Remaja LGBTQ Tidak Perlu Meninggalkan Negara Merah Untuk Kuliah

Ketika saya kuliah di Utah satu dekade lalu, saya ketakutan.

Saya adalah seorang wanita transgender tertutup yang tinggal di salah satu negara bagian paling konservatif di negara ini. Hanya di malam hari, bersembunyi di mobil saya di ujung tempat parkir yang gelap, saya merasa nyaman mencoba melakukan pekerjaan saya dandan. (Catatan tambahan: Saya adalah mengerikan di itu. Tidak ada yang akan melihat selfie itu.)

Tetapi ketika saya kembali ke Utah pada tahun 2017 untuk meneliti buku saya Amerika yang benar-benar aneh, Saya bertemu dengan begitu banyak anak muda LGBTQ yang luar biasa, bersuara keras, dan bangga. Di dalam Utah. Mereka tidak takut menjadi diri sendiri di kampung halaman mereka. Bahkan, seorang teman bahkan telah pindah ke Utah secara khusus sehingga dia bisa pergi ke sekolah yang ramah transgender (itu adalah Negara Bagian Weber).

Jika Anda LGBTQ dan akan segera kuliah, Anda mungkin berpikir bahwa Anda harus melarikan diri ke kota pesisir untuk merasa nyaman menjadi diri sendiri. Generasi yang lebih tua dari orang-orang LGBTQ bahkan mungkin memberi tahu Anda bahwa Anda harus keluar dari Kansas sesegera mungkin untuk menjalani kehidupan terbaik Anda. Tapi Anda mungkin tidak harus pergi. Saat ini, ada lebih banyak tempat aman yang aneh di negara bagian merah daripada sebelumnya. Dikatakan demikian, jika Anda merasa tidak aman selama kunjungan kampus atau Anda benar-benar membutuhkan istirahat yang bersih dari rumah untuk berkembang, Anda melakukannya. Tapi faktanya, dulu orang aneh akan meninggalkan kampung halaman mereka di Mississippi atau Arkansas. Tapi sekarang, Anda bisa memutuskan sendiri apa yang terasa benar.

Dan itu berita bagus karena—bertentangan dengan apa yang mungkin Anda lihat di TV atau film—kebanyakan anak muda akhirnya kuliah dalam 100 mil dari kampung halaman mereka.

Berdasarkan Kebanggaan Kampus — sebuah organisasi yang melacak inklusivitas LGBTQ di perguruan tinggi dan universitas dalam skala bintang lima yang mempertimbangkan hal-hal seperti program, kebijakan, dan praktik ramah LGBTQ — sekarang ada 23 sekolah di Amerika Selatan yang memiliki peringkat bintang empat atau lebih. Itu termasuk Universitas Emory Atlanta, tempat saya melanjutkan ke sekolah pascasarjana dan akhirnya keluar sebagai transgender. Tapi itu juga termasuk sekolah di kota-kota yang mungkin belum pernah Anda dengar sebelumnya seperti Swannanoa, North Carolina dan Highland Heights, Kentucky.

Midwest memiliki ketukan Selatan dengan 39 kampus dengan peringkat empat bintang atau lebih. Jika Anda adalah penduduk aneh di negara bagian asal Mike Pence, misalnya, Anda tidak perlu pergi jauh-jauh ke New York karena Universitas Indiana di Bloomington memiliki lima bintang di Campus Pride Index. saya sebenarnya bertemu istri saya di Bloomington dan ini adalah kota kecil yang indah dengan beberapa pizza terbaik yang pernah saya miliki. (Pergi ke Ibu Beruang. Anda akan berterima kasih kepada saya nanti.)

Dan Utah? Yah, itu hanya memiliki satu sekolah di atas tanda bintang empat, tapi itu bagus: Universitas Utah, di mana siswa LGBTQ menyelesaikan setiap minggu dengan Jumat yang luar biasa, sebuah acara di mana mereka bermain permainan papan bersama dan mendapatkan hal terpenting yang bisa didapatkan oleh setiap mahasiswa: makanan gratis.

