Ik leef mijn leven in de schaduw van mijn zus

Mijn zus was de Homecoming Queen, voorzitter van de studentenraad en Salutatorian van haar middelbare schoolklas. Ik daarentegen leefde in haar schaduw.

Mijn oudere (en enige) zus en ik zijn complete tegenpolen. Ze is verlegen, terwijl ik extravert ben. Ze heeft een hekel aan conflicten, terwijl ik niet bang ben om mijn mening te uiten. Zij geniet van wetenschap en wiskunde, terwijl ik van schrijven en creativiteit geniet. Ondanks onze verschillen, bracht ik het grootste deel van mijn jeugd door als... de zus van de perfecte dochter en uitzonderlijke student. Lange tijd wist ik niet dat ik mezelf mocht zijn.

Ik aanbad mijn zus toen ik opgroeide. Ik zou haar overal volgen en alles doen wat ze me vertelde. Ook al was het zoiets eenvoudigs als een haarborstel voor haar halen, ik deed het graag. In mijn ogen was mijn zus de coolste persoon die ik ooit had ontmoet.

We verschillen drie jaar in leeftijd, maar ik heb geprobeerd die kloof te dichten door alles wat ze deed te kopiëren. Wanneer ze logeerpartijen had met vrienden, kon je me ergens in de kamer afluisteren en doen alsof ik jongensproblemen begreep en make-up aanbracht. Ik zou constant haar kleren stelen en 'vergeten' ze terug te geven. Het was duidelijk dat ze er last van had dat ik altijd in de buurt was, maar ik denk dat ik toen geen hint kon nemen. Het is normaal om tegen je broers en zussen op te kijken, maar ik heb het naar een heel nieuw niveau getild.

In het begin was ik er trots op in haar voetsporen te treden. Mijn jeugd bestond uit het feit dat mijn zus altijd lof kreeg voor haar prestaties, en ik wilde hetzelfde. Ze was mijn motivator om goede cijfers te halen op school en om me altijd zo goed mogelijk te gedragen, want dat is wat ik zag haar aan het doen.

Het probleem hiermee is dat ik probeerde te zijn zoals zij, hetzelfde was als proberen een vierkant in een cirkel te passen: onmogelijk.

Pas op de middelbare school begon ik onze enorme verschillen te beseffen. Ik was op de leeftijd dat ik moest beslissen wat mijn interesses waren en aan welke buitenschoolse activiteiten ik wilde deelnemen. Ik was bereid om zoals gewoonlijk het pad van mijn zus te volgen, maar haar interesses waren gewoon niet mijn interesses.

Ik was hier eerst bang voor omdat ik niet dacht dat ik de goedkeuring van mijn ouders zou krijgen tenzij ik identiek was aan mijn zus. Ze hebben me nooit expliciet verteld dat dat zou gebeuren, maar ze zouden voor de grap dingen zeggen over haar wezen 'de favoriet' en het 'engelenkind'. Ze praatte nooit terug of loog tegen mijn ouders en altijd gedroeg zich.

Als mijn zus de 'engel' was, bleef er voor mij maar één rol over: de 'duivel'. De druk die ik mezelf opleg was te veel om mee om te gaan, dus tegen de tijd dat ik naar de middelbare school ging, begon ik me te gedragen en in opstand te komen tegen mijn... familie. Noem het een behoefte aan aandacht of gewoon je normale hormonale gedrag, maar ik had het gevoel dat de druk om haar te zijn veranderde in de druk om iets te zijn maar haar.

Als er iets was dat mijn zus nooit zou doen, dan deed ik het zeker. Dit hield in dat ik naar buiten sloop, tegen mijn ouders praatte en loog over bepaalde aspecten van mijn leven. Als gevolg daarvan bracht ik het grootste deel van mijn tienerjaren door, opgesloten in mijn kamer en zonder telefoon. Mijn ouders waren compleet in shock over mijn nieuwe gedrag. Ze hadden me bijna naar een kostschool gestuurd en huurden bijna een opvoedingsconsulent in om me te 'repareren'. Ironisch genoeg gebeurde dit allemaal nadat mijn zus naar de universiteit ging, zodat ze de rotzooi die ze had achtergelaten niet hoefde te zien.

Terwijl ze weg was, praatten we nauwelijks. Ik weigerde te reageren op haar sms'jes of haar telefoontjes in het weekend te beantwoorden. Ik wilde zo ver mogelijk bij haar vandaan blijven als menselijkerwijs mogelijk was. Toen ze thuiskwam voor pauzes, zorgde ik ervoor dat ik MIA was. Ik stopte haar te steunen of me om haar leven te bekommeren.

Na vier jaar drama was ik 18 en had mijn rol als bad girl uitgeput. Ik was eindelijk klaar om me te settelen en mijn ouders te verontschuldigen voor de manier waarop ik hen behandelde. We zaten in onze woonkamer toen ik hen vertelde - met tranen die over mijn wangen rolden - hoe ik voelde dat ik mijn zus nooit zou kunnen waarmaken, dus ik moest stoppen met proberen.

Ze vertelden me dat het allemaal in mijn hoofd zat en dat ze nooit hadden verwacht dat ik zou zijn zoals zij. Op de een of andere manier was dat precies wat ik van hen wilde horen, en ik was meteen verlost van het gewicht dat ik mezelf al die jaren oplegde. Ik heb er spijt van dat ik zoveel tijd en woede heb verspild aan iets dat allemaal in mijn hoofd zat, maar gelukkig kon ik de spanning met mijn ouders oplossen. Maar van mijn zus kan ik niet hetzelfde zeggen. De manier waarop ik haar behandelde terwijl ze op de universiteit zat, zorgde ervoor dat we ver uit elkaar groeiden, en sindsdien zijn we niet meer in staat om te herstellen. We hebben nooit echt over mijn gedrag gesproken, dus het is een soort olifant in de kamer.

Tegenwoordig zijn onze verschillen meer dan ooit zichtbaar. We praten vooral over verjaardagen, diploma-uitreikingen en feestdagen. We houden elkaars levens niet bij tenzij we samen in dezelfde kamer zijn en niets anders hebben om over te praten. Tot niemands verbazing studeerde mijn zus cum laude af en vond ze meteen een goedbetaalde baan. Ze woont momenteel alleen met haar middelbare schoolliefde. (Ja echt.)

Terwijl ik mijn eigen afstuderen naderbij kom, beginnen die gevoelens van tweede plaats te zijn voor mijn zus weer binnensluipen. Ze baande een weg naar succes, en ik weet dat mijn ouders van mij hetzelfde verwachten. Het is een grote druk, maar ik ben vastbesloten om mijn middelbare schooltijd niet te laten herhalen.

Ik realiseer me nu dat als zij er niet was, ik niet zo gemotiveerd of gedreven zou zijn als ik ben in het bereiken van mijn doelen. Ik hoop net zo succesvol te zijn als zij was, maar mijn eigen geluk is nu belangrijker. Sindsdien heb ik leren leven met het feit dat mijn zus en ik twee verschillende mensen zijn, en dat is oké.