Memenangkan Kontes Kecantikan Membuat Saya Keluar dari Rumah Grup dan Menjadi Keluarga Asuh yang Penuh Kasih

Setahun yang lalu, saya mencapai titik terendah: Saya adalah bangsal negara bagian yang tinggal di rumah kelompok. Sekarang, saya memiliki keluarga angkat yang luar biasa, perjalanan penuh ke perguruan tinggi, dan gelar Remaja Luar Biasa Miss Alabama.

Beberapa orang mungkin berpikir ini adalah kisah Cinderella, tetapi saya melihatnya lebih sebagai kisah sukses daripada dongeng. Ini adalah kehidupan nyata. Itu benar-benar terjadi.

Saya mulai dilecehkan di kelas enam, dan semakin parah seiring berjalannya waktu. Saya dipukul dan dipanggil dengan nama buruk, dan dibuat percaya bahwa semuanya adalah salah saya. Saya yakin orang-orang tahu apa yang sedang terjadi, karena anak-anak tidak mau bermain di rumah saya sepulang sekolah. Keluarga saya berurusan dengan Departemen Sumber Daya Manusia, yang seperti Layanan Perlindungan Anak. Itu hanya situasi yang sangat buruk. Musim panas sebelum kelas 11, saya merasa keadaan tidak bisa menjadi lebih buruk.

Di pengadilan, hakim pada dasarnya mengatakan bahwa dia mencoba membuat situasi saya di rumah bekerja untuk saya, tetapi itu bukan lingkungan yang sehat lagi bagi saya. Dia bilang dia ingin saya terus tumbuh sebagai pribadi, dan saya tidak bisa melakukan itu di tempat saya sekarang. Musim panas itu, DHR mengambil hak asuh saya, dan ada perintah larangan menghubungi kedua belah pihak keluarga saya, yang berarti saya tidak bisa berhubungan dengan ibu atau ayah saya. Saya merasa sangat kesepian, karena saya tidak bisa berbicara dengan siapa pun. Aku tidak punya siapa-siapa.

Aku pernah mendengar semua hal buruk tentang berada di panti asuhan. Saya mendengar bahwa Anda berada di sekitar orang-orang yang tidak peduli tentang Anda, yang tidak peduli tentang ke mana Anda pergi atau dengan siapa Anda berakhir. Saya merasa hidup saya baru saja menuju ke bawah. Tidak masalah jika Anda berusia 16 atau lima tahun — Anda tidak perlu khawatir tentang di mana Anda akan meletakkan kepala Anda di malam hari. Tapi aku melakukannya.

Pekerja sosial saya ingin membawa saya sejauh mungkin dari rumah di Tuscaloosa, Alabama, tetapi tidak ada banyak pilihan. Banyak orang tua asuh tidak benar-benar menginginkan seorang anak berusia 16 tahun — mereka menginginkan anak-anak yang lebih muda yang suatu hari nanti mungkin akan memanggil mereka Ibu dan Ayah. Jadi setelah berada di panti asuhan sementara yang berbeda selama akhir pekan atau seminggu pada suatu waktu, saya akhirnya pindah ke rumah kelompok di Hayden, Alabama disebut Rumah Raja sekitar satu jam setengah dari tempat saya tumbuh ke atas. Semua gadis di sana adalah bangsal negara bagian antara 10 dan 18. Hayden adalah kota yang sangat kecil. Ini pada dasarnya seperti sebuah titik — Anda berkedip dan Anda melewatkannya. Ini hanya memiliki dua lampu berhenti.

Rumah Raja terlihat seperti rumah bata biasa. Kami masing-masing berbagi kamar tidur dengan teman sekamar. Kami memiliki satu set orang tua rumah, yang menikah dan tinggal bersama kami, dan dua anggota staf yang akan membantu dalam shift bergilir. Tapi rasanya lebih seperti fasilitas steril yang aneh daripada rumah, dan saya benar-benar mati. Karena itu bukan rumah biasa, dan tidak ada ibu atau ayah asli di sana. Saya sangat membutuhkan cinta dan dukungan, dan saya tidak mendapatkannya. Saya tidak ingin ada hubungannya dengan kelompok rumah.

