2Sep
Terwijl ik mijn ringlicht aanpas, verschijnt er een doos op mijn laptop met de tekst 'Clown Girl'. Terugkijken op mij is Avani Gregg. Ze zwaait met haar kenmerkende doodskistnagels hallo, haar haar in de rommelige maar nog steeds perfecte knot die je de coole meisjes op TikTok ziet dragen.
"Sorry, mijn naam is nog steeds Clown Girl", zegt ze met een grijns naar haar gebruikersnaam verwijzend. Tijdens een Zoom-gesprek, met meer dan 2.790 mijl tussen ons, wordt al snel duidelijk dat deze 18-jarige - oorspronkelijk bekend als Clown Girl - is het uithangbord voor een nieuwe klasse van sociale media-beïnvloeders die, nou ja, eigenlijk mooi zijn herkenbaar.
Vandaag heeft Avani 30 miljoen volgers op TikTok, een Messenger's Watch Together laten zien, een make-upsamenwerking in de maak en een boek dat dit jaar wordt gepubliceerd. Maar tot twee jaar geleden had de inwoner van Brownsburg, Indiana andere plannen.
Op 16-jarige leeftijd deed Avani mee als turnster van niveau tien, werkend aan de hoogste prestatie in de sport. Nu ze net is afgestudeerd aan de middelbare school, vertelt ze me dat ze tegen die tijd verwachtte te trainen voor de Olympische Spelen en niet geïnterviewd zou worden voor een
Ruim voordat de rest van het land begin 2020 virtueel ging, stapte Avani over van het bijwonen van Brownsburg High School naar online cursussen volgen om te trainen voor turnen (doordeweeks zou ze een uur reizen voor een training van vier uur). Dus toen ze gewond raakte, bracht Avani haar nieuwe vrije tijd online door, zoals elke tiener zou doen. Met de sport waar ze een groot deel van haar leven aan wijdde buiten beeld, voelde ze een hele reeks nieuwe emoties en vond ze een nieuwe manier om ze uit te drukken - haar make-up doen.
“Ik ben niet de persoon om goed met andere mensen te communiceren en ze te vertellen hoe ik me voel. Ik ben gewend om het via kunst te doen, en nu kan ik het via mijn gezicht doen”, legt ze uit. Ja, je kunt tekenen toevoegen aan Avani's lange lijst met talenten. "Ik begon mijn kunstwerken van papier naar mijn gezicht te gooien en ik dacht: 'Als ik een rechte lijn op papier kan trekken, kan ik het zeker op mijn gezicht doen.'"
Toegewijd aan deze nieuwe hobby, besteedde Avani uren achtereen, op de meeste avonden van 01:00 tot 04:00 uur, met het doen van haar make-up en het posten van korte video's van het uiterlijk op TikTok. "Ik wilde gewoon altijd make-up doen, gewoon om te zien wat ik kon doen", vertelt ze me. En wat ze kon, was behoorlijk episch.
Tegen juni 2019, die inspanningen wierpen vruchten af. Hokus Pokus, een nummer van een hiphopduo genaamd Insane Clown Posse, was populair in de app toen Avani besloot er een video van te maken. In de TikTok draagt ze geen make-up terwijl ze 'clowncheck' zegt. In echte TikTok-mode, ze verandert in een clown met make-up voor speciale effecten zoals het liedje speelt. "Ik ging naar bed, werd wakker en had al twee miljoen likes", zegt ze. Die dag ging Avani uit met haar vrienden om te beseffen dat ze niet langer een alledaagse 16-jarige uit Indiana was. "Mensen kwamen naar me toe en ik dacht:" Dit is gek, wat er gebeurt", lacht ze. Avani was niet nieuw op sociale media en was oorspronkelijk op Musical.ly - een app voor lipsynchronisatie die in 2018 TikTok werd - sinds ze 14 jaar oud was. Maar met één video sloot ze zich aan bij de elite van de sociale media. “Niemand kende mijn naam, iedereen noemde me Clown Girl. Ik had zoiets van: 'Oké, nou, ik denk dat dat nu mijn nieuwe naam is.'"
