De geheime strijd van je eerste jaar op de universiteit

"Zijn er universiteitsvrouwen die tegen de eerstejaarsblues vochten en die er misschien met mij over willen praten voor een verhaal?" Ik tweette eerder dit semester. Binnen enkele minuten hoorde ik van Danielle (niet haar echte naam), een 18-jarige eerstejaarsstudent aan een universiteit in Massachusetts. "Ik verstop me momenteel in de badkamer omdat ik mezelf niet kan bedwingen om te huilen", mailde ze. "Wat wil je weten?"

Danielle vertelde me dat ze geen eenling was op haar "kleine" middelbare school in New Jersey, ongeveer vier uur rijden van haar nieuwe universiteit. In feite had ze "een geweldige, hechte bemanning van ongeveer 10 meisjes. Ik vond het heerlijk om ze voor de lessen te ontmoeten en me te haasten om samen te lunchen", herinnert ze zich. Ze was de voorzitter van drie clubs. "Terugkijkend vond ik de middelbare school geweldig."

Maar toen Danielle naar de universiteit ging, een grote staatsschool, leken veel van haar mede-eerstejaars elkaar al te kennen van de middelbare school, en ze voelde zich verloren in een zee van duizenden studenten, niet in staat om echt contact te maken met iemand zoals ze deed met haar vrienden van thuis (de meeste van haar kamergenoten houden van feesten, wat niet haar stijl). Na haar allereerste college-les: "Ik was zo overweldigd dat ik me ruim 45 minuten in een badkamerhokje moest verstoppen voordat ik naar buiten kon komen."

Al snel begon Danielle 'heel erge angst' te ontwikkelen.

"Het weerhoudt me ervan mezelf te zijn", zei ze. "Als mijn geest op hol slaat en mijn borst pijn doet en ik het gevoel heb dat ik elk moment kan overgeven, zal ik waarschijnlijk geen goede indruk achterlaten." Zijn ook haar eetlust verpest - "Ik moet mezelf dwingen te eten zodat mijn lichaam niet crasht" - en haar vermogen om te slapen, waardoor ze zich een luiaard voelt tijdens de dag. Vaak lost Danielle op in een plas tranen. "Ik huilde om hoe moeilijk het voor mij was om vrienden te maken en normaal te zijn. Ik huilde omdat ik niet begrijp waarom het voor mij zo gemakkelijk is om vrienden te maken in mijn geboorteplaats, maar niet op mijn nieuwe school."

Je zou het nooit weten van de glanzende, vrolijke, superleuke afbeelding van de universiteit in films en tv-shows, maar onder de vliegende frisbees, frat parties en grappige a capella-concerten op de quad, veel eerstejaarsstudenten zijn worstelen. Hoewel de manier waarop hogescholen omgaan met seksueel geweld op de campus een voortdurende strijd blijft, hebben studenten ook te maken met geestelijke gezondheidsproblemen, vooral eerstejaars, van gevallen van heimwee en moeite om zich aan te passen aan de universiteit - soms de "eerstejaarsblues" genoemd - tot ernstiger gevechten.

Vorig jaar UCLA's Higher Education Research Institute (dat de afgelopen 50 jaar elk jaar de levens van inkomende studenten heeft bestudeerd in zijn Amerikaans eerstejaars rapport) ontdekten dat de 150.000 eerstejaars die ze ondervroegen hun emotionele gezondheid als lager beoordeelden dan welke klas dan ook sinds 1985. Toen hen werd gevraagd om hun emotionele gezondheid te beoordelen in vergelijking met hun leeftijdsgenoten, zei slechts ongeveer 51 procent dat die van hen "bij de hoogste 10 procent" van de mensen of zelfs "boven het gemiddelde" was. Eerstejaars zei ook dat ze zich het afgelopen jaar vaker overweldigd en depressief voelden dan de lessen van de afgelopen jaren, en dat ze minder tijd besteedden aan het socializen met vrienden en meer tijd besteedden aan academici.

