मेग कैबोट का जिंक्स

"मां!" आँगन के उस पार से टोरी की आवाज़ तीखी थी। "क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं? मेरे पास करने के लिए सामान है, तुम्हें पता है।"

पेट्रा ने फ्रेंच दरवाजे बंद करना शुरू कर दिया। "जीन," उसने जल्दी से कहा, "मुझे जाना है और बच्चों को स्कूल ले जाना है। क्या तुम मेरे साथ जाना चाहते हो? अगर आप ऐसा करेंगे तो बच्चे इसे बहुत पसंद करेंगे।"

लेकिन पेट्रा फ्रेंच दरवाजों के साथ पर्याप्त तेज नहीं थी, और न ही उसकी कोमल आवाज ने टोरी की अगली आवाज को दबा दिया था शब्द: "क्योंकि मेरे पास बैठने और अपने देश-बंपकिन चचेरे भाई को बेबीसिट करने से बेहतर चीजें हैं, इसीलिए!"

फ्रांसीसी दरवाजे बंद हो गए, और पेट्रा उनके खिलाफ तेजी से झुक गई, उसके चेहरे पर एक घबराई हुई अभिव्यक्ति थी। "ओह, प्रिय," उसने कहा। "मुझे यकीन है कि उसने नहीं किया... मुझे यकीन है... कभी-कभी टॉरेंस ऐसी बातें कहती है जो उसका मतलब नहीं है, जीन।"

मैं मुस्कराया। इसके अलावा मेरे द्वारा और क्या किया जा सकता है?

और सच तो यह था, मेरी भावनाओं को ठेस भी नहीं पहुंची। कम से कम इतना तो नहीं। मैं शर्मिंदा था, निश्चित रूप से। खासकर जब से मैंने ज़च को विंस की तरह देखा है, और शब्द को मुंह में रखा है

आहा अवधि में बेढंग आदमी।

लेकिन मैं इस तथ्य को समझ रहा था कि यह टोरी वह मीठी, मजेदार टोरी नहीं थी जिसे मैंने पांच साल पहले याद किया था। यह टोरी, ठंडा और परिष्कृत, एक अजनबी था।

और वास्तव में, मैं इस बात की कम परवाह नहीं कर सकता था कि कोई अजनबी मेरे बारे में क्या कहता है।

ईमानदारी से।

ठीक है, ठीक है, शायद पूरी तरह से ईमानदारी से नहीं।

"सब ठीक है," मैंने लापरवाही से कहा। कम से कम, मुझे उम्मीद थी कि यह आकस्मिक लग रहा था। "उसके पास शायद मुझे बेबीसिट करने से बेहतर चीजें हैं। जो बात बेकार है वह यह है कि लोग स्पष्ट रूप से सोचते हैं कि मुझे बच्चा सम्भालना चाहिए।" मैंने जोड़ा, अगर उन्हें संदेश नहीं मिला था, "मैं नहीं।"

ज़ैक ने अपनी गहरी भौहें उठाईं, लेकिन कुछ नहीं कहा। मुझे उम्मीद थी कि उसे लॉन्ग आइलैंड आइस्ड टी याद नहीं है, लेकिन वह शायद था। पेट्रा टोरी के लिए बहाना बना रही थी ("वह मध्यावधि के बारे में परेशान है।" "वह सो नहीं रही है।") सामने वाले दरवाजे तक: मुझे आश्चर्य हुआ कि क्यों। आखिरकार, इस नई टोरी ने मुझे एक ऐसे व्यक्ति के रूप में नहीं मारा था, जो चाहता था - बहुत कम जरूरत - कोई उसके लिए बहाना बना रहा हो।

लेकिन शायद ऐसी चीजें थीं जिन्हें मैं "टोरेंस" के बारे में नहीं जानता था जिन पर ध्यान देने की आवश्यकता थी। हो सकता है, उनके सुंदर बगीचे और सोने की परत चढ़ाए गए स्नानागार के बावजूद, गार्डिनर परिवार में सब कुछ ठीक नहीं था। कम से कम जहां टोरी का संबंध था।

"ठीक है," जैच ने कहा, जब हम फुटपाथ पर पहुंचे (मुझे खुशी हुई कि मैं इस बार गिरने के बिना आगे के कदमों को सफलतापूर्वक चलाने में कामयाब रहा)। "आयोवा के चचेरे भाई जीन, आपसे मिलकर अच्छा लगा। मैं ठीक बगल में रहता हूं, इसलिए मुझे पूरा यकीन है कि हम एक-दूसरे को फिर से देखेंगे।"

