Vincere un concorso di bellezza mi ha fatto uscire da una casa famiglia e sono entrato in un'amorevole famiglia affidataria

Un anno fa ho toccato il fondo: ero un rione dello stato e vivevo in una casa famiglia. Ora, ho una fantastica famiglia affidataria, un viaggio completo al college e il titolo di Miglior Adolescente di Miss Alabama.

Alcune persone potrebbero pensare che questa sia una storia di Cenerentola, ma io la considero più una storia di successo che una favola. Questa è la vita reale. È successo davvero.

Ho iniziato a subire abusi in prima media, e con il passare del tempo è peggiorato. Mi picchiavano e mi insultavano e mi facevano credere che fosse tutta colpa mia. Sono sicuro che la gente sapeva cosa stava succedendo, perché i bambini non volevano giocare a casa mia dopo la scuola. La mia famiglia aveva a che fare con il Dipartimento delle risorse umane, che è come i servizi di protezione dell'infanzia. Era solo una brutta situazione. L'estate prima della terza media, mi sentivo come se le cose non potessero andare peggio.

In tribunale, il giudice ha sostanzialmente detto che aveva cercato di far funzionare la mia situazione a casa per me, ma che non era più un ambiente salutare per me. Ha detto che voleva che continuassi a crescere come persona e che non potevo farlo dove mi trovavo. Quell'estate, il DHR mi ha preso in custodia e c'era un ordine di non contatto contro entrambe le parti della mia famiglia, il che significa che non potevo essere in contatto con mia madre o mio padre. Mi sentivo davvero solo, perché non potevo parlare con nessuno. Non avevo nessuno.

Avevo sentito tutte queste cose orribili sull'essere in affidamento. Ho sentito che eri in mezzo a persone a cui non importava di te, a cui non fregava un cazzo di dove vai o con chi finisci. Mi sentivo come se la mia vita stesse andando in discesa. Non importa se hai 16 o cinque anni, non dovresti preoccuparti di dove metterai la testa di notte. Ma l'ho fatto.

Il mio assistente sociale voleva portarmi il più lontano possibile da casa a Tuscaloosa, in Alabama, ma non c'erano molte opzioni. Molti genitori affidatari non vogliono davvero un bambino di 16 anni, vogliono bambini più piccoli che un giorno potrebbero chiamarli mamma e papà. Quindi, dopo essere stato in diverse case adottive temporanee per un fine settimana o una settimana alla volta, ho finito per trasferirmi in una casa famiglia a Hayden, in Alabama, chiamata la Casa del Re a circa un'ora e mezza da dove sono cresciuto su. Tutte le ragazze erano reparti dello stato tra i 10 e i 18 anni. Hayden è davvero una piccola città. È fondamentalmente come un punto: sbatti le palpebre e ti manca. Ha solo due luci di stop.

La Casa del Re sembra una normale casa di mattoni. Ognuno di noi condivideva la camera da letto con un compagno di stanza. Avevamo un gruppo di genitori di casa, che erano sposati e vivevano con noi, e due membri dello staff che ci davano una mano su turni a rotazione. Ma sembrava più una strana struttura sterile che una casa, e mi sono semplicemente spento. Perché non è una casa normale, e non c'è una vera mamma o un papà lì. Avevo un disperato bisogno di amore e sostegno, e non lo ricevevo. Non volevo avere niente a che fare con la casa famiglia.

Non potevo fare a meno di voler quasi tornare a casa, a quello che avevo conosciuto per tutta la vita. Anche se ero stato abusato, mi mancava stare a casa con mia madre, anche se quello non era un bel posto per me. Se vivi da qualche parte per tutta la vita, non vuoi semplicemente alzarti e trasferirti, specialmente nel tuo primo anno di liceo.

Il primo fine settimana che ero lì, le ragazze della casa famiglia sono andate alla Chiesa delle Highlands. È il tipo di posto in cui entri e ti senti subito a tuo agio. C'è un caffè, e distribuiscono Bibbie e bollettini per la mattina, e suonano musica. Non dimenticherò mai il primo servizio che ho sentito. Si trattava di lasciare che la volontà di Dio fosse fatta, perché la Sua volontà è molto più grande di qualsiasi cosa potessimo mai immaginare. Devi solo sapere che ha il controllo e tutto andrà a posto.

Dopo quell'esperienza, ho davvero iniziato a dare una possibilità a Hayden e alla Casa del Re. Sapevo che Dio non mi aveva messo lì per errore. Ci doveva essere uno scopo più grande per questo, quindi stavo per lasciarlo nelle Sue mani.

La settimana successiva ho iniziato la scuola. Ero il ragazzo nuovo. Ricordo che ero seduto nella sala d'attesa del consulente e questo ragazzo, uno studente, iniziò una conversazione con me. Si è scoperto che viveva in una parte diversa dell'Alabama, dove ho una famiglia, e conosceva anche due dei miei cugini.

