Ik ben 19 jaar oud en voed twee tieners op

Ik herinner me geen tijd uit mijn kindertijd dat mijn ouders gezond waren. Mijn moeder was verslaafd aan methamfetamine toen we heel klein waren, en was al jaren in en uit de behandeling. Ze had ook hartproblemen waardoor ze vaak naar het ziekenhuis moest. Mijn vader had reumatoïde artritis, dus hij kon niet eens werken toen ik op de middelbare school zat, en hij was in 2008 behandeld voor nierfalen. Toen ik opgroeide, hielp ik mijn ouders thuis; Ik heb mijn best gedaan om voor mijn zus Meagan te zorgen, die twee jaar jonger is dan ik, en Spencer, die vier jaar jonger is dan ik. De broer van mijn oma en moeder woonde ook bij ons, en een hele kudde katten, dus thuis voelde vaak een beetje chaotisch aan.

Tijdens mijn eerste jaar van de middelbare school begon mijn moeder nog zieker te worden. Ze bracht veel tijd door in het ziekenhuis, aangesloten op een hartmonitor en onderging vier openhartoperaties. Sommige dagen zag ze eruit alsof ze in orde was; andere dagen was ze bleek en ziekelijk. Voor elke operatie vertelde ze ons altijd hoeveel ze van ons hield, en dat als ze op tafel zou sterven, het oké was. Ze vond het oké om te gaan. Maar ik was niet klaar om haar te verliezen. We waren close - we gingen graag samen winkelen en dekens maken, en ze had me leren autorijden. Ik haatte het om haar door al die pijn te zien gaan.

Ik zal de ochtend van 22 september nooit vergeten^nd, 2012. Ik was 16. In die tijd was mijn moeder zo ziek dat ik zoveel mogelijk tijd bij haar wilde doorbrengen. We waren de avond ervoor laat opgebleven, hadden rondgehangen in haar slaapkamer en hadden het erover dat ik een lidmaatschap van een sportschool had gekregen met een van mijn vrienden. Ik was in slaap gevallen op de grond aan het voeteneinde van het bed van mijn ouders.

Mijn broer Spencer kwam 's ochtends bij mijn ouders op de kamer omdat hij naar het huis van een vriend wilde. Hij vond mijn moeder om de een of andere reden op de grond tussen het bed en de muur. Ik werd wakker toen hij haar wakker probeerde te schudden, blatend: "Mam, sta op!"

Vanwege de reumatoïde artritis kon mijn vader mijn moeder niet optillen - zijn botten zouden kunnen breken van de druk. Dus de taak viel op mij: ik rukte mijn moeder van de vloer en legde haar terug op het bed. Ik trok mijn handen zo snel mogelijk weg: haar huid voelde zo raar en koud aan. Ik kreeg een tintelend gevoel en wist dat ze weg was.

Mijn vader probeerde haar te reanimeren terwijl ik 911 belde. Ik huilde niet meteen - pas toen de ambulance arriveerde en ze officieel dood werd verklaard, begonnen de tranen te vallen.

Direct na het overlijden van mijn moeder begon mijn vader te drinken. Nadat mijn broers en zussen en ik naar bed waren gegaan, bleef hij drie of vier Budweisers op en neer. Op sommige avonden, als hij echt rouwde, ging hij naar de plaatselijke bar en belde me om hem op te halen als hij klaar was.

Op een avond in februari, precies rond mijn verjaardag, haalde ik hem op in onze grijze Bonneville. Mijn moeder deed altijd ongelooflijke dingen voor mijn verjaardag - zoals een jaar, ze gaf me een hockeystick die was ondertekend door een stel lokale hockeyspelers - en hij zei dat hij niet zou kunnen vergelijken. 'Het zou beter zijn als ik stierf,' zei hij; hij wilde gewoon weer bij mijn moeder zijn.

Tegelijkertijd kwamen mijn vader en ik steeds dichterbij. We keken Zonen der wetteloosheid en De levende doden samen, en ik vertelde hem alles over school en mijn problemen met vrienden - onderwerpen waar niet iedereen met zijn ouders over kan praten. Ik ging naar al zijn doktersafspraken en zorgde ervoor dat hij zijn pillen had. Mijn broers en zussen waren altijd bij hun vrienden thuis, dus ze praatten niet zoveel met mijn vader, maar hij en ik begonnen echt een band te krijgen. In het begin realiseerde ik me niet dat zijn drinken een probleem was; toen begon ik me er aan te ergeren. Hij wist dat hij hulp nodig had, maar hij was een van die koppige mensen die dachten dat niemand anders hem kon helpen.