कुंआ। अब कम से कम मुझे उसके दीवार के ऊपर आने की बात समझ में आ गई थी - उसका पिछवाड़ा गार्डिनर्स से उस पत्थर की दीवार से अलग हो गया था गज़ेबो के पास - और यह भी कि टोरी की तरह, उसे किसी भी स्कूल से पहले अपनी स्कूल की वर्दी बदलने का मौका मिला था अन्य।

"ओह, हाँ, आप एक-दूसरे को अक्सर देखेंगे," पेट्रा ने कहा, उसका मूड अब अच्छा लग रहा है कि हम घर से बाहर थे और टोरी से दूर थे। "जीन शेष सेमेस्टर के लिए चैपमैन स्कूल जा रहे होंगे।"

"तो मैंने सुना," Zach, मुझ पर एक पलक के साथ। "मैं तुम्हें वहाँ देखूँगा, फिर। इतने लंबे समय तक, आयोवा से चचेरे भाई जीन।"

पलक झपकते ही एक और दिल दहल गया। मुझे पता था कि मैं बेहतर तरीके से देखता हूं।

सौभाग्य से, वह जाने के लिए मुड़ा। वह रहता था, मैंने देखा, गार्डिनर्स के बाईं ओर टाउनहाउस में, चार मंजिला ऊँचा, यह गहरे नीले रंग में, सफेद ट्रिम के साथ चित्रित किया गया था। कोई फूल लोमड़ी नहीं, लेकिन एक चमकीले रंग का सामने का दरवाजा, यह गार्डिनर्स के जेरेनियम जितना लाल है।

खून की तरह लाल।

अब, मैंने ऐसा क्यों सोचा?

"चलो, जीन," पेट्रा ने कहा, उसके सिर को विपरीत दिशा में झुकाते हुए जिसमें ज़च का नेतृत्व किया गया था। "टेडी और ऐलिस का स्कूल इस तरह है।"

"बस एक सेकंड," मैंने कहा।

निश्चित रूप से मैं तब नहीं जा सका, जबकि अभी भी अच्छा चल रहा है। नहीं ओ। जिंक्स हनीचर्च नहीं। नहीं, मुझे वहां खड़ा होना था, हिक टोरी की तरह मौके पर जड़े, जाहिर तौर पर मुझे लगा कि मैं ज़ैच देख रहा हूं एक कार के पीछे की सैर जो अभी-अभी न्यूयॉर्क शहर की उन बहुप्रतीक्षित पार्किंगों में से एक में खींची गई थी रिक्त स्थान। यात्री पक्ष में कोई बाहर निकलने के लिए अपना दरवाजा खोल रहा था-

- ठीक वैसे ही जैसे दस-स्पीड साइकिल पर एक आदमी मैसेंजर बैग पहनकर सड़क पर उतर आया।

तभी ऐसा लगा कि एक-दो चीजें एक साथ हो रही हैं।

सबसे पहले, बाइक के दूत ने कार के खुले दरवाजे से टकराने से बचने के लिए वीयर किया, और फुटपाथ पर चढ़कर ज़ैच को मारा ...

... अगर मैं उस ठीक दूसरे क्षण में, ज़ैच को धक्का देने के लिए अपने आप को अपने रास्ते में नहीं फेंकता, जिसने कार, बाइक, या जेरेनियम के रक्त-लाल को रास्ते से बाहर नहीं देखा था।

इस तरह मैं न्यूयॉर्क में अपने पहले ही दिन एक बाइक मैसेंजर की चपेट में आ गया।

जो, अगर आप इसके बारे में सोचते हैं, तो यह सिर्फ मेरी किस्मत है।

"आप इसे देख भी नहीं सकते," आंटी एवलिन ने कहा। "ठीक है, आप कर सकते हैं, लेकिन थोड़ा मेकअप के साथ, कोई भी ध्यान नहीं देगा, मैं कसम खाता हूँ। और सोमवार तक, जब आप स्कूल शुरू करते हैं, तो उसका जाना निश्चित है।"

मैंने अपने प्रतिबिंब का अध्ययन एक हाथ के दर्पण में किया। मेरी दाहिनी भौं के ऊपर की चोट केवल कुछ घंटे पुरानी थी, और यह पहले से ही बैंगनी थी। अनुभव से, मुझे पता था कि सोमवार तक, चोट अब बैंगनी नहीं होगी, बल्कि हरे पीले रंग की एक सुंदर छाया होगी।

"ज़रूर," मैंने आंटी एवलिन को बेहतर महसूस कराने के लिए कहा। "ज़रूर यह होगा।'

"वास्तव में," चाची एवलिन ने कहा। "मेरा मतलब है, अगर मुझे नहीं पता था कि यह वहां था, तो मैं इसे बिल्कुल भी नोटिस नहीं करता। क्या आप, टोरी?"

