Ik werd gedwongen tot een huwelijk op 14-jarige leeftijd

Op de ochtend van 19 oktober 1983 was het doel van Trevicia Williams om de rol van Annie in het schooltoneelstuk te krijgen. De 14-jarige negendeklasser droeg die dag een rode onderbroek naar school om te proberen de rol te spelen voor haar auditie.

Bijna 34 jaar later herinnert ze zich deze details nog zo goed, want het bleek de dag te zijn waarop ze trouwde. Zoals ze later zou getuigen voor de wetgevers van Texas, verliet Trevicia kort na drie uur 's middags haar middelbare school in Houston, handen vol schoolboeken, en liep naar haar moeders auto. Ze ging op de achterbank zitten toen haar moeder zich omdraaide en zei: 'Je gaat vandaag trouwen.'

Trevicia zat daar verbijsterd, maar stelde geen vragen. Ze protesteerde helemaal niet. Ze was nerveus en verward, maar ze had op de harde manier geleerd dat als haar moeder sprak, ze luisterde. Dus zat ze daar tijdens de rustige rit van 45 minuten van haar middelbare school naar het gerechtsgebouw en dacht logistiek na.

"Ik moest snel switchen van student naar,

Oké, ik word vandaag een bruid', zegt Trevicia. "Ik wist niet wat ik ging doen; er was geen discussie over na het huwelijk, waar we zouden wonen, of iets dergelijks."

Een onrustig huwelijk

Haar aanstaande man, Will*, was 26 jaar oud op het moment van hun huwelijk. Gezien hun leeftijdsverschil van 12 jaar, zou geslachtsgemeenschap buiten het huwelijk als wettelijke verkrachting zijn beschouwd. Hoewel dit klinkt als een extreme omstandigheid, is het eigenlijk een klassiek voorbeeld van gedwongen kindhuwelijken in de Verenigde Staten tot op de dag van vandaag: Veertigduizend kindhuwelijken (gedefinieerd als een huwelijk onder de 18 jaar), vond plaats in Texas tussen 2000 en 2014, de meeste van hen met volwassen mannen, volgens de Tahirih Justitiecentrum. Maar dit is niet alleen een probleem in Texas - het gebeurt in het hele land. Eindelijk ontketend, een groep die kinderhuwelijken in de VS wil verbieden, schat dat er tussen 2000 en 2010 in sommige staten maar liefst 250.000 kindhuwelijken hebben plaatsgevonden. tarief van één per dag, volgens haar onderzoek van beschikbare huwelijkslicentiegegevens in alle 50 staten. En terwijl het aantal kindhuwelijken zijn vallen, is het in de Verenigde Staten nog steeds mogelijk omdat in bepaalde staten minderjarigen mogen trouwen met toestemming van de ouders, een rechter of beide.

In Trevicia's geval tekende haar moeder het papierwerk. "Ik had niets te zeggen, ik voelde me gedwongen om erin mee te gaan, en dat was het ook", zegt ze.

Haar huwelijk was vanaf het begin in de problemen. Will had zijn of haar baan, en Trevicia ging nog elke dag naar school. "Dit was niet alleen abnormaal en ongemakkelijk, maar deze man kon me ook niet voorzien in basisbehoeften zoals voedsel, onderdak of water", zegt ze. Binnen 30 dagen na haar huwelijk sloeg haar toenmalige echtgenoot haar, en toen ze haar moeder vroeg of ze naar huis mocht, zei haar moeder nee, volgens de getuigenis die Trevicia jaren later gaf. Omdat ze nergens anders heen konden, sliepen Trevicia en Will op de vloer van de kerk van een missionaris die haar moeder hielp het huwelijk te regelen. Het was toen eind november en er was geen verwarming in het gebouw om ze warm te houden. Ze zegt dat ze zich tot haar geloof in God wendde om die nachten door te komen.

Uiteindelijk verhuisden ze naar Pasadena, Texas, waar Will een baan in de bouw had gevonden. Trevicia nam de bus 40 mijl heen en terug van Pasadena naar Aldine High School, zodat ze haar opleiding kon voortzetten. Maar in 1984, op 15-jarige leeftijd, werd ze zwanger.

"Ik had zoveel ochtendmisselijkheid, ik moest overgeven op de tafel van de kantine en alle studenten zeiden: 'Eww, vies!'", herinnert ze zich. Ze vroeg om overplaatsing naar een school voor zwangere meisjes, maar vertelde haar leraren niet over haar huwelijk. "Ik denk dat de leraren dachten dat ik een of andere zwangere tiener was", zegt ze. Trevicia was vaak boos en gefrustreerd. "School was zo belangrijk voor mij, en dat werd gewoon volledig onderbroken, en nu moest ik de rol van moeder op me nemen", zegt ze.

Nadat Trevicia's dochter was geboren, verhuisden ze samen met Will opnieuw, dit keer naar het oosten van Texas. Later maakte Will een reis terug naar Houston en beweerde dat hij nog een paar van hun spullen moest ophalen, maar hij keerde nooit terug. Trevicia hoorde dat hij een affaire had met een 21-jarige buurman in Houston, en hij werd naar de gevangenis gestuurd op beschuldiging van aanranding van die relatie. Trevicia was toen 16, haar dochter ongeveer één. Maar ze was nog niet vrij.

