Ekskluzivni uništeni odlomak!

Prolog

New Orleans, ljeto 1853. godine. Žuta groznica hara užurbanim lučkim gradom. Zvona zvone za duše mrtvih. Čamci na rijeci Mississippi stavljeni su u karantenu, teret im je ostavljen da se pokvari, a posade su im srušene zbog bolesti. Prije nego što ljeto završi, osam tisuća ljudi će umrijeti. U gradu je žuta groznica poznata kao Strančeva bolest. Imigranti - talijanski, grčki, njemački, poljski, novopridošli iz velikih gradova New Yorka i Bostona - nemaju otpor prema groznici. Irci, koji su otputovali u New Orleans kako bi izbjegli strašnu glad, ubrzo postaju žrtve, umirući u roku od tjedan dana od prve zloslutne hladnoće. Preko dana ulice su prazne. Noću se masovni pokopi odvijaju po cijelom gradu. Groblja se pune; leševi trunu na hrpama, oteknu na suncu. Grobari su podmićeni alkoholom kako bi zanemarili truli miris i kopali plitke rovove za tijela siromaha. Crno stanovništvo New Orleansa - robovi i slobodni ljudi boje kože - djelovalo je uvelike imuno, ali u kolovozu 1853. čak su i oni počeli podlijegati. Bogate obitelji podrijetlom domorodaca-kreolska i američka-pate jednako kao i siromašni imigranti.

Okićene grobnice na grobljima opasanim zidinama, poznatim New Orleanskim gradovima mrtvih, pune su majki i očeva, kćeri i sinova. Na groblju Lafayette, na novoj, američkoj strani grada, tijela se svake noći ostavljaju na vratima. Nema mjesta za pokopavanje ovih nepoznatih mrtvih, a mnogi su leševi spaljeni.

Posljednjeg tjedna u kolovozu, u gluho doba noći, grupa muškaraca otključava vrata Šeste ulice do groblja Lafayette i prosvjetljuju se bakljama do impozantne obiteljske grobnice. Dva lijesa žrtava žute groznice, obojica iz iste obitelji, bila su postavljena u trezor ranije tog popodneva, po jedan na svakoj od njegovih dugih, uskih polica. Prema lokalnim običajima, kad su lijesovi jednom bili postavljeni, trebali su biti zatvoreni iza zida od opeke godinu i dan. No, lijesovi su još uvijek nezapečaćeni. Muškarci uklanjaju mramornu ploču, prekrivajući usta, gušeći se od mirisa tijela koja se raspadaju na vrućini. Na gornji lijes gurnu zaklonjeni leš, a zatim brzo zamijene ploču.

Sutradan je grobnica zapečaćena. Godinu dana kasnije, muškarci se vraćaju kako bi probili cigle. Dva se lijesa u raspadanju bacaju, a kosti mrtvih prekrivaju zemljom u pećini, jami na dnu svoda. Imena prva dva leša sahranjena u trezoru tog strašnog kolovoza uklesana su na grobnici prozivke mrtvih. Ime trećeg leša nije. Samo ljudi koji su tijelo položili u grobnicu znaju za njegovo postojanje.

Poglavlje 1

Olujna kiša pljuštala je popodne. Rebecca Brown stigla je u New Orleans. Kad se avion spustio kroz sive oblake, mogla je samo nazrijeti guste močvare zapadno od grada. Škrta stabla čempresa izvirila su iz vodenastih šumarka, napola potopljenih vodom oborenom kišom, ispunjena snježnim čapljama. Grad je sa svih strana bio okružen vodom - močvarama i uvalama; pored bočatog jezera Pontchartrain, gdje su se probijali pelikani, a uski nasip, najduži most na svijetu, povezivao je grad s njegovom dalekom sjevernom obalom; i, naravno, uz zavojitu rijeku Mississippi, koju zadržavaju nasipi prekriveni travom.