टोरी, गैर-काम करने वाली संगमरमर की चिमनी से मेल खाने वाली गुलाबी कुर्सियों में से एक में बैठा, ने कहा, "मैं इसे नहीं देख सकता।"

मैंने उसकी ओर एक कमजोर मुस्कान का लक्ष्य रखा। तो आखिर यह मेरी कल्पना नहीं थी। टोरी वास्तव में मेरे लिए अच्छे होने लगे थे - आश्चर्यजनक रूप से अच्छे - क्योंकि मेरा सिर फुटपाथ से टकरा गया था। यह टोरी था, मुझे होश आने पर पता चला, जिसने 911 डायल किया था, यह देखने के बाद कि लिविंग रूम की खिड़की से पूरी बात सामने आई है। यह टोरी था जो मेरे साथ एम्बुलेंस में सवार था, जबकि मुझे ठंड लग गई थी, क्योंकि पेट्रा को अभी भी छोटे बच्चों को लेने जाना था। यह टोरी था जो मेरे हाथ पकड़ रहा था जब मैं उठा, आपातकालीन कक्ष में, घबराहट और पीड़ा।

और यह टोरी थी, उसके माता-पिता के साथ, जिसे उस शाम बाद में मुझे रिहा कर दिया गया था, एक बार अस्पताल के परीक्षणों से पता चला कि मुझे वास्तव में चोट नहीं लगी थी, और रात भर अवलोकन के लिए भर्ती नहीं होना पड़ेगा (बाइक मैसेंजर, यह निकला, बिना किसी खरोंच के बच गया था-उसकी बाइक भी गड़बड़ नहीं हुई थी यूपी)।

मुझे नहीं पता था कि मेरे चचेरे भाई को अचानक मेरी भलाई के लिए इतना आग्रह करने के लिए क्या हुआ था। दुर्घटना से पहले उसने निश्चित रूप से मेरी परवाह नहीं की थी। क्यों, सिर्फ इसलिए कि मैं इतना बेवकूफ था कि खुद को बेहोश कर दिया, टोरी को तय करना चाहिए कि वह मेरी परवाह करती है, मैं कल्पना नहीं कर सकता। कुछ भी हो, मैंने केवल टोरी की बात को साबित किया था: मैं वास्तव में एक देश का बेवकूफ हूँ।

बेशक, इसका इस तथ्य से कुछ लेना-देना हो सकता है कि ज़च साथ आया था। अस्पताल के लिए, मेरा मतलब है। मेरे साथ। एम्बुलेंस में।

हालांकि, उनका परिवार नहीं होने के कारण उन्होंने उन्हें मुझे देखने के लिए आपातकालीन कक्ष में नहीं जाने दिया था। और जब उसे पता चला कि मैं ठीक हो जाऊंगा, तो वह घर चला गया।

फिर भी। अगर रॉबर्ट ने गज़ेबो में जो कहा था, वह सच था - टोरी के बारे में ज़ैच पर क्रशिंग के बारे में - यह कुछ घंटों का एक अच्छा समय था जो उन्होंने एक साथ बिताया था।

लेकिन ज़च अब आसपास नहीं था, और टोरी अभी भी मेरे साथ अच्छा व्यवहार कर रहा था। तो इसमें क्या था?

