uur moest zijn.

De volgende ochtend wachtte ik tot mijn man wegging en schoof al mijn bezittingen - inclusief het traditionele huwelijksgoud dat de familie van mijn man me gaf - in mijn koffer en belde het nummer. Toen realiseerde ik me dat ik mijn adres niet eens wist. Ik vertelde de chauffeur de naam van de dichtstbijzijnde grote winkel en bleef toen met hem aan de telefoon om hem te vertellen wanneer hij naar rechts of links moest gaan. Hij kon me nog steeds niet vinden, dus rende ik naar de hoofdstraat om hem te markeren, biddend dat niemand me zou zien.

Ik hield mijn adem in voor de hele rit van 30 minuten naar het hotel. Daar, op de parkeerplaats, zag ik een blonde vrouw zitten met een man in een zwart busje.

'Bent u bij de Amerikaanse ambassade?' Ik vroeg.

Ze zeiden ja, en toen klopte ze me neer en legde uit dat het voor veiligheidsdoeleinden was, om er zeker van te zijn dat ik niet vastzat met bommen.

Ik zei: "Doe wat je moet doen!" Het kon me niet schelen - ik was zo dicht bij vrijheid.

Toen ze me op de achterbank plaatsten, deed ik mijn hoofddoek af en vocht tegen mijn tranen: daar, met deze twee vreemden, voelde ik me voor het eerst in eeuwigheid veilig.

We gingen naar de Amerikaanse ambassade in Jeruzalem, waar ik de dag doorbracht met het invullen van papierwerk om toegang te krijgen tot de pleegzorgsysteem Terug in de verenigde staten. Ik had geen idee wat dat betekende, behalve van deze ene tekenfilmserie genaamd Pleeghuis voor denkbeeldige vrienden, maar akkoord gaan met pleegzorg was niet moeilijk - het was in ieder geval een nieuwe start.

Die nacht vergezelde een diplomaat me met twee lijfwachten naar het vliegveld en werd ik op een vliegtuig naar Philadelphia gezet.

Op mijn volgende vlucht vloog ik van Philadelphia naar Chicago O'Hare en zat naast een twintiger die op weg was naar het vrijgezellenfeest van zijn vriend, die me vroeg hoe oud ik was.

Ik zei: "15."

Hij zei: "Je bent te jong om alleen in een vliegtuig te zitten!"

Als hij het maar wist.

Bij O'Hare had ik twintig minuten om te doden voordat ik twee staatsfunctionarissen zou ontmoeten in de food court, dus ging ik naar een computerterminal en logde in op Facebook. Ik had toen twee accounts: een voor vrienden en een voor familie. Ik wilde zien wat mijn familie zei.

Een brief van drie pagina's van mijn op een na oudste zus was het eerste dat ik las. Ze zei dat ze me nooit meer wilde zien, dat ze me haatte, en dat als iemand haar zou vragen hoeveel zussen ze had, ze twee in plaats van drie zou zeggen. Ik was kapot.

Toen las ik een groepschat tussen mijn twee zussen, mijn moeder en de zus van mijn moeder.

Het begon, "Yasmine rende weg." "Wat? Waar?" En toen schreef iemand: "Ze verpest onze reputatie!" Geen van hen vroeg zich af of ik in orde was.

Mijn tante vroeg of ik mijn goud had meegenomen. Toen mijn zus ja zei, antwoordde mijn tante: "Ze had ontvoerd of beroofd kunnen worden!"

Dat was de enige vermelding van zorg voor mijn welzijn.

Hoe pijnlijk het ook was om die woorden te lezen, het deed me beseffen dat ik de juiste keuze had gemaakt.

---

De mensen die ik toen ontmoette in de food court van de luchthaven, stelden me voor aan een vrouw van Illinois' Child Protective Services, die me onder haar hoede nam. Het was elf uur 's ochtends, 24 uur nadat ik voor mijn leven de straten van Ramallah in rende om aan mijn gedwongen huwelijk te ontsnappen.

Ik trok voor het eerst in bij een vrouw die... meerdere kinderen opgevoed, en bleef daar zes maanden. Het was niet ideaal - ze was erg religieus en liet ons op zaterdag en zondag met haar naar haar baptistenkerk gaan. Maar het was nog steeds beter dan wat ik had achtergelaten. Dit werd bevestigd toen ik mijn moeder voor de rechtbank moest zien om vast te stellen dat ik een afdeling van de staat moest blijven, wat ze kinderen noemen van wie de ouders niet geschikt zijn om voor hen te zorgen.

De eerste rechtszitting was twee weken nadat ik aankwam. Toen ik mijn moeder zag, verstijfde ik. Ze zat in de wachtkamer en weigerde me te erkennen. Ze maakte geen oogcontact; het was alsof ik niet bestond. Ik voelde een vreselijke mix van pijn en woede.