Jika Anda terkejut bahwa ada begitu banyak pilihan ramah LGBTQ yang tersebar di Amerika Tengah, jangan. Milenial dan Gen-Z mengidentifikasi sebagai LGBTQ pada persentase yang lebih tinggi daripada generasi sebelumnya. (Tujuh persen milenial adalah LGBTQ, dan meskipun kami belum memiliki data yang solid tentang Gen Z, semua tanda menunjukkan bahwa mereka adalah lebih aneh lagi.) Kami akan keluar dan kami tidak akan kemana-mana. Jika perguruan tinggi menginginkan uang kuliah kita—dan wow, apakah mereka menginginkan uang kuliah kita—mereka harus ramah kepada semua orang, terlepas dari orientasi seksual dan identitas gendernya.

Faktanya adalah, kaum muda LGBTQ mengubah bagian-bagian yang lebih konservatif di negara ini. Itulah fenomena yang saya coba tangkap Amerika yang benar-benar aneh. Saya pergi ke Utah, Texas, Indiana, Tennessee, Arkansas, Mississippi, dan Georgia, mewawancarai orang-orang aneh yang luar biasa yang memilih untuk tinggal di negara bagian merah daripada pergi ke kota metropolitan liberal seperti Los Angeles dan San Francisco.

Saya bermain kartu dengan anak-anak non-biner di Utah, pergi ke pertunjukan drag di Mississippi, dan naik roller coaster dengan sahabat biseksual saya di taman hiburan Tennessee yang dimiliki oleh sekutu super LGBTQ Dolly Parton. (Jika Anda pernah pergi ke kayu manis, pastikan untuk mengunjungi bus wisatanya, yang memiliki bak mandi dan lemari es berukuran penuh — dan lemari khusus hanya untuk wignya.)

Inilah yang saya pelajari dalam perjalanan saya: apa yang disebut "Amerika nyata" dipenuhi dengan ratusan hot spot ramah LGBTQ. Ketika generasi muda bergerak ke Selatan dan Barat, mereka membawa nilai-nilai progresif mereka, membangun perubahan yang dibuat oleh orang-orang LGBTQ yang lebih tua yang telah mendedikasikan hidup mereka untuk negara bagian asal mereka. Berkat aktivisme itu, lebih banyak negara bagian merah mengeluarkan larangan praktik berbahaya terapi konversi dan memberlakukan undang-undang yang melindungi orang-orang LGBTQ. Secara bertahap, sedikit demi sedikit, status merah menjadi pelangi.

Ada bukti kuat untuk mendukung temuan saya. Beberapa tahun yang lalu, ConsumerAffairs.com melihat data jajak pendapat Sensus dan Gallup AS dan memberi peringkat kota berdasarkan persentase populasi mereka yang diidentifikasi sebagai LGBTQ. Dari tahun 1990 hingga 2014, New York City benar-benar jatuh di peringkat sementara Salt Lake City melonjak dari 39^th tempat ke 7^th tempat. Kota-kota menengah lainnya di negara bagian merah membuat lompatan dramatis yang serupa.

Jadi jika Anda tinggal di Kansas dan menurut Anda Manhattan, New York adalah tempat terbaik untuk menjadi LGBTQ, pertimbangkan untuk pergi ke Manhattan, Kansas sebagai gantinya, di mana Anda dapat kuliah di universitas yang memiliki peringkat Campus Pride bintang lima. (Itu akan menjadi Negara Bagian Kansas, dan Anda akan dapat makan lebih banyak makanan di sana dengan harga yang jauh lebih murah daripada di New York).

Banyak yang telah berubah dalam hidup saya sejak hari-hari pertama saya di Utah: Saya keluar, saya bertransisi, berkeliling negara. Di suatu tempat di sepanjang jalan, saya bahkan belajar cara membuat eyeliner saya. (Istri saya mungkin telah membantu sedikit dengan itu. Terima kasih, Sayang.)

Banyak yang telah berubah di Amerika juga: Saya pernah benar-benar takut menjadi muda dan LGBTQ dalam keadaan merah. Tetapi Anda tidak benar-benar harus demikian. Tidak lagi.

Samantha Allen adalah seorang penulis dan jurnalis. Pre-order bukunya, datang 5 Maret, di bawah.