मैंने शीशा नीचे रखा और कहा, "आंटी एवलिन, मुझे बहुत बुरा लग रहा है। आपको और अंकल टेड को वास्तव में मेरे खाते पर आपकी पार्टी से घर पर रहने की ज़रूरत नहीं थी। आखिरकार, यह एक छोटी सी टक्कर है।"

"ओह, प्लीज," आंटी एवलिन ने पूह-पूहिंग इशारे में अपना हाथ लहराते हुए कहा। "यह एक पार्टी नहीं थी, यह एक उबाऊ पुराने संग्रहालय के लिए एक उबाऊ पुराना लाभ था। आपको सच बताने के लिए, मुझे खुशी है कि आपने हमें न जाने का इतना अच्छा बहाना दिया।"

आंटी एवलिन मेरी मां की छोटी बहन हैं, लेकिन वास्तव में उनके बीच कोई समानता देखना मुश्किल है। गोरे बाल वही हैं, लेकिन जब मेरी माँ उसे एक लंबी चोटी में पहनती है जो उसके कूल्हे तक जाती है, एवलिन एक स्टाइलिश, चापलूसी पेजबॉय में फसली होती है।

मैंने अपनी माँ को कभी नहीं देखा है, जो सौंदर्य प्रसाधनों को तुच्छ मानती है - मेरी बहन कर्टनी के चिराग-मेकअप के लिए बहुत कुछ। लेकिन आंटी एवलिन के पास लिपस्टिक, काजल, आई शैडो-यहां तक ​​कि कुछ स्वादिष्ट फूलों वाला परफ्यूम भी था। उसने देखा - और महक - बहुत ग्लैमरस और शायद ही इतनी बूढ़ी हो कि उसकी सोलह साल की बेटी हो।

जो, मुझे लगा, यह साबित कर दिया कि मेकअप काम कर रहा था।

आंटी एवलिन ने मेरे बिस्तर के बगल में खाली मग देखा। "आप थोड़ा और कोको चाहते हैं, जीन?"

"नहीं, धन्यवाद," मैंने हंसते हुए कहा। "अगर मेरे पास और कोको है, तो मैं तैरने जा रहा हूं। सच में, आंटी एवलिन, आपको और टोरी को यहाँ पूरी रात मेरे साथ बैठने की ज़रूरत नहीं है। डॉक्टर ने कहा मैं ठीक हूं। यह सिर्फ एक टक्कर है, और मेरा विश्वास करो, मुझे पहले भी बहुत सारे धक्कों का सामना करना पड़ा है। मैं ठीक हो जाऊंगा।"

"मुझे बस इतना भयानक लग रहा है," एवलिन ने कहा। "अगर हम केवल यह जानते थे कि आप आज आ रहे हैं, और कल नहीं, जैसा हमने सोचा था-"

"आपके पास क्या होगा?" मैंने पूछ लिया। "क्या शहर के सभी बाइक दूतों ने पहले से ताला लगा दिया था?" ऐसा नहीं है कि काम होता। उन्होंने मुझे अभी भी पाया था। वे हमेशा करते हैं।

"ऐसा नहीं है," एवलिन ने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "मैंने आपकी पहली रात को यहाँ कैसे चित्रित किया। पेट्रा फ़िले मिग्नॉन बनाने जा रही थी। हम एक अच्छा डिनर करने जा रहे थे, पूरा परिवार एक साथ, इमरजेंसी रूम से घर आने के बाद किचन में टेक-आउट नहीं करने जा रहा था..."

मैंने अपनी चाची के झुके हुए सिर को सहानुभूतिपूर्वक देखा। बेचारी आंटी एवलिन। अब वह जानने लगी थी कि मेरी मां को हर समय कैसा महसूस होता होगा। मेरे बारे मेँ।

मैंने महसूस करते हुए कहा, "आई एम सॉरी।"

एवलिन का सिर फिर उठ गया। "क्या?" उसने कहा। "माफ़ करना? आपको किस बात का खेद है? यह तुम्हारी गलती नहीं है-"

सिवाय, या पाठ्यक्रम, कि यह था। मुझे पता था कि मैं क्या कर रहा था। मुझे पता था कि बाइक मुझे टक्कर देगी, न कि जैच। क्योंकि मैं इसकी उम्मीद कर रहा था, और उसने नहीं किया था।

जेरेनियम इतने लाल क्यों दिखते थे?

लेकिन निश्चित रूप से मैंने इसे ज़ोर से नहीं कहा। क्योंकि मैंने बहुत समय पहले सीखा था कि इस तरह की बातें ज़ोर से कहने से ही सवाल उठते हैं, बेहतर होगा कि मैं जवाब न दूँ।

"दस्तक दस्तक।" बंद बेडरूम के दरवाजे से अंकल टेड की आवाज तैरती हुई आई। "क्या हम अंदर आ सकते हैं?"