Kao i mnogi Njujorčani, Rebecca je vrlo malo znala o New Orleansu. Jedva da je i čula za to mjesto sve dok nije udario uragan Katrina, koji se svake večeri pojavljivao na vijestima - i to nije bila vijest zbog koje se itko želio preseliti tamo. Grad je bio desetkovan poplavnim vodama, napunivši se poput zdjele nakon što su se nasipi kanala probili. Tri godine kasnije, New Orleans se i dalje doimao kao grad u ruševinama. Tisuće njenih građana i dalje je živjelo u drugim dijelovima zemlje. Mnoge njegove kuće još su čekale da budu izvađene i obnovljene; mnogi su bili srušeni. Neki od njih bili su još uvijek začepljeni pokvarenim namještajem i srušenim krovovima, previše opasni za ulazak, čekajući vlasnike ili stanare koji se više nisu vratili.

Neki su ljudi rekli da se grad - jedan od najstarijih u Americi - nikada neće oporaviti od ovog uragana i navale vode koja je uslijedila. Treba ga napustiti i ostaviti da se vrati u močvaru, još jedno poplavno područje moćnog Mississippija. "Nikad u životu nisam čuo ništa tako smiješno", rekao je Rebeccin otac, koji se uznemirio, gotovo naljutio, kad god je takvo mišljenje izraženo na TV kanalu. „To je jedan od velikih američkih gradova. Nitko nikada ne govori o napuštanju Floride, a tamo stalno dobivaju uragane. "" Ovo je jedini veliki grad u Americi ", rekla mu je Rebecca. Njezin bi otac mogao zakolutati očima, ali nije se htio s njom raspravljati: nije se imalo oko čega raspravljati. Što se nje tiče, New York je bio prilično središte svemira. Ali sada je bila ovdje - letjela je u New Orleans mjesec dana prije Dana zahvalnosti. Mjesto na kojem nikad prije nije bila, iako je njezin otac ovdje imao staru prijateljicu - neku damu po imenu Claudia Vernier koja je imala kćer Aureliju. Rebecca ih je srela točno jednom u životu, u njihovoj sobi u hotelu u Midtownu. A sada su je pet tjedana prije kraja polugodišta izveli iz škole i poslali stotine kilometara od kuće.

Ne za neki slučajan, improvizirani odmor: od Rebecce se očekivalo da će živjeti ovdje. Cijelih šest mjeseci. Avion je naletio kroz rijetke oblake, Rebecca se namrštila na vlastiti neodređeni odraz u prozoru. Njezina koža maslinasto izgledala je na ovom čudnom svjetlu blijedo zimi, a tamna kosa uokvirila je usko lice i ono što je njezin otac nazvao "odlučnom" bradom. U New Yorku jesen je bio nevjerojatan: s prozora spavaće sobe Central Park je izgledao u plamenu, gotovo u plamenu živopisnih boja odumirućeg lišća. Ovdje je sve na tlu izgledalo vlažno, dosadno i zeleno.

Rebecca nije pokušavala biti teška. Shvatila je da se netko mora brinuti o njoj: njezin otac-koji je bio snažan tehnološki konzultant-morao je poslovno je provela nekoliko mjeseci u Kini, a imala je petnaest godina, premlada da bi je ostavila samu u stanu u Central Parku Zapad. Obično kad je putovao na posao, gđa. Horowitz je došao ostati. Bila je to lijepa starija gospođa koja je voljela gledati vijesti kanala 11 na TV -u s pojačanim zvukom glasno i koji se iracionalno zabrinuo zbog toga što Rebecca noću jede voće i umjesto se tušira kupke. Ali ne. Bilo je predugo za gđu. Horowitz ostaje, rekao je njezin otac. Slao ju je u New Orleans, negdje koje je još izgledalo kao ratna zona. Na televiziji su prije tri godine vidjeli kako se Nacionalna garda vozi oklopnim vozilima. Neka su naselja potpuno isprana. "Oluja je bila davno - i svejedno, živjet ćete u Garden Districtu", rekao joj je. Sjedili su u njezinoj spavaćoj sobi, a on je birao u 6
pohabani rubovi njezinog popluna kremaste boje, koji se nisu susreli s Rebeccinim okom. „Tamo je sve u redu - nije poplavilo. To je još uvijek lijepa stara četvrt. "" Ali ja ni ne poznajem tetu Claudiju! "Pobunila se Rebecca. "Nije mi čak ni prava teta!" "Ona je naš vrlo dobar prijatelj", rekao je njezin otac, napetog i napetog glasa. "Znam da je dugo nisi vidio, ali s njom i Aurelijom bit ćeš sasvim u redu."