TURE LILLEGRAFEN
Al snel vergaarde Avani een aanhang van miljoenen. Naast de clownsmake-up die haar populair maakte, begon Avani nieuwe looks te proberen, en ontdekte daarmee de betekenis achter wat ze aan het creëren was. Ze begon te experimenteren met verschillende make-upstijlen op basis van personages en zelfs haar eigen emoties. "Dat bracht meer mensen naar [mijn pagina] omdat ze zeiden: 'Oh, ze probeert iets te laten zien en te zeggen' iets door deze look,’ en dat vond ik erg leuk.” Toen realiseerde Avani zich dat ze een grotere aantrok publiek. “Het ontplofte gewoon als een gek. Het was echt een groot hoogtepunt voor mij.”
Slechts een maand nadat Clown Girl was vertrokken, merkte Avani dat ze regelmatig van Indiana naar Los Angeles vloog. Op dat moment had ze al een manager, bij wie ze tijdens de reizen zou logeren. Op elk willekeurig moment zou Avani gevraagd worden om in LA te zijn om merken te ontmoeten en evenementen bij te wonen met andere TikTok-sterren. Omdat ze de kans niet wilde missen, zou ze een vlucht van zes uur nemen om daar te zijn. Met haar moeder, vader en twee zussen in Indiana was heen en weer reizen niet duurzaam. “Uiteindelijk zei mijn moeder: ‘Oké, je kunt niet meer alleen in LA zijn. We vinden dit niet leuk, je bent pas 16. Dit willen we niet meer.”
Dat is wanneer Avani's moeder, Anisha, vond een manier om op afstand te werken en kreeg een appartement met één slaapkamer voor hen twee in Los Angeles, terwijl haar vader en zussen in Indiana verbleven. "Het begon moeilijk te worden omdat [mijn moeder] gescheiden was van alle anderen en ik altijd aan het filmen was en inhoud maakte", herinnert Avani zich. "Dus toen verhuisden mijn vader en mijn zusje hier en woonden we met ons vieren, plus mijn twee honden, in een kamer met één slaapkamer appartement." Voor Avani is het enige dat net zo belangrijk is als het creëren van inhoud voor haar volgers, voor haar zorgen familie. Hoewel critici en zelfs fans vaak aannemen dat ze uit rijkdom kwam, zegt Avani dat dat niet het geval was. "We zijn niet begonnen met iets heel leuks", vertelt ze over haar gezin van vijf. "Maar nu zorg ik ervoor dat iedereen in mijn familie het leven kan leiden dat ze willen leven. Dat is het doel." Afgelopen winter verhuisde het gezin van Avani van hun appartement met één slaapkamer naar een huis met vier slaapkamers in Los Angeles.
Het is indrukwekkend genoeg als je bedenkt wat Avani sinds 2019 heeft bereikt. Het is nog inspirerender om te weten dat ze net begint. Nu ze de middelbare school heeft afgerond, streeft Avani naar kansen en creëert ze kansen in deze snel veranderende industrie. Dit is een stap waar ze op gewacht heeft, maar haar moeder zorgde ervoor dat ze eerst de middelbare school afmaakte. Als huiswerk maken nog geen sleur was, stel je dan eens voor dat je het moet doen terwijl je vrienden op pad zijn in Los Angeles om TikToks te posten. "Ik zou tijdens school op mijn laptop zitten, zoals:" Waarom kan ik nu niet met ze uit zijn? Dit is niet eerlijk', zegt ze. "Maar ik had altijd mijn moeder die zei: 'Als je je opleiding niet haalt, kom je niet op sociale media. Je zult niets doen', zegt ze. Omdat moeders het het beste weten, studeerde Avani in december af en stopte ze met studeren om meteen aan het werk te gaan.