तोरी ने उठकर दरवाजा खोला। दालान में मेरे चाचा टेड, पांच वर्षीय ऐलिस अपनी बाहों में खड़े थे, और दस वर्षीय टेडी जूनियर टेड के पैरों में से एक के पीछे छिप गए थे।

"मेरे यहाँ कुछ लोग हैं," अंकल टेड ने कहा, "जो बिस्तर पर जाने से पहले अपने चचेरे भाई जीन को शुभरात्रि कहना चाहते हैं।"

"ठीक है," एवलिन ने चिंतित होते हुए कहा। "मुझे लगता है कि सिर्फ एक मिनट के लिए। परंतु-"

ऐलिस, जिस क्षण उसके पिता ने उसे नीचे रखा, सफेद कसाई कागज की एक शीट लहराते हुए, मेरे बिस्तर की ओर उड़ती हुई छलांग लगाई। "चचेरे भाई जिंक्स," उसने कहा। "देखो मैंने तुम्हें क्या बनाया है!"

"धीरे से, ऐलिस," आंटी एवलिन रोई। "धीरे से!"

मैंने कहा, "बिल्कुल ठीक है," और ऐलिस को, जो एक फूलों वाली नाइटड्रेस पहनी हुई थी, बिस्तर पर खींच लिया मैं, जिस तरह से मैं कर्टनी के साथ करता था, जब वह मुझे जाने देती थी, और अब भी कभी-कभी करती थी सरबेथ। "मुझे देखने दो कि तुमने मेरे लिए क्या बनाया है।"

ऐलिस ने अपनी पेंटिंग को गर्व से प्रदर्शित किया। "देखो," उसने कहा। "यह उस दिन की तस्वीर है जब आप पैदा हुए थे। वहाँ अस्पताल है, देखिए, और आप आंटी चार्लोट से बाहर आ रहे हैं।"

"वाह," मैंने कहा, बस सोच रहा था कि वे न्यूयॉर्क शहर में किंडरगार्टर्स को क्या सिखाते हैं। "वह निश्चित है... ग्राफिक।"

"उनकी क्लास गिनी पिग में अभी बच्चे थे," अंकल टेड ने क्षमाप्रार्थी रूप से समझाया।

"और वहाँ देखा?" ऐलिस ने पेंट के एक बड़े काले ग्लोब की ओर इशारा किया। "यही वह बादल है जिसमें से बिजली निकली, वह बिजली जिसने आपके पैदा होते ही अस्पताल की सारी बत्तियाँ बुझा दीं।" ऐलिस मेरी बांह के खिलाफ झुक गई, खुद से प्रसन्न दिख रही थी।

मैंने कहा, मुझे जो उम्मीद थी उसे प्रबंधित करना एक उत्साहजनक मुस्कान थी, "यह एक बहुत अच्छी पेंटिंग है, ऐलिस। मैं इसे वहीं, चिमनी के ऊपर लटका दूंगा।"

"चिमनी काम नहीं करती है," टेडी ने मुझे बिस्तर के अंत से जोर से सूचित किया।

"जीन जानता है कि," अंकल टेड ने कहा। "यह आग के लिए बहुत चेतावनी दे रहा है, वैसे भी, टेडी।"

"मैंने उनसे कहा कि यह आपको अंदर रखने के लिए सबसे अच्छा कमरा था," टेडी ने मुझसे कहा। "अग्नि के कारण पहले से ही भंडाफोड़ किया जा रहा है। क्योंकि जब भी आप आसपास होते हैं तो चीजें टूट जाती हैं।"

"थियोडोर गार्डिनर जूनियर!" एवलिन रोया। "आप इस मिनट अपने चचेरे भाई से क्षमा चाहते हैं!"

"क्यों?" टेडी ने पूछा। "आपने खुद कहा, माँ। इसलिए हर कोई उसे जिंक्स कहता है।"

"मैं एक निश्चित युवक को जानता हूं," अंकल टेड ने कहा, "जो बिना रेगिस्तान के बिस्तर पर जा रहा है।"

"क्यों?" टेडी हैरान लग रहा था। "तुम जनते हो यह सच हैँ। देखिए आज क्या हुआ। उसका सिर टूट गया।"

"ठीक है," अंकल टेड ने टेडी की कलाई पकड़ते हुए उसे कमरे से घसीटते हुए कहा। "कजिन जीन के साथ मिलने के लिए इतना ही काफी है। चलो, ऐलिस। चलो देखते हैं पेट्रा। मुझे लगता है कि उसके पास आप दोनों के लिए सोने की कहानी है।"

