La lotta segreta del tuo primo anno al college

"Qualche studentessa del college che ha combattuto il blues delle matricole e potrebbe essere disposta a parlarmene per una storia?" Ho twittato all'inizio di questo semestre. In pochi minuti, ho sentito Danielle (non è il suo vero nome), una matricola di 18 anni in un'università del Massachusetts. "Al momento mi sto nascondendo in bagno perché non riesco a trattenermi dal piangere", ha scritto. "Cosa vuoi sapere?"

Danielle mi ha detto che non era una solitaria nel suo "piccolo" liceo nel New Jersey, a circa quattro ore di distanza dal suo nuovo college. In effetti, aveva "un fantastico gruppo affiatato di circa 10 ragazze. Adoravo incontrarli prima delle lezioni e correre a pranzare insieme", ha ricordato. Era il presidente di tre club. "Guardando indietro, ho adorato il liceo."

Ma quando Danielle arrivò al college, una grande scuola statale, molti dei suoi compagni di matricola sembravano già conoscersi dal liceo, e si sentì persa in un mare di migliaia di studenti, incapace di connettersi davvero con nessuno come faceva con i suoi amici da casa (alla maggior parte dei suoi compagni di dormitorio piace fare festa, che non è lei stile). Dopo la sua primissima lezione al college, "Ero così sopraffatta che ho dovuto nascondermi in un bagno per ben 45 minuti prima di poter uscire".

Abbastanza presto, Danielle ha iniziato a sviluppare "un'ansia davvero brutta".

"Mi impedisce di essere me stessa", ha detto. "Se la mia mente sta correndo e il mio petto fa male e mi sento come se stessi per vomitare da un momento all'altro, probabilmente non darò una buona impressione". È rovinando anche il suo appetito - "Devo sforzarmi di mangiare in modo che il mio corpo non crolli" - e la sua capacità di dormire, che la fa sentire come una pigrizia durante il giorno. Spesso Danielle si scioglie in una pozza di lacrime. "Ho pianto per quanto fosse difficile per me fare amicizia ed essere normale. Ho pianto perché non riesco a capire perché è così facile per me fare amicizia nella mia città natale ma non nella mia nuova scuola".

Non lo sapresti mai dalla rappresentazione brillante, felice e super divertente del college nei film e negli spettacoli televisivi, ma sotto i frisbee volanti, le feste delle confraternite e i divertenti concerti a cappella sul quad, molte matricole del college sono lottando. Mentre la gestione delle aggressioni sessuali da parte dei college rimane una battaglia in corso, i problemi di salute mentale stanno attanagliando anche gli studenti universitari, soprattutto matricola, da casi di nostalgia e difficoltà ad adattarsi al college - a volte chiamati "matricola blues" - a casi più seri battaglie.

L'anno scorso l'Istituto di ricerca sull'istruzione superiore dell'UCLA (che ha studiato la vita degli studenti universitari in arrivo ogni anno negli ultimi 50 anni nel suo Rapporto sulla matricola americana) hanno scoperto che le 150.000 matricole che hanno intervistato hanno valutato la loro salute emotiva come inferiore a qualsiasi classe dal 1985. Quando è stato chiesto di valutare la loro salute emotiva rispetto ai loro coetanei, solo il 51% circa ha affermato che la loro era "nel 10% più alto" delle persone o addirittura "sopra la media". Freshman ha anche detto che si sono sentiti sopraffatti e depressi nell'ultimo anno più frequentemente rispetto alle classi degli anni passati e che trascorrevano meno tempo a socializzare con gli amici e più tempo a concentrarsi accademici.

Con la pressione che circonda le ammissioni al college che raggiunge nuove vette, "Sembrava che gli studenti si stessero davvero piegando nel loro ultimo anno per assicurati che entrino al college", ha osservato l'autore dello studio Kevin Eagan, assistente professore e amministratore delegato della Higher Education Research Istituto. Ma "quando sono arrivati ​​al college, erano piuttosto stressati. Erano piuttosto ansiosi. Molti di loro si sentivano più depressi".

L'ansia ha superato la depressione come problema di salute mentale più comune tra gli studenti universitari in generale, ma entrambi rimangono ostacoli per le matricole. Secondo il Center for Collegiate Mental Health della Pennsylvania State University's studio annuale di oltre 100.000 studenti in 140 college e centri di consulenza universitaria a livello nazionale, il 63 percento delle donne del college si sentiva "ansia travolgente" negli ultimi 12 mesi, mentre il 37% ha affermato di essersi sentito così depresso che era difficile funzione. (Un numero inferiore: circa uno su sei studenti universitari o il 16% sono stati diagnosticati o trattati per l'ansia negli ultimi 12 mesi, secondo il sondaggio nazionale annuale dell'American College Health Association, che suggerisce che potrebbe esserci un gruppo piuttosto ampio di studenti che non ricevono aiuto.)