Een paar maanden later moest ik getuigen in een rechtszaal. Mijn moeder was daar met haar advocaat. Hij liet foto's van mijn bruiloft zien en zei: "Je ziet er gelukkig uit! En je moeder zei dat je wilde trouwen."

Ik moest een kamer vol vreemden uitleggen dat ik die glimlach deed om te overleven en dat mijn moeder de hele tijd wist dat ik niet met die man wilde trouwen. Op de tribune zei ik: "Mijn moeder liegt." Dat was zo pijnlijk om te moeten zeggen - ik huilde waar iedereen bij was. Alle gevoelens die ik binnen had gehouden, stroomden eruit.

Na die hoorzitting werd ik officieel een afdeling van de staat Illinois.

Tegen die tijd was ik al in de negende klas begonnen. Ik mocht mijn pleegmoeder niet zo. Ik ging niet meer in de weekenden naar de kerk, maar ze wilde niet dat ik of mijn pleegbroer alleen in huis bleef, dus werden we buitengesloten totdat ze elk weekend en ook doordeweeks thuiskwam. Het was zwaar in de winter in Chicago, maar het bureau dacht niet dat ik direct gevaar liep, dus bleef ik zitten. Tieners zijn moeilijk te plaatsen.

In januari 2014, toen ik 16 jaar oud was, was ik in en uit drie pleeggezinnen geweest. Mijn strategie was om pleegzorg te overleven tot ik 18 was, toen ik eindelijk alleen zou zijn. Dus toen een stel, Carrie en Marvin genaamd, me op een weekend kwam ontmoeten, had ik geen hoop meer.

Carrie en Marvin hadden twee biologische tieners, beide met ontwikkelingsachterstand. Ze begrepen kinderen en waren super warm, maar het kostte me nog steeds een tijdje om me open te stellen. Ik wilde heel graag 18 jaar bij hen wonen, maar ik had nooit gedroomd wat er daarna gebeurde.

Toen ik mijn eenjarig jubileum met hen vierde, vroegen ze me of ik geadopteerd wilde worden. Ik was geschokt! Ik dacht dat ik op mijn 18e zou vertrekken en alleen zou zijn - ik had nooit gedacht dat er een alternatief was. Maar ze vertelden me dat ze me voor altijd in de buurt wilden hebben. Ik kan je niet vertellen hoe goed dat voelde - om gewild te zijn, door een echte familie. Ik zei ja.

Niet meer wakker worden om 6 uur 's ochtends als iemand zegt: "Pak je koffers - je bent weg!" Voor het eerst in mijn leven kon ik dingen in mijn kamer ophangen en dat was oké. Het was de eerste keer sinds ik in dat busje zat met de mensen van de ambassade dat ik me veilig voelde.

Ik zag mijn moeder nog een laatste keer in de rechtbank, bij de definitieve beëindiging van het ouderlijk gezag. Carrie had haar om jeugdfoto's van mij gevraagd, en verbazingwekkend genoeg gaf mijn moeder ze me daar.

Het was een koude uitwisseling. Ze was uitdrukkingsloos. In het begin was ik beledigd. Het leek allemaal zo gemakkelijk, dat ze me opgaf. Maar het was erg leuk om de foto's te krijgen. Dat hoefde ze niet te doen.

Nu heeft Carrie ze in huis. Het geeft me het gevoel dat ik echt een deel van haar familie ben, alsof ik haar kind ben.

Een paar maanden geleden kwam ik eindelijk weer in contact op Facebook met mijn zus, degene die had gezegd dat ze me haatte. Ze gaf toe dat ze wenste dat ze het lef had gehad om te doen wat ik had gedaan. Nu begrijp ik waarom ze zo overstuur was: ik ben ontsnapt. Dat deed ze niet.

Ik ben net afgestudeerd van de middelbare school - de eerste in mijn biologische familie die dat deed! In september ga ik naar Illinois State University en heb ik net vernomen dat ik een volledige beurs heb gewonnen, wat betekent dat mijn collegegeld voor de komende vijf jaar zal worden kwijtgescholden. Ik ben van plan om massacommunicatie te studeren en wil misschien iets met computers doen, aangezien ze me letterlijk hebben gered.

Ongeacht wat ik uiteindelijk doe voor de kost, het ding dat me het meest opgewonden maakt, is dat l krijgen om te kiezen - wat ik wil dragen, met wie ik wil daten, of zelfs trouwen, en uiteindelijk, wie ik wil zijn.

Yasmine Koenig deelde haar verhaal aanvankelijk met De rechten van kinderen voor opname in hun jaarlijkse Fostering the Future-campagne. Lees meer over Yasmine en anderen die pleegzorg hebben meegemaakt.