ऐलिस ने अपना चेहरा मेरे ऊपर दबाया। "मुझे परवाह नहीं है कि जब आप आसपास होते हैं तो चीजें टूट जाती हैं," वह फुसफुसाए। "मैं तुम्हें पसंद करता हूँ, और मुझे खुशी है कि तुम यहाँ हो।" उसने मुझे चूमा, स्वच्छ पांच वर्षीय की महक। "शुभ रात्रि।"

"ओह, प्रिय," एवलिन ने कहा, जब दरवाजा फिर से बंद हो गया था। "मुझे नहीं पता कि क्या कहना है।"

"ठीक है," मैंने एलिस की तस्वीर को नीचे देखते हुए कहा। "यह सब सच है।"

"ओह, हास्यास्पद जिंक्स मत बनो," मेरी चाची ने कहा, "एर, जीन। जब आप आसपास होते हैं तो चीजें टूटती नहीं हैं। वह बात जिस रात आप पैदा हुए थे, वह एक वैद्यौकलिट थी। एक बवंडर, या सुपरसेल, या कुछ और। और आज सिर्फ एक दुर्घटना थी।"

"ठीक है, आंटी एवलिन," मैंने कहा। "मुझे कोई आपत्ति नहीं है। मैं वास्तव में नहीं करता।"

"अच्छा मैं करता हूँ।" एवलिन ने खाली मग लिया और उठ खड़ी हुई। "मैं बच्चों से कहूंगा कि अब आपको जिंक्स न कहें। वैसे भी यह एक हास्यास्पद उपनाम है। आखिरकार, आप व्यावहारिक रूप से बड़े हो गए हैं। अब, अगर आपको यकीन है कि आपको किसी चीज़ की ज़रूरत नहीं है, तो टोरी और मुझे चले जाना चाहिए और आपको सोने देना चाहिए। और तुम्हें कल सुबह कम से कम दस बजे तक बिस्तर से नहीं उठना है, क्या तुम समझते हो? डॉक्टर ने कहा बहुत आराम करो। चलो, टोरी।"

लेकिन टोरी अपनी कुर्सी से नहीं हिली। "मैं एक मिनट में वहाँ पहुँच जाऊँगा, माँ।"

ऐसा लगता है कि एवलिन ने उसकी बात नहीं सुनी। "मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि मैं जाकर तुम्हारी माँ को बुलाऊँ," वह बुदबुदाती हुई कमरे से बाहर चली गई। "भगवान ही जानता है कि मैं उसे यह सब कैसे समझाऊंगा। वह मुझे मारने जा रही है।"

जब उसे यकीन हो गया कि उसकी माँ का कान फट गया है, तो टोरी ने धीरे से बेडरूम का दरवाजा बंद कर दिया, फिर उस पर झुक गई, और उसकी उन बड़ी, कोहल-रिम वाली नीली आँखों से मुझे देखा।

"तो," उसने कहा। "आप कितने दिनों से जाने जाते है?"

ऐलिस ने मेरे लिए जो चित्र बनाया था, मैंने उसे नीचे रख दिया। नौ बज चुके थे, और मैं वास्तव में थक गया था... भले ही मैं अभी भी आयोवा के समय पर था, इसलिए यह वास्तव में नौ से भी पहले था। शारीरिक रूप से, मैं बिल्कुल ठीक था, जैसे मैंने आंटी एवलिन को आश्वासन दिया था। मेरे सिर पर टक्कर शायद ही चोट लगी हो - स्पर्श को छोड़कर।

लेकिन सच तो यह था, मैं थका हुआ महसूस कर रहा था। मैं बस इतना करना चाहता था कि उस खूबसूरत संगमरमर के बाथरूम में जाऊं और नहा लूं, फिर अपने बड़े आरामदेह बिस्तर पर रेंग कर सो जाऊं। बस इतना ही। बस सो जाओ।

लेकिन अब ऐसा लग रहा था कि मुझे इंतजार करना होगा। क्योंकि टोरी को लग रहा था कि वह बात करना चाहता है।

"मैं कब से जानता हूँ क्या?" मैंने पूछा, उम्मीद है कि मेरी थकान मेरी आवाज़ में नहीं दिख रही थी।