Op een oktober, ongeveer twee jaar na de dood van mijn moeder, nam de kinderbescherming Meagan en Spencer weg van... mijn vader en plaatste ze in een nabijgelegen pleeggezin, daarbij verwijzend naar de slechte leefomstandigheden in ons huis: we hadden te veel katten. We waren compleet verrast - mijn vader belde me terwijl ik in de kapsalon werkte, en toen belde Meagan me opnieuw vanuit de achterkant van de politieauto. Ik was 18, dus ik mocht blijven. Later die dag bracht ik tassen met kleren naar het huis van hun nieuwe pleeggezin, een kwartier verderop. Ze waren bang, verdrietig en huilden.

Mijn broers en zussen en ik waren altijd hecht geweest, en naarmate mijn ouders zieker werden, was ik hun grootste supporter. Een jaar, vlak voordat de school begon, had ik met mijn eigen geld schriften, potloden en schoolkleren voor ze gekregen bij Walmart en Target, terwijl mijn ouders er niet konden zijn. Toen mijn vader in het ziekenhuis lag, kocht ik voor Spencer een fiets voor zijn verjaardag. Natuurlijk hebben we tijdens het groeien om kleine dingen gevochten (zoals het lenen van elkaars kleding), maar we vertrouwden elkaar. Ik kon niet geloven dat ze van me waren weggerukt.

Maar terwijl ik van streek was, was mijn vader er kapot van. Hij had zijn vrouw al verloren en nu werden twee van zijn kinderen weggehaald. Hij wist niet meer wat hij moest doen; hij was net klaar om op te geven. Ik haatte het als hij over sterven sprak. Ik was mijn moeder al kwijt, en ik wilde hem ook niet kwijt. Ik zei hem dat ik er zeker van zou zijn dat ik zo lang mogelijk voor hem zou zorgen. Ik veranderde zelfs mijn rooster van het laatste jaar, zodat ik de middagen thuis met hem kon doorbrengen.

Drie maanden nadat Meagan en Spencer werden weggevoerd, op 4 januari^e 2015, ik was aan het dutten in mijn kamer toen ik wakker werd door mijn oom die mijn naam riep. Hij en mijn oma waren net thuisgekomen van de supermarkt. Ik hoorde mijn oma in tranen uitbarsten, dus rende ik de woonkamer in, denkend dat ze misschien gevallen was.

"Je vader is dood!" kondigde mijn oom aan. Hij kwam gewoon recht naar buiten en zei het. "Je vader is dood."

Ik rende naar mijn vader en wikkelde hem in een knuffel, hard huilend. Zijn lichaam voelde precies als dat van mijn moeder: koud. Ik bleef maar zeggen: "Waarom? Waarom moet mij dit overkomen?" Ik was mijn moeder al kwijt. Het was gewoon niet eerlijk.

Mijn oom belde de ambulance. Ik kon het niet verdragen om met mijn broers en zussen te praten, dus belde mijn beste vriend Jen hen bij hun pleeggezin om hen te vertellen wat er was gebeurd. Zij en mijn toenmalige vriend pakten ze op en brachten ze terug naar het huis. Meagan rende meteen mijn slaapkamer binnen.

'We zijn wezen,' riep ze terwijl ze snikte en me omhelsde. Ik voelde haar schok.

Het was veel moeilijker om mijn vader te verliezen dan met mijn moeder. Ik zeg dit niet graag, maar ik wist dat mijn moeder vroeg of laat zou overlijden omdat haar gezondheid zo slecht was. Ik kende de volledige omvang van de gezondheidsproblemen van mijn vader niet. (Hij stierf uiteindelijk aan een longziekte, net als mijn moeder.)

Terwijl we huilden, liep het huis vol met mensen - de ambulancebroeders, mijn opa, mijn tante en oom, twee neven, de beste vriend van mijn vader en meer. Mijn broers en zussen en ik moesten weg van iedereen. We reden naar het winkelcentrum en zaten in de food court, Pretzelmaker te eten. Ik kon niet stoppen met denken aan wat er daarna kwam. Meagan en Spencer zaten nog steeds in pleeggezinnen en ik wilde niet dat ze bij een gezin zouden zijn dat ze niet kenden. Ik vroeg wat ze wilden doen.

Ik wilde ze niet onder druk zetten om meteen bij mij te blijven, maar ze wilden in hetzelfde schooldistrict blijven, en hoe dan ook, ze kwamen voor alles naar me toe - of het nu huiswerk was of gewoon om te praten.