Disse: "Aspetta un secondo, cantano entrambi. Sai cantare anche tu?"

Ho cantato alcune note di "Bubbly" di Colbie Caillat. Non mi innervosisco molto all'idea di cantare di fronte ad altre persone.

La signorina Parker, una delle consulenti di orientamento, ha fatto capolino da dietro l'angolo e ha detto: "Wow, hai davvero un talento dato da Dio. Questo ti porterà lontano."

A novembre, la signorina Standridge, un'altra consulente di orientamento, mi ha chiesto se fossi interessata a cantare una canzone da sola durante il programma del Veteran's Day della nostra scuola. Ero tipo "Sì, assolutamente!" Così ho cantato in memoria dei soldati caduti a una folla di loro familiari. Quella è stata la prima volta che ho ricevuto una standing ovation: l'intero pubblico si è alzato in piedi e ha applaudito per me. Non potevo crederci; Non avevo mai fatto niente prima che piacesse così tanto alla gente.

Più tardi quel giorno, la signorina Standridge mi chiamò nel suo ufficio e disse di aver ricevuto un opuscolo per il programma eccezionale per adolescenti di Miss Alabama. Mi ha chiesto se volevo gareggiare.

"Non ho mai partecipato a un concorso prima", le ho detto. "Non so se potrei farlo."

"Sei la prima persona che mi è venuta in mente quando ho ricevuto questo", ha detto. "Se non avessi pensato che ce l'avresti fatta, non ti avrei chiamato qui. Prega e fammi sapere".

Non sapevo nemmeno camminare con i tacchi. Come potrei competere in un concorso di bellezza? Ma poi ho letto l'opuscolo e ho scoperto che erano coinvolti i soldi della borsa di studio. Sapevo senza ombra di dubbio che il college era nelle carte per me, ma ero preoccupato di come avrei pagato per questo. Il concorso mi avrebbe dato l'opportunità di vincere tonnellate di borse di studio, e se avessi vinto tutto, avrei fatto un giro completo in una delle cinque università dell'Alabama. Ho deciso di provarlo.

Il mese successivo, ho provato a tingermi i capelli a casa. È naturalmente marrone e stavo puntando a un colore bordeaux, ma non è venuto bene. Il mio vice preside mi ha messo in contatto con Shelly Roach, che ha un parrucchiere nel seminterrato di casa sua. Si è offerta volontaria per sistemarmi i capelli gratuitamente. Ricordo di aver attraversato la suddivisione in cui vive e di aver pensato a quanto fossero belle le case e quanto fosse bello avere una piscina nel suo cortile. Mi sono seduto sulla sua sedia e abbiamo parlato del concorso imminente e di come sua figlia Hillarie aveva già partecipato ad alcuni concorsi. Parlare con lei mi sembrava confortante.

Shelly e io più tardi siamo andati a fare shopping per prendere alcune cose di cui avevo bisogno per competere in Miss Alabama's Outstanding Teen, e suo marito Brian ci ha incontrato per pranzo. Non avevo idea di cosa stesse succedendo a questo punto, ma si è scoperto che dopo che Shelly mi ha fatto i capelli, voleva farlo chiedimi di vivere con lei, e questo pranzo è stata una specie di intervista — Brian voleva solo incontrarmi e parlare con me me.

A febbraio, due giorni prima del mio compleanno, mi dissero che volevano che andassi a vivere con loro. È stata una delle sensazioni più belle che abbia mai provato in tutta la mia vita. Ricordo di aver pensato: "Saprò com'è avere una casa! Saprò cosa vuol dire essere normale per una volta." Non ho idea di cosa significhi davvero "normale", ma questo sembra abbastanza vicino a quello che pensavo potesse essere normale.

Le persone che hanno sentito la mia storia tramite Miss Standridge volevano dare una mano con il concorso. Gli insegnanti hanno donato soldi. Un salone vicino mi ha fatto le unghie, le dita dei piedi e l'abbronzatura spray. Betty Ponder è una signora che anni fa ha realizzato abiti favolosi per Miss America, e mi ha permesso di entrare in casa sua e provare tutti i vestiti che volevo finché non ho trovato l'abito rosso perfetto.

Outstanding Teen di Miss Alabama si è tenuto un fine settimana di marzo in una scuola superiore a un'ora e mezza da Hayden. Molti degli altri concorrenti erano cresciuti gareggiando in Junior Miss e Little Miss Priss. Ero il perdente. Stavo entrando in qualcosa di cui non sapevo nulla, e stavo affrontando ragazze che facevano così da più tempo di me. Ma si è scoperto che le altre ragazze erano davvero carine. Le ragazze del concorso non sono tutte snob e presuntuose come potrebbero pensare le persone all'esterno. Sono appena entrato e ho fatto le mie cose.