Nu de druk rond toelating tot de universiteit nieuwe hoogten bereikte: "Het leek erop dat studenten in hun laatste jaar echt in de problemen kwamen om zorg ervoor dat ze naar de universiteit gaan", merkte studieauteur Kevin Eagan op, een assistent-professor en directeur van het Higher Education Research Instituut. Maar "toen ze naar de universiteit gingen, waren ze behoorlijk gestrest. Ze waren behoorlijk zenuwachtig. Velen van hen voelden zich meer depressief."

Angst is de depressie voorbijgestreefd als het meest voorkomende geestelijke gezondheidsprobleem onder studenten in het algemeen, maar beide blijven obstakels voor eerstejaars. Volgens het Center for Collegiate Mental Health van de Pennsylvania State University jaarlijkse studie van meer dan 100.000 studenten aan 140 hogescholen en universitaire adviescentra in het hele land, voelde 63 procent van de universiteitsvrouwen zich "overweldigende angst" in de afgelopen 12 maanden, terwijl 37 procent zei dat ze zich zo depressief hadden gevoeld dat het moeilijk was om functie. (Een kleiner aantal - ongeveer een op de zes studenten of 16 procent) zijn gediagnosticeerd met of behandeld voor angst in de afgelopen 12 maanden, volgens het jaarlijkse nationale onderzoek van de American College Health Association, wat suggereert dat er mogelijk een behoorlijk grote groep studenten is die geen hulp krijgt.)

Wat is het verschil tussen angst en depressie? Hoewel veel mensen in eenmalige gevallen met angst te maken hebben gehad (bijvoorbeeld erg nerveus voelen, hartkloppingen of zwetende handpalmen voor een grote test of wedstrijd), wanorde wordt gedefinieerd door gevoelens van paniek en/of angst die je gedachten keer op keer overspoelen, plus fysieke symptomen zoals een snellere hartslag, zweten, trillen of duizeligheid, volgens de Amerikaanse Psychologische Vereniging. Wat betreft depressie, het is ernstiger dan alleen 'zich down voelen'. Het is eerder een aanhoudende droefheid of gevoelloosheid (een gebrek aan interesse) of genieten van dagelijkse activiteiten is gebruikelijk) tot het punt waarop het moeilijk is om te eten, slapen of sociaal te functioneren of academisch. Angst en depressie zijn vaak met elkaar verbonden, zeggen experts, omdat het omgaan met langdurige angst tot depressie kan leiden, of men kan zich angstig voelen over hun strijd met depressie. Zowel angst als depressie kunnen je slaap verstoren; afvallen of aankomen kan nauwer verband houden met depressie.

Zowel angst als depressie kunnen opduiken - of terugkomen, als iemand ze eerder heeft meegemaakt - tijdens het eerste jaar, wanneer studenten voor het eerst het leven verlaten zoals ze het kennen. In theorie klinkt het als een droom: geen ouders of avondklok meer, en hervonden vrijheid om jou te doen. Maar in werkelijkheid kan alleen zijn ook betekenen dat je weg bent van je familie en vrienden, je slaapschema in de war is of dat je alcohol of andere middelen gaat proberen. In feite kunnen de eerste zes weken van de universiteit zo'n moeilijke tijd zijn, dat experts het een 'rode zone' noemen waarin universiteitsvrouwen vatbaarder kunnen zijn voor seksueel geweld. Zonder familie in de mix voel je je misschien meer vrij om te binge of niet genoeg te eten, te stoppen met sporten of veel te veel te sporten. Als je naar de universiteit wordt geduwd, tussen honderden of duizenden andere 17- en 18-jarigen, kan je ook gedwongen worden om ingewikkelde vragen over je gezin te overwegen achtergrond, uw economische opvoeding, ras, etniciteit en seksuele of genderidentiteit (dit kan bijzonder overweldigend zijn voor de eerste generatie of met een laag inkomen eerstejaars).

"Het is niet alsof er een lichtschakelaar is en we plotseling klaar zijn voor de hele volwassen wereld", zegt Gregory Eells, PhD, directeur van counseling en psychologische diensten aan de Cornell University, die heeft: geweest geprezen een van de beste universiteiten van het land in het verlenen van geestelijke gezondheidszorg aan haar studenten. "Het is heel normaal dat [eerstejaars] een uitdagende overgang is."