"We willen gewoon dat dit voorbij is", zeiden ze tegen me. "We willen niet meer in pleeggezinnen. We willen gewoon naar huis."

Dus dat was dat: ze moesten bij mij zijn.

De volgende dag kwam hun maatschappelijk werkster Marlene naar het huis om haar te condoleren. Ik wist dat ik het haar moest vragen.

'Wat gaan we doen met Meagan en Spencer?' Ik vroeg.

'Daar zullen we een andere keer over praten, als we door de begrafenis zijn,' zei ze.

Ik vertelde haar toen en daar dat ik ze wilde nemen. Niemand geloofde me eerst. Ze dachten dat ik mijn eigen leven moest leiden, of dat ik te jong was om de verantwoordelijkheid op zich te nemen. Marlene zei dat ik me moest concentreren op het rouwen om het verlies van mijn vader in plaats van voor mijn broers en zussen te zorgen, en mijn oma voelde hetzelfde.

Nou, ik denk dat ik ze allemaal ongelijk heb gegeven. Ik wist dat ik het kon, omdat ik eigenlijk mijn hele leven voor ze had gezorgd. Het blijkt dat de overgang naar het worden van een vervangende ouder eigenlijk niet zo moeilijk voor me was.

Het duurde zeven maanden voordat ik de voogdij over Meagan en Spencer kreeg. Gedurende die tijd moest ik luisteren naar wat andere mensen zeiden over het opvoeden van hen, zodat ik ze niet zou laten weghalen - zoals, ik moest ze naar counseling brengen en ons allemaal aanmelden voor gezinstherapie.

De grootste verandering was het leren scheiden van ouder zijn en zus zijn. Soms, als we ruzie hebben, wil ik terugvechten, bijvoorbeeld als Meagan en ik ruzie maken over kleding. In plaats daarvan moet ik mijn voet neerleggen en er gewoon van weglopen.

We hebben een GoFundMe-account, en een bedrijf heeft zelfs contact met ons opgenomen om onze huur voor een jaar te betalen. Dat was erg genereus, maar wat gaat er gebeuren als het jaar voorbij is? Ik maak me elke dag druk over geld. Ik werk in een kapsalon en Meagan werkt parttime op een kleuterschool. Ik probeer zuinig te zijn, maar Spencer wil Minecraft kopen en Meagan wil dure kleding kopen bij PINK en American Eagle. Ik snap het, ik snap het. Ze zijn in hun tienerjaren (net als ik, hoewel ik me op mijn 19e veel ouder voel), en ze willen plezier hebben - maar er zijn belangrijkere dingen waar we eerst geld aan moeten uitgeven.

Soms betekent dat dat we moeten sparen voor momenten waarop we gewoon kunnen ontspannen en rondhangen en verhalen kunnen vertellen. Dit najaar hebben we een reis naar Minneapolis gemaakt - dat was echt geweldig. We gingen terug naar school winkelen in de Mall of America en reden in achtbanen en waterattracties op een kermis. We hadden gewoon plezier, weet je?

Het was zo cool om mijn broers en zussen te zien opgroeien. Spencer heeft een geweldig gevoel voor humor en hij is ongelooflijk slim; hij wil ooit advocaat worden. Meagan gedraagt ​​zich precies zoals ik deed op haar leeftijd. Ze is als mijn mini-me. Ze zijn allebei geweldig, en of we nu vechten of niet, uiteindelijk hou ik zoveel van ze.

Ik heb net een volledige beurs gekregen voor een nabijgelegen schoonheidsschool, en natuurlijk zullen Meagan en Spencer uiteindelijk afstuderen en naar de universiteit gaan. Ik weet dat ze op een dag zullen zeggen: "Mijn zus heeft dit voor ons gedaan, zodat we dit leven konden hebben en samen konden zijn." Ik weet dat ze trots op me zijn.

Maar voorlopig begrijpen ze niet helemaal hoeveel ik heb opgeofferd om ze te houden. Meagan blokkeert het allemaal, en Spencer houdt zichzelf gewoon bezig. De laatste keer dat ze tijd met onze vader doorbrachten voordat hij stierf, was Kerstmis 2014; deze kerst, toen ik mijn uiterste best deed om een ​​vreugdevol, huiselijk feest voor ons te organiseren, begonnen ze misschien te zien hoeveel ik heb gedaan om ons bij elkaar te houden, een enigszins normaal, gelukkig leven te leiden.