"Amavo competere nei concorsi di bellezza finché non ho visto in prima persona le lunghezze folli a cui le ragazze sarebbero andate solo per vincere"

Per tutto il liceo e il college, ho adorato competere nei concorsi di bellezza. Anche se non ho mai vinto, alla fine della competizione, mi sono sempre sentito più sicuro, perché mi sentivo celebrato per essere me stesso.

Ecco perché ho deciso di entrare a Miss Massachusetts. Anche se non avevo mai partecipato a un concorso di quel livello prima, ho pensato che sarebbe stata un'occasione per aiutare a cambiare il volto dei concorsi di bellezza, dal momento che le ragazze che mi somigliano - a figura intera e nere - non lo sono spesso rappresentato. Anche se non avessi vinto, il solo fatto di essere sul palco sarebbe comunque un piccolo modo per cambiare il modo in cui le bambine di tutto il mondo vedono la bellezza.

La domanda era più che semplice: inviare una mia foto. Se gli piaceva il mio look, mi contatterebbero. Così ho inviato la mia foto. Ero un po' preoccupato se mi avrebbero scelto, ma poi hanno chiamato e mi hanno detto che ero stata scelta come una delle 60 ragazze per competere.

Ero così eccitato, ma quasi subito ho capito che questa competizione era molto diversa da quelle che avevo fatto prima. C'erano un sacco di scartoffie e dovevano verificare un sacco di cose, tipo da quanto tempo vivevo in Massachusetts. Mi hanno chiesto quali fossero i miei hobby, cosa facessi per vivere, dove mi vedessi in fondo alla linea, e poi mi hanno fatto firmare un sacco di contratti. C'erano più scartoffie di quante ne avessi mai dovute compilare prima per partecipare a un concorso.

Il passo successivo è stata la mia intervista, e quello è stato il punto in cui ho davvero iniziato a rendermi conto che ero in un gioco di palla completamente nuovo. Tutti gli organizzatori del concorso continuavano a dire: "Sii te stesso. Sii te stesso. Sii te stesso", ma niente di quello che mi hanno mostrato mi ha fatto sentire in quel modo. Ci hanno fatto guardare una compilation di video che presentava concorrenti e vincitori del passato. Non somigliavo a nessuna delle ragazze del video. Tutti i vincitori erano molto belli, ma sembravano tutti uguali: bianchi, magri e molto alti. Non ero nessuna di quelle cose.

"Probabilmente dovrò perdere un paio di sterline", ricordo di aver detto alla donna che mi intervistava.

"No, non devi farlo", ha risposto seriamente.

'Non faccio!' Ho pensato. 'Non assomiglio a quelle ragazze in quel bel video che mi hai appena mostrato!'

Dopo il colloquio, ho avuto due mesi per prepararmi alla competizione vera e propria. Sapevo che non aveva senso stressarsi troppo per perdere una tonnellata di peso perché avevo solo due mesi per allenarmi qualcosa che altre ragazze che hanno fatto spettacoli di questa portata per anni hanno fatto per tutta la vita, e semplicemente non stava andando accadere. io fatto Voglio avere un bell'aspetto nel mio costume da bagno, però, quindi ho iniziato a mangiare meglio e ad andare in palestra.

Una cosa con cui ho davvero lottato sono stati i miei capelli. Ero diventato naturale circa due anni prima, quindi ho un afro e non ero sicuro di come sarebbe andato a finire con i giudici. Alcuni dei miei amici mi hanno detto che i miei capelli naturali mi rendevano diverso e mi avrebbero fatto notare, ma altri pensavano che la signorina Massachusetts non fosse pronta per una ragazza con i capelli naturali, quindi potrei anche farlo io conformarsi.

Quando è arrivato il momento dell'orientamento, avevo deciso che una parrucca era la strada da percorrere. Quindi mi sono presentato con una parrucca che mi arrivava fino alle spalle, il che mi sembrava davvero strano. Anche se ho ricevuto un sacco di complimenti per i miei capelli da altri concorrenti che ho incontrato all'orientamento, mi sentivo ancora molto a disagio perché non erano i miei capelli, non ero io.