"ठीक है, कि तुम एक चुड़ैल हो, बिल्कुल," उसने कहा।

मैं उस पर झपटा। टोरी पूरी तरह से गंभीर लग रहा था, दरवाजे के खिलाफ झुक गया। वह अभी भी काले रंग की मिनीड्रेस पर थी, और उसका मेकअप अभी भी पूरी तरह से व्यवस्थित था। अस्पताल के इमरजेंसी वेटिंग रूम में प्लास्टिक की सख्त कुर्सी पर चार घंटे बैठने से उसकी संपूर्ण सुंदरता पर कोई असर नहीं पड़ा।

"एक क्या?" मेरी आवाज शब्द पर टूट गई क्या।

"एक चुड़ैल, बिल्कुल।" टोरी सहनशीलता से मुस्कुराया। "मुझे पता है कि तुम एक हो, इसे नकारने का कोई फायदा नहीं है। एक चुड़ैल हमेशा दूसरे को जानती है।"

मुझे विश्वास होने लगा, टोरी ने जो कहा था, उससे इतना नहीं, बल्कि उत्सुकता से तनावपूर्ण तरीके से जिसमें वह थी उसके शरीर को पकड़े हुए - जैसे हमारी बिल्ली स्टेनली हमेशा घर वापस आती है, जब वह उछलने के लिए तैयार हो रही होती है - वह टोरी थी गंभीर।

बस मेरी किस्मत। अच्छा होता अगर वह सिर्फ मजाक कर रही होती।

मैंने अपने शब्दों को सावधानी से चुनते हुए कहा, "टोरी, आई एम सॉरी, लेकिन मैं थक गया हूं, और मैं वास्तव में सोना चाहता हूं। शायद हम इस बारे में फिर कभी बात कर सकें???"

कहना गलत था। अचानक, टोरी पागल हो गया।

"ओह," उसने कहा, सीधा। "ओह, ऐसा ही है, है ना? आपको लगता है कि आप मुझसे बेहतर हैं, क्योंकि आप लंबे समय से अभ्यास कर रहे हैं, या कुछ और? क्या यही है? अच्छा, मैं आपको कुछ बता दूं, जिंक्स। मैं अपनी वाचा में सबसे शक्तिशाली चुड़ैल हूं। ग्रेटचेन और लिंडसे? हाँ, उनके पास मुझ पर कुछ भी नहीं है। वे अभी भी मूर्खतापूर्ण छोटे प्रेम मंत्र कर रहे हैं - जो काम नहीं करते, वैसे। स्कूल में ऐसे लोग हैं जो मुझसे डरते हैं, मैं बहुत शक्तिशाली हूँ। आपको उससे क्या कहना है, मिस हाई-एंड-माइटी?"

मेरा मुंह खुल गया।

बात यह है, मुझे पता होना चाहिए था। मुझे नहीं पता क्यों, जब मेरी माँ ने आंटी एवलिन को बताया था कि क्या हो रहा है, और आंटी एवलिन ने मुझे कुछ समय के लिए न्यूयॉर्क में रहने का सुझाव दिया, तो मैंने सोचा कि मैं यहाँ सुरक्षित रहूँगी।

मुझे पता होना चाहिए। मेरे पास वास्तव में होना चाहिए।

"क्या यह इस वजह से है कि आज दोपहर क्या हुआ?" टोरी ने मांग की। "बर्तन के साथ बात? क्या तुम मुझ पर पागल हो क्योंकि तुम्हें पता चला कि मैं ड्रग्स करता हूँ?"

मैंने कहा, अभी भी हतप्रभ महसूस कर रहा हूँ - विश्वासघात भी, हालाँकि मुझे नहीं पता कि क्यों। ऐसा नहीं है कि आंटी एवलिन को इस बात का अंदाजा हो सकता था कि उसकी बेटी क्या कर रही है, या निश्चित रूप से वह इसे रोक देती- "नहीं, टोरी। ईमानदार। मुझे परवाह नहीं है कि तुम क्या करते हो। अच्छा, मेरा मतलब है, मुझे परवाह है। और मुझे लगता है कि दवा के साथ खिलवाड़ करना आपकी बेवकूफी है जो आपको निर्धारित नहीं की गई थी-"