En voor iedereen (ahum, Boomers), die denkt dat een online maker zijn geen "echte baan" is, overweeg dan dit: het maken van één video kan acht uur duren - een volledige werkdag. "Het is veel meer dan mensen denken, omdat ze niet echt de achtergrond van alles zien", zegt ze. Natuurlijk plaatst ze soms snelle, on-the-spot video's die vijf tot tien minuten duren. Maar op de meeste dagen kon ze één make-uplook filmen die uren in beslag nam. En in tegenstelling tot de meesten van ons die één baas hebben, heeft Avani bijna 30 miljoen - tenminste, zo voelt het. "Als mijn video's het niet goed doen, heb ik zoiets van:" Oh mijn god, ik doe iets verkeerd. Zal ik ontslagen worden? Ik word er zo bang van", vertelt ze me.
Overnachting roem op 16-jarige? Rekening. Verhuizen naar Los Angeles om een carrière in het creëren van content na te streven? Rekening. Hoe glamoureus Avani's leven ook lijkt - en we zijn nog niet eens bij haar ook beroemde vriend gekomen - haar opkomst tot het sterrendom is niet helemaal zonder hobbels op de weg geweest.
Net als andere TikTok-sterren heeft Avani te maken gehad met online pesten en haters. Ze ontvangt doodsbedreigingen en wrede opmerkingen, en sommige trollen gaan zelfs zo ver dat ze haar zussen berichten sturen. Naast cyberintimidatie maken commentatoren ook frustrerende veronderstellingen over haar ras. "Ik ben Afro-Amerikaans, Mongools en Indiaas, maar [mensen] vinden het gewoon leuk om mijn ras als blank weg te gooien", zegt ze. Ze corrigeert ze meestal, maar zelfs dan zullen sommigen weigeren haar antwoord te accepteren - wat aanvoelt als een weigering om haar te accepteren voor wie ze is. En hoewel dit haar had kunnen breken, nam ze in juli 2020 een pauze van een week, onzeker of ze zou terugkeren naar sociale media - op ware Avani-manier vond ze de kracht om door te gaan. "Ik had zoiets van:" Oké, je hebt veel slechte opmerkingen gekregen, maar kijk naar je volgers. Er zijn veel mensen die je volgen, van je houden en je steunen en zo. Dus het is oké. Ik ga weer verder en ga door met mijn dag.'”
Avani's mantra is simpel: "Ik doe gewoon wat ik doe en ik probeer zo gelukkig mogelijk te zijn." Hoewel haar make-upvideo's met speciale effecten voor het eerst de oog van miljoenen, het was haar persoonlijkheid die haar een loyale aanhang van fans heeft opgebouwd die meer als vrienden voelen en naar haar toe komen voor advies en peptalks te. Dat biedt ze volop in haar talkshow Hier voor met Avani Gregg, waar ze andere bekende internetvrienden zoals Charli D'Amelio en James Charles uitnodigt om het leven als Gen Z-er te bespreken. In een bijzonder kwetsbare aflevering sprak ze met TikToker Madi Monroe over zelfvertrouwen en onbeschaamd jezelf zijn.
Als ik Avani vraag naar deze clip, voel ik haar passie door het scherm. "Mensen zeggen 'ik kan niet geloven dat je zo zelfverzekerd bent', en ik heb zoiets van: 'Wat moet dat betekenen? Ik word niet verondersteld zelfverzekerd te zijn?'" Het idee dat jonge vrouwen niet in staat zijn om zelfvertrouwen te laten gelden, past niet goed bij haar. "Ik zeg niet graag jezelf, want iedereen zegt dat, maar ik kan er geen ander gezegde voor vinden", zegt ze, toe te voegen: "Ik wil dat mensen dieper in hun emoties graven en meer kunnen posten over hoe ze zich door verschillende heen voelen manieren.”
Als Avani wil dat haar volgers één bericht van haar aannemen, is het dit: "Toon je vertrouwen, ik weet dat je het." Toch zal Avani de eerste zijn om toe te geven dat ze door eb en vloed gaat in haar relatie met haarzelf. "Mijn vertrouwen is gestegen, gedaald, weer gestegen en teruggegaan tijdens mijn tijd op sociale media."
TURE LILLEGRAFEN
Een relatie die gemakkelijk is voor de influencer is met haar vriend, Anthony Reeves. Hoewel ze een krachtig koppel op sociale media zijn - de twee hebben samen 20 miljoen volgers op Instagram - zijn de makers van inhoud trots op niet waardoor hun inhoud uitsluitend over elkaar gaat.