Ma ciò che mi ha reso ancora più a disagio sono stati gli orientamenti che dovevamo seguire, dove ci hanno insegnato consigli su come avanzare nella competizione, nessuno dei quali si applicava a me.

Offrirebbero consigli di bellezza su cosa usare sulla tua pelle; c'è stata un'intera sessione sull'abbronzatura e su come inclinare te stesso quando sei in posa in modo da non sembrare troppo lucido. Hanno parlato di uno spray che avrebbe dovuto aiutarti a liberarti dell'effetto crespo dai capelli, domarli e dargli corpo. Volevo solo urlare: 'Questo non si applica a molte persone in questa stanza!'

Hanno anche fatto commenti sulla bellezza naturale come "Abbraccia la tua struttura naturale dei capelli". Ma volevano davvero che tutte le ragazze nella stanza indossassero trame o parrucche per scuotere i loro capelli naturali? Se lo hanno fatto, i loro consigli su come vincere di sicuro non hanno trasmesso quel messaggio. Mi sentivo molto fuori posto.

Dopo l'orientamento, ho deciso che non avrei indossato la mia parrucca durante la competizione perché volevo essere me stesso autentico, e non mi sentivo così quando indossavo una parrucca.

È stato in questo periodo che ho iniziato a conoscere meglio le ragazze con cui stavo gareggiando e le lunghezze estreme che avrebbero raggiunto per competere. Per raccogliere i soldi, ho creato un GoFundMe e ho chiesto ai miei amici e alla mia famiglia che mi hanno aiutato a raccogliere fondi per il concorso. Pensavo che gli altri concorrenti avrebbero potuto fare la stessa cosa. Ma una ragazza ha speso tutti i risparmi di una vita e ha lasciato il lavoro solo per competere. Ho cercato di essere gentile e di non giudicarla.

Per me, era più per l'esperienza, ma per alcune ragazze era un modo per iniziare la loro carriera di attrice o cantante e la quota di iscrizione di $ 1.200 era un modo davvero economico per realizzare i loro sogni. Mi sono reso conto che le persone hanno una serie di motivi per competere e per alcuni la posta in gioco è molto più alta. Tuttavia, sono rimasto scioccato dal fatto che qualcuno avrebbe messo la vittoria al di sopra della propria salute o del proprio benessere.

È stato durante la competizione vera e propria, dove ho visto davvero quanto le ragazze sarebbero state estreme per rimanere magre. Un concorrente stava prendendo lassativi e pillole per l'acqua, e alcuni concorrenti non mangiavano affatto.

Ciò che è stato davvero inquietante è che gli organizzatori del concorso non hanno scoraggiato questa dieta pericolosa. In realtà, sembravano del tutto a posto.

"Sappiamo che voi ragazze mangiate pappe e torte di riso, ma non svenite", ha detto un organizzatore e, con mio grande stupore, le ragazze hanno riso alla battuta. Come se non bastasse, c'erano ragazze di appena 14 anni nella stanza. Mi sono guardato intorno e alcuni dei concorrenti più anziani sono stati scoraggiati dalle sue parole, come me, ma nessuno ha detto niente. Era una parte comprensibile della competizione.

È stato allora che ho capito che non faceva per me. Anche se stavo gareggiando, era quasi come se fossi alla periferia di tutto, osservando tutto come un osservatore. Mi rattristava che le donne fossero disposte a tutto questo pur di essere definite belle. E la realtà che la maggior parte di loro non aveva alcuna possibilità era dolorosa, perché alla fine era solo un concorso di bellezza ed erano "troppo muscolose", o "troppo basse" o "troppo formose".