Qual è la differenza tra ansia e depressione? Mentre molte persone hanno affrontato l'ansia in casi occasionali (sentirsi molto nervosi, avere il cuore in tumulto o sudare i palmi delle mani prima di un grande test o una partita, ad esempio), un'ansia disturbo è definito da sentimenti di panico e/o paura che inondano la tua mente più e più volte, oltre a sintomi fisici come battito cardiaco accelerato, sudorazione, tremori o vertigini, secondo il Associazione Americana di Psicologia. Per quanto riguarda la depressione, è più grave del semplice "sentirsi giù". Piuttosto, è una persistente tristezza o intorpidimento (mancanza di interesse o il piacere delle attività quotidiane è comune) al punto che è difficile mangiare, dormire o lavorare socialmente o accademicamente. L'ansia e la depressione sono spesso collegate, dicono gli esperti, poiché affrontare l'ansia a lungo termine può portare alla depressione, o ci si può sentire ansiosi per la propria battaglia contro la depressione. Sia l'ansia che la depressione possono disturbare il sonno; perdere o aumentare di peso può essere più strettamente legato alla depressione.

Sia l'ansia che la depressione possono insorgere - o tornare, se qualcuno le ha sperimentate prima - durante il primo anno, quando gli studenti lasciano la vita come la conoscono per la prima volta in assoluto. In teoria, suona come un sogno: niente più genitori o coprifuoco, e ritrovata libertà di farti. Ma in realtà, stare da solo può anche significare che sei lontano dalla tua famiglia e dai tuoi amici, il tuo programma del sonno è incasinato o inizi a provare alcol o altre sostanze. In effetti, le prime sei settimane di college possono essere un periodo così rischioso, che gli esperti lo chiamano una "zona rossa" in cui le donne del college possono essere più suscettibili alle aggressioni sessuali. Senza la famiglia nel mix, potresti sentirti più libero di abbuffarti o non mangiare abbastanza, smettere di allenarti o allenarti troppo. Essere spinti al college, tra centinaia o migliaia di altri ragazzi di 17 e 18 anni, può anche costringerti a considerare domande complicate sulla tua famiglia background, la tua educazione economica, razza, etnia e identità sessuale o di genere (questo può essere particolarmente opprimente per la prima generazione o a basso reddito matricola).

"Non è come se ci fosse questo interruttore della luce e fossimo improvvisamente pronti per l'intero mondo degli adulti", dice Gregory Eells, PhD, direttore dei servizi di consulenza e psicologici presso la Cornell University, che ha stato salutato una delle migliori università del paese nella fornitura di servizi di salute mentale ai suoi studenti. "È molto normale che [il primo anno] sia una transizione impegnativa".

Le aspettative alle stelle del college come un paese delle meraviglie in cui i tuoi problemi da casa non potrebbero mai sorgere sono un altro fattore scatenante comune. Coloro che sentono che il college era dovrebbe essere il momento migliore della loro vita può solo sentirsi più isolato quando la realtà non è all'altezza.

"Nessuno racconta mai davvero le storie imbarazzanti. Mi aspettavo che tutto fosse come, 'Ho i migliori amici subito. Le mie lezioni saranno super facili'", ha detto Sara O'Kane, studentessa del secondo anno alla Youngstown State University in Ohio. "Non è così che è stato con me. Non ho trovato subito i miei amici. Mi sentivo solo distante da tutti gli altri".

Di conseguenza, è facile sentirsi l'unico a non pensare che il college sia la cosa migliore di sempre. "C'è un famoso detto: non dovresti mai confrontare il tuo interno con l'esterno di altre persone. Tutti si comportano bene per il pubblico, anche se dentro non sono così felici", afferma Mary Commerford, PhD, direttrice del Furman Counseling Center al Barnard College. "La gente spesso pensa: 'Oh, si sta facendo così tanti amici, e non ho ancora trovato persone.' Questo li rende più ansiosi e più infelice." In realtà, dice Commerford, "le connessioni che afferri e che potrebbero vivere accanto a te potrebbero non essere affini spiriti. Costruire nuove amicizie è un processo durante il tuo primo anno. Può volerci un po' di tempo per incontrare persone con cui hai molto in comune".

In alcuni casi, i primi giorni traballanti del primo anno e un caso del normale e atteso "blues da matricola" possono degenerare in ansia o depressione più gravi che possono persistere fino a, beh, ora - intorno alle vacanze invernali e al di là. (Se ciò accade, gli esperti consigliano di chiedere aiuto al centro di salute mentale del college, ne parleremo più avanti). Con lo stress della nuova età adulta e la vita da soli, la tarda adolescenza e i primi anni '20 sono un periodo in cui le malattie mentali possono manifestarsi per la prima volta, indipendentemente dal fatto che qualcuno sia al college o meno, dice Eells, specialmente se qualcuno è già geneticamente predisposto. Circa la metà delle persone in cerca di servizi di consulenza alla Cornell ha già avuto problemi di salute mentale prima di arrivare al college.