Torenhoge verwachtingen van de universiteit als een wonderland waar je problemen vanuit huis nooit zouden kunnen opduiken, is een andere veel voorkomende trigger. Degenen die vinden dat de universiteit was zou moeten zijn de beste tijd van hun leven kan zich alleen maar meer geïsoleerd voelen als de realiteit niet klopt.

"Niemand vertelt ooit de ongemakkelijke verhalen. Ik verwachtte dat alles zou zijn als: 'Ik heb meteen beste vrienden. Mijn lessen zullen supergemakkelijk zijn'", zegt Sara O'Kane, een tweedejaarsstudent aan de Youngstown State University in Ohio. "Zo was het bij mij niet. Ik vond mijn vrienden niet meteen. Ik voelde me gewoon ver verwijderd van alle anderen."

Als gevolg hiervan is het gemakkelijk om het gevoel te hebben dat je de enige bent die niet denkt dat studeren het beste is ooit. "Er is een bekend gezegde: je moet je binnenkant nooit vergelijken met de buitenkant van andere mensen. Iedereen zet zich goed in voor het publiek, ook al zijn ze van binnen niet zo gelukkig", zegt Mary Commerford, PhD, directeur van het Furman Counseling Center van Barnard College. "Mensen denken vaak: 'Oh, ze maakt zoveel vrienden, en ik heb nog steeds geen mensen gevonden.' Dat maakt ze angstiger en ongelukkiger." In werkelijkheid, zegt Commerford, "zijn de connecties die je grijpt en die naast je wonen misschien niet verwant geesten. Nieuwe vriendschappen opbouwen is een proces tijdens je eerste jaar. Het kan even duren voordat je mensen ontmoet met wie je veel gemeen hebt."

In sommige gevallen kunnen de wankele, vroege dagen van het eerste jaar en een geval van de normale, verwachte "eerstejaarsblues" escaleren tot meer ernstige angst of depressie die kan blijven hangen tot, nou ja, rond de winterstop en voorbij. (Als dat gebeurt, adviseren experts om hulp te zoeken bij het centrum voor geestelijke gezondheidszorg van uw universiteit - daarover later meer.) Met de stress van de nieuwe volwassenheid en het alleen wonen, zijn de late tienerjaren en vroege jaren twintig zijn een tijd waarin psychische aandoeningen zich voor het eerst kunnen manifesteren, of iemand nu op de universiteit zit of niet, zegt Eells, vooral als iemand al genetisch is voorbestemd. Ongeveer de helft van de mensen die counseling zoeken bij Cornell heeft al psychische problemen gehad voordat ze naar de universiteit gingen.

"Ik worstelde mijn hele leven intens met depressies, en hoewel ik het tegenovergestelde verwachtte, was het alleen" geïntensiveerd toen ik naar de universiteit ging," zei Erin Mitchell, een 20-jarige junior aan Penn State in Pennsylvania. "Mijn eerste jaar op de universiteit was waarschijnlijk zowel het beste als het slechtste jaar van mijn leven."

Tijdens een moeilijke jeugd met psychische aandoeningen in haar familie, idealiseerde Mitchell de universiteit, in de verwachting dat het een ontsnapping zou zijn. Ze hoopte goede vrienden te vinden (waar ze op de middelbare school niet veel van had), en misschien zelfs liefde. Maar 'door in al deze nieuwe sociale situaties terecht te komen, werd ik op de slechtst mogelijke manier angstig', herinnert ze zich.

Toen Mitchell ontdekte dat haar hoge verwachtingen van het eerste jaar naïef waren, woedde haar depressie voort. "Ik liet me meeslepen in ongewenste vrienden-met-uitkeringen-situaties met super grove jongens," zei ze. "Ik zou me rot voelen over mezelf vanwege deze persoon, behalve dat, zoals, een uur elke weekendnacht wanneer ik werd gebeld."