Il fine settimana ha caratterizzato una porzione di talento, un'intervista, uno stile di vita, una competizione di fitness e una passeggiata in abito da sera. La parte più snervante è stata la domanda sul palco. Sarebbe facile per me parlare solo con i giudici, ma stai parlando a un intero pubblico. La prima notte, ho completamente soffocato. Mi sono fermato nel bel mezzo della mia risposta e non ero sicuro di cosa dire. Tuttavia, sono entrato nella top 10, il che significava che avevo un'altra domanda sul palco la seconda notte. Riguardava la raccolta di cibo del Ringraziamento per cui ho raccolto cibo in scatola con il mio liceo. L'ho buttato fuori dall'acqua perché stavo solo pregando di avere un'altra possibilità di mettermi alla prova.

Durante la competizione, ho continuato a pensare: "Oh, questa ragazza vincerà, o quella ragazza vincerà". Ma su quest'ultimo notte, quando ero in piedi sul palco, tutti quelli che pensavo avrebbero vinto sono stati convocati per il quarto posto, il terzo posto e il secondo luogo. Poi ho guardato lungo la linea e ho realizzato: "Aspetta un secondo, potrei essere io!"

Non riesco davvero a descrivere la sensazione che ho provato quando hanno chiamato il mio nome. Il mio primo pensiero è stato: "Devo andare al college!" Allora ero così entusiasta di poter promuovere la mia piattaforma, il che sta portando consapevolezza sui problemi dell'abuso e dell'abbandono dei minori, che è proprio la cosa che mi appassiona così tanto di. Mi stava colpendo così velocemente.

All'inizio della competizione, ci hanno detto: "Non metterti le mani sulla bocca se vinci. Mettili sul petto. Sta meglio in foto." Ma li ho esclusi perché non pensavo che avrei vinto! Ovviamente, quando ho vinto, mi sono messo le mani sulla bocca. Fortunatamente, li ho ricordati e li ho spostati mentre facevo la mia passeggiata come Teen eccezionale di Miss Alabama. Ero tipo: "Non so cosa fare! Cosa devo fare?" Tutti ridevano. Dopo che ho vinto, Betty mi ha lasciato tenere quel vestito rosso. È appeso nel mio armadio a casa adesso.

A maggio, due mesi dopo il concorso, mi sono trasferita da Shelly e Brian. Shelly e io ci siamo collegati immediatamente. Posso dirle tutto quello che sta succedendo a scuola e con i miei amici. Ci piace fare acquisti, mangiare e guardare Dr. Phil - sai, solo cose normali da ragazze. A volte non dobbiamo nemmeno dirci niente, perché sappiamo cosa dirà l'altro.

Brian è una delle persone più straordinarie che abbia mai incontrato in tutta la mia vita. Farà letteralmente qualsiasi cosa al mondo per me. Non sono nemmeno suo figlio, ma mi tratta come lo sono.

Non è stato tutto rose e fiori con Brian e Shelly. A volte Shelly e io ci prendiamo in prestito il trucco l'uno dell'altra e lo riponiamo nel posto sbagliato e facciamo piccole discussioni su questo. Ci saranno sempre cose su cui dovrai lavorare come famiglia. Ho sempre avuto paura di dire alla mia vera famiglia di cose diverse che stavano succedendo nella mia vita perché tutto sembrava sempre colpa mia. Ma ora non ho paura.

Prima nessuno voleva venire a casa mia e ora posso invitare amici dopo la scuola. Sono un ragazzo normale. Posso solo tornare a casa da scuola, aprire la dispensa e mangiare un po' di Cheez-Its.

Da quando sono diventato l'adolescente eccezionale di Miss Alabama, ho parlato della mia piattaforma, aumentando la consapevolezza per l'abuso e l'abbandono dei bambini, in diversi incontri di lingua. Ho cantato alle riunioni del consiglio. Sono stato in grado di incontrare il governatore Bentley e i rappresentanti della Camera e anche loro di appoggiare la mia piattaforma. A seconda del mese, potrei avere da 10 a 20 presenze.

Non si tratta della corona e della fascia. Non si tratta di come sono stato ferito. Riguarda cosa posso fare con quello che ho passato per aiutare gli altri.

Perché quello che ho passato non mi ha ferito, mi ha aiutato più di ogni altra cosa. Mi ha permesso di raggiungere coloro che non avrei mai potuto raggiungere, e mi ha dato la possibilità di portare speranza a persone come me. Lascia un'impronta nel tuo cuore ogni volta che sei in grado di aiutare qualcuno che è stato ferito dalle stesse cose che hai fatto tu, perché sai cosa stanno passando. Si scopre che questo era il piano di Dio.