Mau tak mau aku hampir ingin kembali ke rumah, kembali ke apa yang telah kukenal sepanjang hidupku. Meskipun saya telah dilecehkan, saya rindu berada di rumah bersama ibu saya, bahkan jika itu bukan tempat yang bagus untuk saya. Jika Anda tinggal di suatu tempat sepanjang hidup Anda, Anda tidak ingin hanya berdiri dan pindah, terutama di tahun pertama sekolah menengah Anda.

Akhir pekan pertama saya di sana, gadis-gadis dari rumah kelompok pergi ke Gereja Dataran Tinggi. Ini adalah jenis tempat di mana Anda berjalan dan segera merasa diterima. Ada kopi yang disiapkan, dan mereka membagikan Alkitab dan buletin untuk pagi hari, dan mereka memainkan musik. Saya tidak akan pernah melupakan layanan pertama yang saya dengar. Ini tentang membiarkan kehendak Tuhan yang terjadi, karena kehendak-Nya jauh lebih besar dari apa pun yang bisa kita bayangkan. Anda hanya perlu tahu bahwa Dia memegang kendali dan semuanya akan terjadi.

Setelah pengalaman itu, saya benar-benar mulai memberi kesempatan pada Hayden and the King's Home. Saya tahu bahwa Tuhan tidak menempatkan saya di sana karena kesalahan. Pasti ada tujuan yang lebih besar untuk ini, jadi saya hanya akan menyerahkannya di tangan-Nya.

Minggu berikutnya, saya mulai sekolah. Aku adalah anak baru. Saya ingat duduk di ruang tunggu konselor, dan pria ini, seorang siswa, memulai percakapan dengan saya. Ternyata dia dulu tinggal di bagian lain Alabama, di mana saya punya keluarga, dan dia bahkan mengenal dua sepupu saya.

Dia berkata, "Tunggu sebentar, mereka berdua bernyanyi. Bisakah kamu bernyanyi juga?"

Saya menyanyikan beberapa nada "Bubbly" oleh Colbie Caillat. Saya tidak terlalu gugup untuk bernyanyi di depan orang lain.

Nona Parker, salah satu konselor bimbingan, menjulurkan kepalanya ke sudut dan berkata, "Wow, Anda benar-benar memiliki bakat yang diberikan Tuhan. Itu akan membuatmu jauh."

Pada bulan November, Miss Standridge, konselor bimbingan lainnya, bertanya apakah saya tertarik untuk menyanyikan sebuah lagu sendirian di program Hari Veteran sekolah kami. Saya seperti, "Ya, tentu saja!" Jadi saya bernyanyi untuk mengenang tentara yang gugur di depan kerumunan anggota keluarga mereka. Itu adalah pertama kalinya saya menerima tepuk tangan meriah — seluruh penonton berdiri dan bertepuk tangan untuk saya. Saya tidak bisa mempercayainya; Saya belum pernah melakukan apa pun sebelumnya yang sangat disukai orang.

Kemudian pada hari itu, Miss Standridge menelepon saya ke kantornya dan mengatakan bahwa dia menerima brosur untuk program Remaja Berprestasi Miss Alabama. Dia bertanya apakah saya ingin bersaing.

"Aku belum pernah ikut kontes sebelumnya," kataku padanya. "Aku tidak tahu apakah aku bisa melakukannya."

"Kamu adalah orang pertama yang muncul di pikiranku ketika aku mendapatkan ini," katanya. "Jika saya tidak berpikir Anda bisa melakukannya, saya tidak akan memanggil Anda ke sini. Doakan saja dan beri tahu saya."

Aku bahkan tidak tahu cara berjalan dengan sepatu hak tinggi. Bagaimana saya bisa bersaing dalam kontes kecantikan? Tapi kemudian saya membaca brosur dan menemukan bahwa ada uang beasiswa yang terlibat. Saya tahu tanpa bayang-bayang keraguan bahwa perguruan tinggi ada dalam kartu untuk saya, tetapi saya khawatir tentang bagaimana saya akan membayarnya. Kontes itu akan memberi saya kesempatan untuk memenangkan banyak beasiswa, dan jika saya memenangkan semuanya, saya akan mendapatkan tumpangan penuh ke salah satu dari lima universitas Alabama. Saya memutuskan untuk mencobanya.