Gebukt onder depressie en angst negeerde Mitchell haar eerste jaar vooral academici - zozeer zelfs dat haar GPA twee jaar later nog steeds aan het herstellen is. Academische angst en depressie is een veelvoorkomend thema onder eerstejaars die counseling zoeken, zegt Eells, of het nu is omdat universiteitsacademici veel moeilijker zijn dan die op sommige middelbare scholen, of omdat studenten die zich lang identificeerden als de slimste jongen van hun oude school, plotseling een van de veel. "Als je gevoel van betekenis voortkomt uit hoeveel slimmer je bent dan andere mensen... Cornell is bijvoorbeeld een vreselijke plek om te zijn, want er zijn heel veel mensen die slimmer zijn dan jij", zegt Eells.

Het is ook gemakkelijk om in je extra lange eenpersoonsbed te liggen verfrissende Instagram in plaats van naar het ongemakkelijke ijsje in je slaapzaal te gaan en mensen IRL te 'vrienden'. Maar als je aan je telefoon gekluisterd bent, is het veel moeilijker om jezelf te presenteren, nieuwe mensen te ontmoeten en dezelfde soort steun te vinden op de universiteit die je misschien thuis had. Uit het UCLA American Freshman-rapport bleek dat huidige inkomende universiteitsstudenten omgaan met minder vrienden dan ooit tevoren: in 1987 socialiseerde 38 procent minstens 16 uur per week met vrienden; in 2014 was dat aantal gedaald tot 18 procent.

"De eerste schoolweek bleven we allemaal in onze kamers met onze deur dicht", herinnert Sara zich, die van nature verlegen is. "De eerste paar weken dacht ik: 'Ik heb het gevoel dat ik gewoon... de hele tijd niets doe.'"

In het afgelopen decennium "beginnen we een deel van de invloed van sociale media te zien", zegt Eagan van de UCLA. "Studenten kunnen hun kamergenoot sms'en in plaats van zich om te draaien van de computer en een gesprek te voeren met hun kamergenoot. Het maakt deel uit van een nieuwe realiteit."

Halverwege haar eerste semester was Sara het zat om in haar kamer te zitten en het geraas van de nabijgelegen voetbalwedstrijden te horen waar ze te verlegen voor was, dus nam ze het heft in eigen handen. Ze sloot zich aan bij een studentenvereniging, iets waarvan ze nooit had gedacht dat ze dat zou doen. Ze begon koffie te drinken met haar 'zusjes' en voelde zich minder alleen. "Toen ik in het voorjaar terugkwam, wist ik wat ik kon verwachten", zei ze. "Ik had een aantal van mijn dispuutzusters beter leren kennen, en toen realiseerde ik me dat ik ze tijdens de kerstvakantie had gemist."

Terugkijkend ziet Sara haar ruige eerste semester van het eerste jaar als een geval van de "eerstejaarsblues" - heimwee, zich een beetje verloren en alleen voelen - in plaats van een angststoornis of depressie. Een belangrijk onderscheid is dat ze in haar dagelijks leven kon functioneren: slapen, uit bed komen, naar de les gaan en, hoe ongemakkelijk het soms ook was, naar de eetzaal gaan met een paar meisjes van haar hal. Maar wanneer gevoelens van angst of depressie, of beide, ervoor zorgen dat je niet in staat bent om te slapen of uit bed te komen, te eten, naar de les te gaan of te socializen, "dan weet je dat het tijd is om hulp te zoeken", zegt Eells. "Als het meer is dan de aanvankelijke heimwee, is het beste advies om zorg te zoeken."

Bezoek het centrum voor geestelijke gezondheidszorg van je school (de meeste hogescholen hebben ze) voor een consult en laat een counselor weten wat je doormaakt - je hebt misschien meer counseling of, in sommige gevallen, medicatie nodig. Natuurlijk hoeft u niet te wachten tot uw symptomen zo ver komen dat u niet meer uit bed kunt komen om hulp te zoeken bij het adviescentrum; als je worstelt met angst of depressie, probeer dan zo snel mogelijk te gaan. Als je op de middelbare school problemen had met angst of depressie - zelfs als het beter gaat als je bijkomt? college — experts stellen voor om een ​​plan te maken voor het onderhouden van uw zorg op school, voor het geval u een opflakkering.