Rebecca se svega mogla sjetiti tete Claudije bile su zuckaste narukvice koje je nosila i njezine intenzivne zelene oči. Bila je dovoljno ljubazna, ali Rebeccu su nakon nekoliko minuta otjerali kako bi odrasli mogli razgovarati. Ona i Aurelia, koja je tada bila tek djevojčica, imala je sedam godina i bila je jako slatka, ostatak posjeta provele su igrajući se s Aurelijinim lutkama u hotelskoj spavaćoj sobi. A to su bili ljudi - ti stranci - s kojima je Rebecca trebala živjeti šest mjeseci? „Claudia je najbliže što imam u obitelji - to znaš. Sve je dogovoreno. Kraj rasprave. "" Nije bilo početka rasprave ", požalila se Rebecca. Budući da joj je majka umrla dok je Rebecca bila mala, i jer nije imala djeda i baku niti pravu obitelj, ona i njezin tata oduvijek su bili uski tim - Brown, Party of Two, kako su se često šalili. Odjednom, zašto se ponašao tako uzvišeno? „Nikad me nisi ni pitao što mislim. Samo me otpremate negdje... negdje opasno. Zar niste čuli za zločin u New Orleansu? I bilo je, poput, dva druga uragana ove godine! "

"Oh, Rebecca", rekao je njezin otac, očiju mutnih od suza.

Cijelo mu se tijelo spustilo, kao da ga je zamahnula. Zagrlio ju je i privukao je k sebi. Glas mu je bio blag. "Sezona uragana je gotova, dušo. Obećavam ti, neću dopustiti da ti se dogodi nešto loše. Ne sada, nikad. "" Oh, tata ", rekla je Rebecca, a riječi su mu prigušile rame. Nije se mogla sjetiti da se ikada prije ponašao na ovakav način. Bilo je trenutaka kad je njezin otac šutio i mrmljao, samo sjedio po stanu gledajući fotografije svoje majke i mrzovoljno, ali nije se mogla sjetiti kako je plakao. "Nisam zabrinut zbog loših stvari. To je samo... Ne želim napustiti ovaj stan i prijatelje, školu i sve, samo otići negdje zabrljano i čudno. Moglo bi biti jako dosadno. "" Nadam se da oboje imamo jako dosadnih šest mjeseci ", rekao je. Povukao se od nje i uputio joj umorni poluosmijeh. "Vjerujte, dosadno bi bilo dobro." Dosadno je bio upravo Rebeccin prvi dojam o neurednoj zračnoj luci Louis Armstrong. Pitala se hoće li moći vidjeti tetu Claudiu i Aureliu u gomili, ali odlazeći s vrata, slušajući svirani jazz koji svira po cijelom terminalu, Rebecca ih je odmah opazila. Bilo bi ih nemoguće propustiti, pomislila je, a srce joj je stizalo. Claudia je bila odjevena u neku vrstu ciganskog kostima, uključujući svijetlu maramu i ogromne srebrne naušnice. Bila je tamnije puti nego što se Rebecca sjećala, a oči su joj bile čudne morske zelene boje, pogled joj je letio naokolo poput ptičjeg. Aurelija je izrasla - sad joj je bilo dvanaest - u okruglog kerubina, neurednih tamnih kovrča vezanih u rep. Ona

bila odjevena daleko formalnije od svoje majke: crna karirana suknja, crni vuneni sako ukrašen zlatnim grbom, bijele čarape do koljena i cipele na čipku. To je morala biti školska uniforma za Temple Mead Academy, školu će pohađati i Rebecca. Uniforma je bila čak i gora nego što je zamišljala. Njezini prijatelji u srednjoj školi Stuyvesant umrli bi od smijeha kad bi vidjeli tu raskošnu odjeću, a da ne spominjem cigansku odjeću tete Claudije u Halloween stilu. Ako su ljudi ovdje nosili svaki dan, pitala se Rebecca, kako su izgledali na Mardi Grasu?