Sapendo che non avrei vinto, ho sentito una sorta di liberazione. Ho smesso di sentire la pressione e potevo semplicemente dirmi: "Divertiti e vai là fuori e dai il meglio di te". Potere.' Era così diverso dalle ragazze che si allenavano da molto tempo ed erano visibilmente dietro le quinte nervoso.

La maggior parte delle domande che ci hanno fatto durante il giro di interviste erano inutili come, qual è il tuo film preferito e perché? Oppure, descrivi il tuo peggior appuntamento. Oppure, quali sono le tre cose di cui hai bisogno nella tua borsa? Hanno solo rafforzato la sensazione che avevo già: che gli importava solo di come appariamo.

L'unica cosa che mi è davvero piaciuta è stata possedere il palco. Abbiamo fatto un numero di apertura, un piccolo ballo in cui ci siamo presentati. Poi abbiamo mostrato i nostri costumi da bagno e poi i nostri abiti da sera. È stata davvero un'occasione per mettere in mostra le tue cose ed essere sicuro di presentare il tuo lato migliore. Posso vedere come piace ad alcune ragazze - avere e possedere quel potere.

Ma alla fine, sono state le ragazze che si adattano allo stampo di Miss USA a emergere, come è stato chiarito quando sono state scelte le prime quindici. C'erano pochissime donne di colore rappresentate anche se c'erano un sacco di concorrenti di colore impressionanti – quelli che ottengono la loro legge lauree alla Cornell e ad Harvard, quella che, quando li ho sentiti parlare, mi ha fatto pensare tra me e me, 'devono aver ucciso il loro colloquio'. Ma queste donne non hanno vinto nulla di sostanziale, solo premi di consolazione come Miss Congeniality o Miss Style. Poi ci sarebbe stata una concorrente dall'aspetto più tradizionale nel backstage che pregava che i giudici non le chiedessero dell'attualità eventi che mi hanno fatto pensare a me stesso, non avrebbe potuto fare molto bene nella sua intervista, ma che è finita in cima quindici. I conti non tornavano.

Non sono riuscito a superare il primo turno di gara, ma va bene. Non mi pento di essere entrato, perché mi sono messo alla prova e ho fatto qualcosa al di fuori della mia zona di comfort. Ora so come sono veramente i concorsi di questa portata e so che non sono cambiati. Anche se siamo nel 2015, ci sono ancora questioni riguardanti la diversità e la competenza culturale. Ora so che c'è ancora molto lavoro da fare.

I concorsi di bellezza devono smettere di riguardare standard di bellezza irrealistici e iniziare a parlare di donne belle dentro e fuori. Ho incontrato così tante ragazze carine e speciali mentre gareggiavo e sono rimasto sorpreso di apprendere che non c'era nessuna delle temute cattiverie che mi sarei aspettato dai concorsi. Ma nessuna di queste cose è stata presa in considerazione quando si sceglie un vincitore. Tutto dipendeva dall'aspetto e da chi si adattava a un certo ideale di bellezza tradizionale. Non volevano davvero ragazze autentiche e vere.

Miss USA non è ancora pronta per l'autenticità. Ecco perché le ragazze più diverse e autentiche devono partecipare e costringere questi concorsi di bellezza ad espandere la loro visione della bellezza per includere tutte le donne: donne di colore, donne con curve, donne senza curve.

Se potessi creare il concorso di bellezza dei miei sogni, celebrerei l'intelletto e la creatività, perché essere giudicati per come si appare in costume da bagno non ha nulla a che fare con la bellezza. Saranno rappresentate donne di diverse culture e diverse abilità. I partecipanti dovrebbero inviare un saggio straordinario sul motivo per cui vogliono competere e rispondere a domande impegnative come "Crea un beneficenza per qualcosa che non è mai stato affrontato prima" - non solo compilare una lista della spesa dei loro hobby e inviare un colpo di testa. Festeggerebbe le donne radicalmente oneste che non si scusano per essere autentiche perché essere autentiche, in qualunque pelle tu sia, è una cosa davvero bella.

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