"Ik heb studenten met een voorgeschiedenis van angst of depressie zien zeggen: 'Oh, ik ga naar de universiteit en alles komt goed. Dit is niet mijn verleden.' Ik heb gezien dat dat een gevaarlijke strategie is", zegt Eells. Verbinding maken bij de GGZ of een periodieke check-in plannen is een proactieve manier om voor jezelf te zorgen in je gloednieuwe wereld. Hoewel het stigma van het zien van een therapeut langzaam wegvalt, hebben eerstejaars vrouwen die het moeilijk hebben moeten onthouden dat ze bijna niet alleen zijn, en dat het geen schande is om contact op te nemen om te krijgen bijstand. Zoals Commerford zegt: "hulp zoeken is een daad van moed. Er is geen persoon op de planeet die soms geen hulp nodig heeft."

Het zien van een counselor in het geestelijke gezondheidscentrum van Penn State en uiteindelijk antidepressiva beginnen te nemen, hielp Erin door haar eerste jaar "vanaf "Ik was bang dat als ik naar therapie ging mijn angst dat ik 'gek' was, zou valideren, maar ik voelde me er in feite 90 procent minder gek door," zei ze. zei. Bovendien noemde ze het krijgen van een lidmaatschap van een sportschool om haar fysiek en mentaal gezonder te voelen. "Een belangrijk onderdeel als je het moeilijk hebt (en zelfs als je dat niet bent) is zelfzorg", merkte Commerford op. ‘Pas je goed op jezelf? Slaap je wel genoeg? Regelmatig eten? Zonder slaap en voedsel begint zelfs de meest geharde persoon symptomen te krijgen. Doe je regelmatig dingen om te ontspannen, je gedachten te verzetten, plezier te hebben? Praat je over je leven en gevoelens met vrienden, familie en krijg je die steun?"

Erin vond ook troost in een nieuw ondersteuningsnetwerk: studentenverenigingen die ze ontmoette in haar lentesemester van het eerste jaar. Hoewel ze waakzaam anti-Grieks was voordat ze naar de universiteit ging, besloot ze het in een opwelling te proberen, en kwam tot het besef dat niet alle studentenclubmeisjes voldeden aan het stereotype dat ze als kattig had gezien. "Mijn studentenvereniging was mijn grootste bron voor vriendschap en heeft echt mijn leven gered", zegt Erin. Toen ze zich realiseerde dat haar FWB-relaties haar depressie veroorzaakten, schreef ze losse afspraken af ​​met jongens die haar niet naar haar normen behandelden. "Ik heb nog steeds te maken met depressies en angsten. Ik denk dat dat een vast onderdeel van mijn leven is', zegt ze, 'maar het goede is dat ik door veel vallen en opstaan ​​erachter ben gekomen hoe ik ermee om moet gaan, en het heeft geen invloed op mij.'

"Ik heb het laagste dieptepunt op de universiteit meegemaakt, maar ik heb het volgehouden en actieve keuzes gemaakt om er beter van te worden en terugkeren van slechte cijfers en verlammende depressie in plaats van stoppen waren de beste beslissingen die ik ooit heb genomen," Erin voegt toe.

Een maand na onze eerste e-mails gaat het beter met Danielle op haar universiteit in Massachusetts. Ze heeft nog geen hulp gezocht, alleen omdat haar symptomen langzaam afnemen: Tijdens een van de late nachten toen ze niet kon slapen, realiseerde ze zich dat ze niet de enige op haar verdieping was met lichten die onder de deur. Een groep mensen op haar verdieping bleef tot laat op om te praten en rond te hangen. Ze houdt nog steeds niet van feesten, maar ze heeft een paar mensen op haar verdieping ontmoet die dat ook niet doen, of ze houdt haar deur open voor nachtelijke ontmoetingen met mensen die wel uitgaan.

De dingen zijn nog steeds niet perfect, maar ze zijn een stuk beter. Ze denkt er zelfs aan om volgend jaar resident advisor te worden om nieuwe eerstejaars door hun eigen moeilijke tijden heen te helpen: "Het is echt verbazingwekkend hoe ver ik sinds die dag in de badkamer ben gekomen."

Volgen @Zeventien op Instagram voor meer verhalen van echte tieners.