Prošla je što je moguće sporije kroz sigurnosni izlaz i zalepršala najsitnije valove u smjeru tete Claudije. Tetino se lice razvedrilo. "Evo je!" rekla je, posegnuvši za efuzivnim zagrljajem koji je zveckao dok se Rebecca približavala. Mirisala je na lavandu i nešto dimljeno i istočno, poput tamjana, ili možda ugljenisanih satay štapića. „Dušo, pogledaj se! Tako si visok! "" Da ", rekla je Rebecca, iznenada sramežljiva. U želucu joj se vrtjela čežnja za domom: Mjesecima bi živjela u čudnoj kući s tom čudnom ženom koju je jedva poznavala. Nitko je nije nazvao "bebom" u New Yorku. "Imamo auto", rekla je Aurelia, ne trudeći se čekati upoznavanje ili pozdrave. Grčila se od uzbuđenja. "To je lijepo." Rebecca nije bila sigurna je li to ispravno reći, ali Aurelia joj se obasjala. "Nikada prije nismo imali auto", objasnila je. Teta Claudia uhvatila je Rebeccinu ruku i povukla je prema pokretnim stepenicama, a Aurelia je potrčala dolje ispred njih.

"FEMA novac", scenski je šapnula teta Claudia. Rebecca se pokušala sjetiti što je to FEMA - možda nešto s vladom. "Odlučio sam da mi je potreban za posao, prije nego što je tramvaj ponovno počeo voziti na St. Charlesu." "Radite u Francuskoj četvrti, zar ne?" upitala je Rebecca. Otac joj je dao nekoliko podataka, na svoj uobičajen raštrkan način. Posljednja dva tjedna bio je potpuno rastresen, otkad je objavio da je povlači iz škole i šalje je mjesecima na Duboki, duboki jug. "Na trgu Jackson." Teta Claudia je kimnula, zadihana od napora odlazeći do jednog vrtuljka za prtljagu okruženog putnicima koji su čekali. „Čitam tarot karte. Ljeto je bilo mirno, ali stvari se ponovno počinju oporavljati. Turisti i konvencije i sve to. "" Oh ", rekla je Rebecca. Odjednom je odjeća njezine tete imala smisla: to je na neki način bila njezina uredska odjeća. Premda je još više zagonetka zašto je njezin izrazito nepovjerljiv tata mislio da bi teta Claudia bila idealna skrbnica. "Tvoj me otac nazvao iz Atlante", govorila je teta Claudia dok je Rebecca izvlačila svoju tešku crnu torbu s vrtuljka, jako trepćući kako se ne bi osramotila plačem. Bilo je prerano za nestanak kuće i oca, ali nije se mogla suzdržati. Zajedno su odletjeli u Atlantu, jer se morao prijaviti u tamošnjoj središnjici prije nego što je otputovao u Kinu. Oprostili su se bijedno, otac je flagrantno jecao poput prerasle bebe. Rebecca se morala zaustaviti u razmišljanju o tome koliko će joj nedostajati i koliko će biti beskoristan bez nje.