Haar leven terugnemen

Trevicia moest nog een jaar wachten, kreeg ze te horen, voordat ze zelfs maar een echtscheiding kon aanvragen. "Dat was de wettelijke leeftijd waarop ik moest wachten", legt ze uit. (In werkelijkheid kunnen gehuwde minderjarigen in Texas hun eigen echtscheiding aanvragen, omdat ze automatisch als volwassenen worden beschouwd nadat ze zijn getrouwd. Ook in andere staten kunnen gehuwde minderjarigen een echtscheiding krijgen, hoewel ze misschien op een volwassene moeten vertrouwen om namens hen een aanvraag in te dienen. Maar veel minderjarigen weten niet wat hun wettelijke rechten zijn of hoe ze nauwkeurige informatie kunnen vinden of hulp kunnen krijgen om het huwelijk of een gewelddadig huis te verlaten.) "Het kostte een dag om eruit te komen, maar drie jaar om die dag te bereiken."

Trevicia's nachtmerrie keerde om nadat Will naar de gevangenis ging. Net nadat ze 18 was geworden, zag ze een bord: Nu correctionele officieren inhuren: $ 18.000 per jaar. "Ik hoefde niet lang na te denken - het salaris was wat ik nodig had als alleenstaande moeder in 1986", zegt ze. Ze vroeg het aan en interviewde een gevangeniskapitein, die haar vertelde dat als ze binnen een jaar niets hoorde, ze een nieuwe aanvraag moest indienen. Elf maanden later, net voor die deadline, kreeg Trevicia een brief per post: ze kreeg de baan. Ze meldde zich voor het trainingskamp en werd later toegewezen aan de terdoodveroordeelde mannenafdeling van het Texas Depart of Criminal Justice (toen het Texas Department of Corrections genoemd) in Huntsville, Texas. Later hoorde ze dat Will zijn straf uitzat binnen hetzelfde systeem, in een andere eenheid. Terwijl de vrouw van een collega voor haar dochter zorgde, werkte Trevicia daar vier jaar in de nachtploeg terwijl ze een bachelor in strafrecht nastreefde.

Kort voordat ze afstudeerde, zag ze een tv-commercial voor paralegal school in Houston, ongeveer 70 mijl verwijderd van Huntsville. "Ik besloot dat ik de hele nacht zou werken en vier dagen per week naar Houston zou rijden om dat diploma te halen", zegt ze. "Ik moest vaak stoppen omdat ik zo slaperig was, maar ik deed het en ik studeerde na acht maanden af." Dat haalde haar uit het gevangenissysteem, en ze verhuisde met haar dochter terug naar Houston, waar ze werkte als een... juridisch medewerker "Ik was in de buurt van advocaten, precies waar ik wilde zijn", zegt ze. Terwijl ze nog steeds haar bachelordiploma behaalde, resoneerde het onderwerp psychologie. "Ik zag hoeveel uur die advocaten elke week werkten, 80 tot 100 uur per week, makkelijk, en ik was gewoon niet bereid om zo lang weg te zijn van mijn dochter", zegt ze. Dus Trevicia ging gedragswetenschappen in en behaalde haar Ph.D. in de psychologie.

"Mijn geloof en mijn opleiding hebben me gebracht waar ik nu ben", zegt ze. Nu 47, is ze een pleitbezorger voor Texas om kindhuwelijken te verbieden. Na haar getuigenis voor de wetgevende macht van de staat Texas in april 2017 tekende gouverneur Greg Abbott een wetsvoorstel dat: verbiedt een persoon onder de 18 om te trouwen tenzij een rechter toestemming geeft, en verbiedt iedereen onder de 16 jaar om te trouwen.

"Trevicia's moed en vastberadenheid hebben een gezicht gegeven aan de kwestie van gedwongen huwelijken met minderjarigen in Texas", zegt senator Van Taylor, de auteur van het door gouverneur Abbott ondertekende wetsvoorstel. "Haar verhaal was een integraal onderdeel van het aannemen van deze belangrijke wetgeving."

Deze week volgde New York dit voorbeeld. Gouverneur Andrew Cuomo verhoogde de minimumleeftijd om te trouwen in New York van 14 naar 17. Echter, in mei, gouverneur Chris Christie geblokkeerd soortgelijke wetgeving in New Jersey. Christie zei in een verklaring na de beslissing: "Een uitsluiting zonder uitzonderingen zou in strijd zijn met de culturen en tradities van... sommige gemeenschappen in New Jersey gebaseerd op religieuze tradities." Hij is van mening dat uitzonderingen moeten worden toegestaan ​​voor 16 en 17 jaar met wederzijds goedvinden oudjes.

Maar Trevicia spoort mensen aan om te onthouden dat veel kindhuwelijken, hoewel ouders ze misschien regelen, gedwongen worden. "Als een ouder misbruik maakt van zijn ouderschap en een kind heeft geen stem, dan moeten staten het kind beschermen", zegt Trevicia. "De kindertijd is om te leren en hun karakter op te bouwen, zodat ze voorbereid zijn op volwassenheid. Het is niet voor toewijding aan een man."

Trevicia heeft er vertrouwen in dat er verandering zal komen, net zoals ze zich tot haar geloof wendde om haar door haar tienerjaren heen te helpen. "Ik weet dat de kerk van binnen is - zoveel mensen bashen het christendom tegenwoordig, maar ik ben zo'n sterk voorbeeld van wat een sterk geloof voor je kan doen", zegt ze. "Voor zoiets als dit moet je naar iets hogers reiken. Er is geen drug, geen alcohol, geen enkele relatie die sterk genoeg is om je door zoiets gruwelijks heen te loodsen."

* Namen zijn gewijzigd.

Voor meer informatie over Trevicia en haar werk om kindhuwelijken te beëindigen, evenals de organisatie die ze heeft opgericht, Real Beauty Inside Out, ga naar hier.

Volgen Zeventien op Instagram!