"Ho lottato intensamente con la depressione per tutta la mia vita e, anche se mi aspettavo il contrario, è solo che intensificato quando sono andato al college", ha detto Erin Mitchell, una studentessa di 20 anni della Penn State in Pennsylvania. "Il mio primo anno di college è stato probabilmente l'anno migliore e peggiore della mia vita".

Durante un'infanzia difficile che includeva malattie mentali nella sua famiglia, Mitchell ha idealizzato il college, aspettandosi che fosse una fuga. Sperava di trovare amici intimi (di cui non aveva molti al liceo) e persino, forse, amore. Ma "essere spinta in tutte queste nuove situazioni sociali ha innescato la mia ansia nel peggiore dei modi", ha ricordato.

Quando Mitchell scoprì che le sue grandi aspettative per il primo anno erano ingenue, la sua depressione infuriò. "Mi sono lasciata risucchiare in situazioni indesiderate di amici con benefici con ragazzi super disgustosi", ha detto. "Mi sentirei di merda con me stesso a causa di questa persona, tranne per tipo un'ora ogni notte del fine settimana in cui sono stato chiamato per il culo."

Gravata dalla depressione e dall'ansia, Mitchell ha per lo più ignorato gli accademici il suo primo anno, tanto che il suo GPA si sta ancora riprendendo due anni dopo. L'ansia e la depressione legate al mondo accademico sono un tema comune tra le matricole che cercano consulenza, dice Eells, sia perché gli accademici universitari sono molto più difficile di quelli di alcune scuole superiori, o perché gli studenti che da tempo si identificavano come il ragazzo più intelligente della loro vecchia scuola sono improvvisamente uno dei molti. "Se il tuo senso del significato deriva da quanto sei più intelligente delle altre persone... Cornell, per esempio, è un posto terribile dove stare, perché ci sono tonnellate di persone più intelligenti di te", dice Eells.

È anche facile sdraiarsi nel tuo letto singolo extra lungo rinfrescando Instagram invece di andare all'imbarazzante social del gelato nel tuo dormitorio e "fare amicizia" con le persone IRL. Ma essere incollati al telefono rende molto più difficile mettersi in gioco, incontrare nuove persone e trovare lo stesso tipo di supporto al college che avresti potuto avere a casa. Il rapporto UCLA American Freshman ha scoperto che gli attuali studenti universitari in arrivo stanno socializzando con meno amici che mai: nel 1987, il 38% ha socializzato almeno 16 ore alla settimana con gli amici; entro il 2014, quel numero è sceso al 18 percento.

"La prima settimana di scuola siamo rimasti tutti nelle nostre stanze con la porta chiusa", ricorda Sara, che è naturalmente timida. "Le prime due settimane, ero tipo, 'Mi sento come se... non facessi nulla tutto il tempo.'"

Nell'ultimo decennio, "stiamo iniziando a vedere parte dell'influenza dei social media", afferma Eagan dell'UCLA. "Gli studenti potrebbero inviare messaggi al loro coinquilino piuttosto che voltarsi dal computer e conversare con il loro coinquilino. Fa parte di una nuova realtà".

A metà del suo primo semestre, Sara era stanca e annoiata di stare seduta nella sua stanza e sentire il ruggito delle vicine partite di football a cui era troppo timida per partecipare, quindi ha preso in mano la situazione. Si è unita a una sorellanza, qualcosa che non avrebbe mai pensato di fare. Ha iniziato a prendere caffè con le sue "sorelle" e a sentirsi meno sola. "Quando sono tornata in primavera, sapevo cosa aspettarmi", ha detto. "Avevo conosciuto meglio alcune delle mie sorelle della confraternita, e poi ho capito che mi mancavano durante le vacanze di Natale".

Guardando indietro, Sara vede il suo primo semestre del primo anno come un caso di "blues da matricola" - nostalgia di casa, sentirsi un po' persi e soli - piuttosto che un disturbo d'ansia o depressione. Una distinzione importante è che era in grado di funzionare nella sua vita quotidiana: dormire, alzarsi dal letto, frequentare le lezioni e, per quanto imbarazzante fosse a volte, avventurarsi nella sala da pranzo con alcune sue ragazze sala. Ma quando i sentimenti di ansia o depressione, o entrambi, ti fanno sentire incapace di dormire o alzarti dal letto, mangiare, frequentare le lezioni o socializzare, "è allora che sai che è il momento di cercare aiuto", dice Eells. "Se è più della nostalgia iniziale, il miglior consiglio è cercare assistenza".