Bulan berikutnya, saya mencoba mewarnai rambut saya di rumah. Warnanya coklat alami dan saya menargetkan warna merah anggur, tapi ternyata tidak benar. Wakil kepala sekolah saya menghubungkan saya dengan Shelly Roach, yang memiliki salon rambut di ruang bawah tanah rumahnya. Dia menawarkan diri untuk memperbaiki rambut saya secara gratis. Saya ingat mengemudi melalui subdivisi tempat dia tinggal dan berpikir betapa bagusnya rumah-rumah itu dan betapa hebatnya dia memiliki kolam di halaman belakang rumahnya. Saya duduk di kursinya dan kami berbicara tentang kontes yang akan datang, dan bagaimana putrinya Hillarie berkompetisi di beberapa kontes sebelumnya. Berbicara dengannya hanya semacam merasa nyaman.

Shelly dan saya kemudian pergi berbelanja untuk membeli beberapa barang yang saya perlukan untuk berkompetisi di Miss Alabama's Outstanding Teen, dan suaminya Brian menemui kami untuk makan siang. Saya tidak tahu apa yang terjadi pada saat ini, tetapi ternyata setelah Shelly menata rambut saya, dia ingin meminta saya untuk tinggal bersamanya, dan makan siang ini adalah semacam wawancara — Brian hanya ingin bertemu dan berbicara dengan saya Aku.

Pada bulan Februari, dua hari sebelum ulang tahun saya, mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka ingin saya tinggal bersama mereka. Itu adalah salah satu perasaan terbaik yang pernah saya miliki sepanjang hidup saya. Saya ingat merasa seperti, "Saya akan tahu bagaimana rasanya memiliki rumah! Aku akan tahu bagaimana rasanya menjadi normal untuk sekali saja." Aku tidak tahu apa sebenarnya arti normal, tapi ini terasa cukup dekat dengan apa yang kupikir normal.

Orang-orang yang mendengar cerita saya melalui Miss Standridge ingin membantu kontes ini. Guru menyumbangkan uang. Salon terdekat melakukan perawatan kuku, jari kaki, dan semprotan cokelat. Betty Ponder adalah seorang wanita yang membuat gaun luar biasa untuk Miss America bertahun-tahun yang lalu, dan dia membiarkan saya datang ke rumahnya dan mencoba gaun sebanyak yang saya inginkan sampai saya menemukan gaun merah yang sempurna.

Outstanding Teen Miss Alabama diadakan pada suatu akhir pekan di bulan Maret di sebuah sekolah menengah satu setengah jam dari Hayden. Banyak pesaing lain telah tumbuh bersaing di Junior Miss dan Little Miss Priss. Aku adalah yang tertindas. Saya pergi ke sesuatu yang saya tidak tahu apa-apa, dan saya akan melawan gadis-gadis yang telah melakukan cara ini lebih lama dari saya. Tapi ternyata gadis-gadis lain benar-benar baik. Gadis kontes tidak semua sombong dan terjebak seperti orang-orang di luar mungkin berpikir. Saya baru saja masuk dan melakukan pekerjaan saya.

Akhir pekan menampilkan bagian bakat, wawancara, gaya hidup, dan kompetisi kebugaran, dan jalan-jalan gaun malam. Bagian yang paling menegangkan adalah pertanyaan di atas panggung. Akan mudah bagi saya untuk hanya berbicara dengan juri, tetapi Anda berbicara dengan seluruh penonton. Malam pertama, saya benar-benar tersedak. Aku berhenti di tengah jawabanku dan tidak yakin harus berkata apa. Namun, saya berhasil masuk 10 besar, yang berarti saya memiliki pertanyaan lain di atas panggung pada malam kedua. Itu tentang perjalanan makanan Thanksgiving yang saya kumpulkan makanan kaleng dengan sekolah menengah saya. Saya meniup yang satu itu keluar dari air karena saya hanya berdoa agar saya memiliki kesempatan lain untuk membuktikan diri.