Zašto je pristao na ovu glupu objavu, nije znala. Obično nikad nije odlazio dulje od tjedan dana. Godine kad je provela dva tjedna u ljetnom kampu u Maineu, izgledao je kao luda osoba, poremećena od brige, kad je stigla kući. "U utorak odlazi u Kinu", uspjela je reći. Promet je siktao pokraj staklenih vrata, kiša je pljuštala na cestu između stajališta taksija i garaže. Aurelia je pomogla podignuti drugu Rebeccinu torbu na kolica i izašli su van. Usprkos kiši, uopće nije bilo hladno, shvatila je Rebecca, skinuvši joj kapuljaču s NYU -a - tata joj je obećao da može ići na NYU na fakultet - i osvrnula se oko sebe. Dakle, ovo je bio New Orleans - mali, mokar, vruć. Taksije koje su čekale bile su crno-bijele, stvarno pretučene. Rebeccin joj je otac jednom rekao da sve zračne luke izgledaju isto, ali mogla je reći da više nije u New Yorku. "Mama, trebamo li te čekati ovdje?" upitala je Aurelia, proljetna poput kapi kiše. Teta Claudia na trenutak je izgledala zbunjeno, a zatim užasnuta. "Ne ne! Ne želim te ostaviti ovdje samu! Svi ćemo zajedno pretrčati cestu do parcele. To je samo malo... mokro. "Grmljavina grmljavine najavila je još intenzivniji pljusak kiše. Rebecca je jedva vidjela mračne betonske zidove garaže s druge strane ulice. Njezina je teta bila posrnuta kao krpana lutkica dok su našli pokrivač u garaži. "Najbolje je ostati zajedno", rekla je teta tihim glasom, gotovo sama za sebe. - Rebecci je sjajno nasmiješila.

"Najbolje je držati se blizu. Samo malo kiše. Aurelia, kako izgleda naš auto? Je li plavo ili crno? "Tijekom vožnje s aerodroma grad nije izgledao obećavajuće. Uz autocestu se protezao prazan kanal boje pijeska, a bilo je i reklamnih panoa-jedan za Louisiana morski plodovi, jedan za striptiz klub u Francuskoj četvrti - koji su očito bili lokalni, ako i jesu otrcan. No, sve ostalo izgledalo je poput većine drugih američkih gradova: znakovi uz autocestu za restorane brze hrane, zakrpljene rampe na i izvan, gomila visokih staklenih zgrada u centru grada. U daljini je Superdome s bijelim poklopcima ove kišne noći izgledao poput svijetle žarulje. Čudno je o tome razmišljati kao o mjestu gdje su tisuće ljudi ostale zarobljene, s vrlo malo hrane ili vode ili nade, cijeli tjedan nakon uragana. Ali kad su sišli s autoceste i prepunih glavnih cesta, Rebecca je mogla vidjeti nešto od mjesta o kojem joj je otac pričao. Garden District izgledao je lijepo kao što je obećao, njegove uske sporedne ulice zasjenjene divovskim hrastovima, njegove kuće netaknute i slikovite. Mnogi su imali visoke bijele stupove, obojene kapke i crna željezna vrata i ograde. Neki su imali duge trijemove - galerije, zvala ih je teta Claudia - na donjim i gornjim katovima, koji su se protezali niz cijelu jednu stranu kuće. "A ova ulica kojom se vozimo je Prytania", objasnila je teta Claudia.

"Britanija?" "S P - sa stare ulice Rue du Prytanée. Na temelju starogrčkog Prytaneuma, mjesta koje su počastili Hestiju, božicu ognjišta. U Prytaneumu su stalno gorjele svete vatre. Bilo je to središte seoskog života. "" Ovdje je samo način na koji hodamo do škole ", dodala je Aurelia. Lupnula je Rebeccu po ramenu, pokazujući prema veličanstvenoj vili boje kave, odmaknutoj od ulice iza visokih vrata od kovanog željeza. "To je to." Akademija Temple Mead bila je sjajna, pomislila je Rebecca, naprežući se da dobro pogleda prostranu palaču s stupovima. Iako je zgrada bila samo na tri kata, činilo se da je provirila prema svojim susjedima, mirna i impozantna i pomalo uštogljena. Moglo bi biti lijepo i staro i sve to, ali Rebecca se nije posebno veselila svom prvom danu tamo. Sada su prolazili pokraj malog starog groblja, kupolasti krovovi njegovih grobova vidljivi su iznad trošnih, mahovinastih bijelih zidova groblja. U New Orleansu mrtvi su bili pokopani u ovakvim nadzemnim svodovima, rekao joj je Rebeccin otac, jer je bio francuski i španjolski običaj, a ljudi u New Orleansu voljeli su sve što je uključivalo pokazivanje svog novca. Rekao je i da grad ima visoku razinu vode: Tijela zakopana u tlu mogla bi izaći na površinu nakon jake kiše. Rebecca je zadrhtala misleći na leševe koji izviruju iz mokrog tla poput radoznalih crva. Automobil se naglo zaustavio u Šestoj ulici, ispred kuće mnogo manje i otrcanije od bilo kojeg od susjeda. "Dom slatki dome", objavila je teta Claudia, petljajući po komandama na svojim vratima: Činilo se da ne može smisliti kako ih otvoriti. "Barem je prestala padati kiša."