Visita il centro di salute mentale della tua scuola (la maggior parte delle università li ha) per una consulenza e fai sapere a un consulente cosa stai passando: potresti aver bisogno di più consulenza o, in alcuni casi, di farmaci. Naturalmente, non è necessario attendere che i sintomi arrivino al punto in cui non puoi alzarti dal letto per cercare aiuto presso il centro di consulenza; se stai lottando con l'ansia o la depressione, prova ad andare non appena puoi. Se hai avuto problemi con l'ansia o la depressione al liceo, anche se stai andando meglio quando ti riprendi college: gli esperti suggeriscono di fare un piano per mantenere le tue cure a scuola, nel caso in cui tu abbia un fiammata.

"Ho visto studenti che hanno una storia di ansia o depressione dire: 'Oh, sarò al college e andrà tutto bene. Questo non è il mio passato». Ho visto che è una strategia pericolosa", afferma Eells. Stabilire una connessione presso il centro di salute mentale o programmare un check-in periodico è un modo proattivo per prenderti cura di te stesso nel tuo nuovo mondo. Sebbene lo stigma di vedere un terapeuta stia lentamente svanendo, le matricole donne che stanno lottando dovrebbe ricordare che non sono quasi soli e che non c'è vergogna nel cercare di ottenere assistenza. Come dice Commerford, "cercare aiuto è un atto di coraggio. Non c'è una persona sul pianeta che non abbia bisogno di aiuto a volte".

Vedere un consulente presso il centro di salute mentale di Penn State e alla fine iniziare a prendere antidepressivi ha aiutato Erin durante il suo primo anno "dalla all'inferno." "Ero preoccupata che andare in terapia avrebbe convalidato la mia paura di essere 'pazza', ma in realtà mi ha fatto sentire il 90% meno pazza", ha detto. disse. Inoltre, ha affermato che ottenere un abbonamento a una palestra l'ha aiutata a sentirsi più sana fisicamente e mentalmente. "Un pezzo chiave quando stai attraversando un momento difficile (e anche quando non lo sei) è la cura di te stesso", ha osservato Commerford. "Ti stai prendendo cura di te stesso? Dormi abbastanza? Mangiare regolarmente? Senza sonno e cibo, anche la persona più resistente inizia ad avere sintomi. Fai le cose regolarmente per rilassarti, distrarti, divertirti? Parli della tua vita e dei tuoi sentimenti con gli amici, la famiglia e ottieni quel sostegno?"

Erin ha anche trovato conforto in una nuova rete di supporto: sorelle della sorellanza che ha incontrato nel semestre primaverile del primo anno. Sebbene fosse cautamente anti-greca prima di venire al college, decise di provare a correre per un capriccio, e si rese conto che non tutte le ragazze della sorellanza corrispondevano allo stereotipo che aveva percepito come dispettosa. "La mia sorellanza è stata la mia più grande risorsa per l'amicizia e mi ha davvero salvato la vita", dice Erin. Rendendosi conto che le sue relazioni FWB stavano innescando la sua depressione, ha cancellato i collegamenti casuali con ragazzi che non l'hanno trattata secondo i suoi standard. "Ho ancora a che fare con la depressione e l'ansia. Penso che sia una parte permanente della mia vita", dice, "ma la cosa buona è che, attraverso molti tentativi ed errori, ho capito come affrontarlo, e non mi controlla".

"Ho sperimentato il minimo dei minimi al college, ma ho tenuto duro e ho fatto scelte attive per cercare di migliorarmi e tornare da una bocciatura e da una depressione paralizzante invece di abbandonare gli studi sono state le migliori decisioni che abbia mai preso", Erin aggiunge.

Un mese dopo le nostre prime e-mail, Danielle sta meglio al suo college del Massachusetts. Non ha ancora cercato un consulto, solo perché i suoi sintomi si stanno lentamente attenuando: durante una delle ultime notti quando non riusciva a dormire, si è resa conto che non era l'unica sul suo pavimento con le luci che facevano capolino sotto il porta. Un gruppo di persone al suo piano è rimasto alzato fino a tardi a parlare e uscire. Non le piace ancora fare festa, ma ha incontrato alcune persone al suo piano a cui non piace, oppure tiene la porta aperta per i ritrovi a tarda notte con quelli che escono.

Le cose non sono ancora perfette, ma vanno molto meglio. Sta anche pensando di diventare un consulente residente l'anno prossimo per aiutare le nuove matricole a superare i loro momenti difficili: "È davvero incredibile quanto sono arrivata lontano da quel giorno nella cabina del bagno".

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