Sepanjang kompetisi, saya terus berpikir, "Oh, gadis ini akan menang, atau gadis itu akan menang." Tapi yang terakhir itu malam, ketika saya berdiri di atas panggung, semua orang yang saya pikir akan menang dipanggil untuk tempat keempat, tempat ketiga, dan kedua tempat. Kemudian saya melihat ke bawah dan menyadari, "Tunggu sebentar, ini bisa jadi saya!"

Saya tidak bisa menggambarkan perasaan yang menyelimuti saya ketika mereka memanggil nama saya. Pikiran pertama saya adalah, "Saya bisa kuliah!" Kemudian saya sangat bersemangat untuk mempromosikan platform saya, yang membawa kesadaran akan masalah pelecehan dan penelantaran anak, yang merupakan hal yang sangat saya sukai tentang. Itu semua memukul saya begitu cepat.

Di awal kompetisi, mereka memberi tahu kami, "Jangan tutup mulut jika menang. Letakkan di atas dada Anda. Terlihat lebih baik dalam gambar." Tapi saya mengabaikannya karena saya tidak berpikir saya akan menang! Tentu saja, ketika saya menang, saya menutup mulut dengan tangan. Untungnya, saya ingat dan memindahkan mereka saat saya berjalan sebagai Remaja Luar Biasa Miss Alabama. Saya seperti, "Saya tidak tahu harus berbuat apa! Apa yang harus saya lakukan?" Semua orang tertawa. Setelah saya menang, Betty membiarkan saya menyimpan gaun merah itu. Itu tergantung di lemari saya di rumah sekarang.

Pada bulan Mei, dua bulan setelah kontes, saya pindah dengan Shelly dan Brian. Shelly dan saya langsung terhubung. Aku bisa menceritakan semua yang terjadi di sekolah dan dengan teman-temanku. Kami suka berbelanja, makan, dan menonton Dr Phil — Anda tahu, hanya barang gadis biasa. Terkadang kita bahkan tidak perlu mengatakan apa pun satu sama lain, karena kita tahu apa yang akan dikatakan orang lain.

Brian adalah salah satu orang paling menakjubkan yang pernah saya temui sepanjang hidup saya. Dia benar-benar akan melakukan apapun di dunia ini untukku. Aku bahkan bukan anaknya, tapi dia memperlakukanku seperti aku.

Tidak semuanya menjadi tempat tidur mawar dengan Brian dan Shelly. Kadang-kadang Shelly dan saya akan saling meminjam riasan dan salah menaruhnya dan sedikit berdebat tentang itu. Akan selalu ada hal-hal yang harus Anda selesaikan sebagai sebuah keluarga. Saya selalu takut untuk memberi tahu keluarga saya yang sebenarnya tentang berbagai hal yang terjadi dalam hidup saya karena semuanya selalu tampak sebagai kesalahan saya. Tapi sekarang, saya tidak merasa takut.

Dulu, tidak ada yang mau datang ke rumahku, dan sekarang, aku bisa punya teman sepulang sekolah. Saya anak biasa. Saya bisa pulang dari sekolah, membuka dapur, dan makan Cheez-Its.

Sejak menjadi Remaja Luar Biasa Miss Alabama, saya telah berbicara tentang platform saya, meningkatkan kesadaran akan pelecehan dan penelantaran anak, di berbagai acara ceramah. Saya sudah bernyanyi di rapat dewan. Saya bisa bertemu Gubernur Bentley dan perwakilan DPR dan membuat mereka mendukung platform saya juga. Bergantung pada bulannya, saya bisa memiliki 10 hingga 20 penampilan.

Ini bukan tentang mahkota dan selempang. Ini bukan tentang bagaimana aku terluka. Ini tentang apa yang dapat saya lakukan dengan apa yang telah saya lalui untuk membantu orang lain.

Karena apa yang saya alami tidak menyakiti saya — itu membantu saya lebih dari apa pun. Itu memungkinkan saya untuk menjangkau mereka yang tidak akan pernah saya mampu, dan itu memberi saya kesempatan untuk membawa harapan kepada orang-orang seperti saya. Itu meninggalkan jejak di hati Anda setiap kali Anda dapat membantu seseorang yang terluka oleh hal yang sama yang Anda miliki, karena Anda tahu apa yang mereka alami. Ternyata ini adalah rencana Tuhan.