Rebecca je izašla iz auta i na trenutak stala na vlažni pločnik. Vernierova drvena kuća nije bila samo sićušna - nagnula se na jednu stranu na opasan i vjerojatno nezakonit način, gotovo dodirujući susjednu kuću. Očajna koliba obojena je u izblijedjelu žutu boju, a kapci i ulazna vrata plavi. Iznad vrata visio je šareni ručno oslikani natpis na kojem je pisalo VERNIER ružičastim slovima. Maleno prednje dvorište bilo je gusta masa zelenila prošarana s nekoliko bijelih cvjetova; i stablo banane, masne kišne kapi uravnotežene na sjajnom lišću, spuštene na mali trijem. "Naš kućni vrt." Teta Claudia je pokazala rukom prema dvorištu, zveckajući joj narukvice. Rebecca se uz rasklimane stepenice uspela do trijema i prišla stolici za ljuljanje prikovanoj za drvene ograde. Nije znala za "kućni vrt": Izgledalo je kao korov. S trijema se pružao pogled na groblje preko puta-ili bolje rečeno na njegove visoke, prljave zidove. Odmah niz ulicu bio je ulaz s visokim vratima. Teta Claudia, tražeći u svojoj divovskoj heklanoj torbi ključeve koje je imala u ruci prije samo minutu, pratila je Rebeccin pogled. "Groblje Lafayette nije sigurno mjesto", rekla joj je teta. "Nažalost. Trebao bi se držati podalje. "" Zašto? "Rebecca je iznenada vidjela mrtva tijela koja su dopirala do nje kako bi je uhvatila, ukočenih prstiju zamračenih od zemlje. "Zločinci i zaostali", rekla je teta Claudia, gurnuvši vrata. "Čekaju da turisti ulete kako bi ih mogli opljačkati. Tamo je prije oluje ustrijeljena neka jadna duša. Osim ako niste na nekom od velikih obilazaka s vodičem, to nije sigurno mjesto. Zato su sva vrata zaključana svako popodne. Zaista, moraš mi obećati da nikada nećeš otići tamo. "

Rebecca se oduprla porivu da zakoluta očima. Teta Claudia bila je jednako pretjerano zaštitnički nastrojena kao i njezin otac. Nije li znala da je Rebecca navikla hvatati metro u New Yorku, šetati Central Parkom, družiti se sa svojim prijateljima u centru grada? Tetka je stajala na pragu, odškrinutih vrata, ključ još uvijek u bravi, kao da je čekala Rebecino svečano obećanje prije nego što su uspjeli ući. "Evo Marilyn!" povikala je Aurelija. Mala, dugodlaka, crno-bijela mačka zagrabila je kroz vrata, prošla Aurelijine ruke i sišla niz stazu. Kao da je slušala njihov razgovor, mačka je otrčala ulicom prema kapiji groblja. Bez oklijevanja, stisnula se ispod najniže prečke kapije i nestala u mraku. Rebecca se nije mogla suzdržati od smijeha. "Ta mačka daje vrlo loš primjer", uzdahnula je teta Claudia odmahujući glavom. Činilo se da je zaboravila natjerati Rebeccu da obeća stvari, što je bilo jednako dobro: Rebecca se nadala da će uskoro slijediti Marilyn. Ipak je bila iz New Yorka: Malo groblje u ovako malom gradu nije je uplašilo.