De twee leerden elkaar kennen op social media (passend) toen ze elkaar drie jaar geleden begonnen te volgen op Instagram. "Toen we begonnen te praten, hadden we gewoon niet de behoefte om te posten", vertelt ze me. Terwijl de meeste beroemdheden, en vooral TikTok-sterren, hun relatiestatussen als een ereteken dragen, zoeken Avani en Anthony niet naar dat soort validatie.
“Het is als, ‘Nee, we houden eigenlijk van elkaar jongens. Het maakt ons niet uit of u erom geeft. We houden van elkaar en we gaan er op onze manier mee om", legt ze uit. "Ik heb mijn hele leven sociale media-relaties bekeken en ik zie gewoon dat mensen samenkomen, dan uit elkaar gaan via Twitter, en dan weer bij elkaar komen en uiteenvallen in een YouTube-video.” Avani, die zelden haar relatie bespreekt, zal haar volgers zo ongeveer alles geven, behalve volledige toegang tot haar leven met Antonius.
"Je drama op platforms plaatsen is niet nodig, want dan kunnen ze feedback geven over je relatie", legt Avani uit. Ja, je zult foto's van de twee op Instagram zien zoals die van elk tienerpaar, maar dat is alles wat je krijgt. “Achter het scherm leven we een heel, heel goed leven. En het kan ons gewoon niet schelen of andere mensen deel uitmaken van dat leven.”
Terwijl Avani haar leven blijft leiden, heeft ze veel om naar uit te kijken in dit nieuwe jaar. Daar is haar boek, waarvan ze zegt dat het heel speciaal voor haar is. "Ik wil echt dat mensen leren waar ik vandaan kom, hoe ik hier ben gekomen en alles", zegt ze, plagend tegen me dat haar boek precies dat zal doen. Dan is er haar make-upsamenwerking met een toonaangevend schoonheidsmerk dat grotendeels onder de pet is. "Het wordt heel leuk en iets waar ik veel moeite in heb gestoken", zegt ze. En natuurlijk is er de voortzetting van make-uphandleidingen, en zo zijn we hier in de eerste plaats gekomen.
TURE LILLEGRAFEN
Voordat we ons Zoom-gesprek beëindigen, vraag ik Avani of ze me nog iets wil vertellen. 'Ja,' denkt ze even. "Dat ik social media doe voor mijn volgers."
Voor haar gaat het niet alleen om het aantal likes of de opmerkingen die haar een koningin noemen. Het gaat erom wie er achter het scherm zit. "Ik heb veel berichten gekregen waarin staat: 'Jij bent de enige reden dat ik hier vandaag ben'", vervolgt ze. "Maar jullie zijn de enige reden dat ik hier vandaag ben. Je zou nooit denken dat sociale media je leven zouden overnemen, maar dat deed het, en ik ben blij dat het dat deed.”
In minder dan twee jaar is ze van getrainde turnster naar online studente naar Clown Girl gegaan en nu, eindelijk, de persoon die ze wil zijn. En dat is Avani worden.
Gefotografeerd door: Ture Lilligraven, Style Director: Cassie Anderson, Stylist: Katie Collins, Haar: Glen Coco/PRTNRS MGMT, Make-up: Patrick Ta/PRTNRS MGMT, Nagels: Kimmie Kyees/The Wall Group, hoofdredacteur: Kristin Koch, plaatsvervangend redacteur: Danielle Tullo, hoofddirecteur visuele inhoud: Alix Campbell, plaatsvervangend beeldmateriaal Regisseur: Brenda Armendariz, Visual Production Coördinator: Emilie Benyowitz, Supervising Video Producer: Rachel Lieberman, Camera Operators: Elias Locke, Russ Ferguson, Video Editor: Deanna Govea, Graphics: Kelsey Fink, Courtney Chavez, Francisco Serrano, Entertainment Regisseur: Maxwell Losgar, Locatie: Quichot Studios