"रिटालिन सिर्फ मुझे मध्यावधि के माध्यम से प्राप्त करने के लिए है," टोरी ने बाधित किया। "और वैलियम बस है... ठीक है, कभी-कभी मुझे सोने में परेशानी होती है। बस इतना ही।" टोरी कमरे को पार कर चुकी थी, और अब वह बिस्तर पर गिर गई। "मैं उनमें या कुछ भी हार्ड-कोर की तरह नहीं हूं। मैं परमानंद, या कोकीन, या ऐसा कुछ भी नहीं करता। क्या, आपकी वाचा नशीली दवाओं के उपयोग, या कुछ और पर भड़कती है? भगवान, यह बहुत विचित्र है।"

"टोरी," मैंने कहा। मुझे विश्वास ही नहीं हो रहा था कि ऐसा हो रहा है। "मैं एक वाचा से संबंधित नहीं हूं, ठीक है? मैं बस इतना चाहता हूं कि मुझे अकेला छोड़ दिया जाए। कोई अपराध नहीं, लेकिन मैं वास्तव में थक गया हूँ।"

अब टोरी की पलक झपकने की बारी थी, और उसने मुझे घूर कर देखा, जैसे कि मैं बाथरूम में हंस के उन नलों में से एक था जो अचानक बोलना शुरू कर दिया था। अंत में, उसने कहा, "तुम सच में नहीं जानती, है ना?"

मैंने अपना सिर हिलाया। "क्या आपको पता है?"

"कि तुम हम में से एक हो," टोरी ने कहा। "आपको शक हुआ होगा। आखिर वे आपको जिंक्स कहते हैं।"

"हाँ, वे मुझे जिंक्स कहते हैं," मैंने कहा, कड़वाहट के साथ मैंने छिपाने की कोशिश नहीं की, "क्योंकि, जैसे आपके छोटे भाई ने कहा, मैं जो कुछ भी छूता हूं वह गड़बड़ हो जाता है।"

लेकिन टोरी सिर हिला रही थी। "नहीं। नहीं, ऐसा नहीं है। आज नहीं, ऐसा नहीं हुआ। जिंक्स, मैंने तुम्हें देखा। मैं अपनी माँ के साथ फोन पर था, और मैं अंदर आया, और मैंने लिविंग रूम से सब कुछ देखा।" टोरी की आँखें इतनी चमकीली थीं कि वे बेडसाइड लैंप से हल्की रोशनी में चमक रही थीं। "यह ऐसा था जैसे आप जानते थे कि किसी के भी कुछ करने से पहले क्या होने वाला था। इससे पहले कि बाइक फुटपाथ से टकराए, आपने ज़ैच को रास्ते से हटा दिया। आप नहीं जान सकते थे कि दूत किस दिशा में मुड़ने वाला था। लेकिन तुमने किया। आप में से कुछ लोगों को पता था-"

"बेशक मुझे पता था," मैंने निराश होकर कहा। "मेरे पास काफी अनुभव है। अगर मैं आस-पास हूं, तो जो कुछ भी हो सकता है वह सबसे बुरी चीज हो सकती है। मेरे जीवन की कहानी। अगर कुछ गड़बड़ है तो मैं कुछ गड़बड़ नहीं कर सकता।"

"आपने कुछ भी गड़बड़ नहीं किया, जिंक्स," टोरी ने कहा। "आपने किसी की जान बचाई। ज़ैच का जीवन।"

मैंने फिर सिर हिलाया। यह अविश्वसनीय था। मैं यहीं से दूर होने आया था। और अब यह फिर से शुरू हो रहा था। मेरा चचेरा भाई टोरी- दुनिया का आखिरी व्यक्ति जिस पर मुझे इस तरह का संदेह होता- वह इसे शुरू करने की कोशिश कर रहा था।

"देखो, टोर," मैंने कहा। "आप कुछ नहीं से एक बड़ा सौदा कर रहे हैं। मैंने नहीं किया-"

"हाँ, जिंक्स। हाँ तुमने किया। जैच ऐसा कहते हैं। यदि आपने वह नहीं किया होता जो आपने किया था, तो Zach एक फुटपाथ पैनकेक होता।"

अचानक मेरे पेट में मेरे सिर से ज्यादा दर्द हो रहा था। मैंने कहा, "शायद-"

"जिंक्स, आपको बस इसे सच करना होगा। आपके पास उपहार है।"

मेरी सांस मेरे गले में जम गई। "... क्या?"

पूर्वगामी से अंश है बदकिस्मती मेग कैबोट द्वारा। सर्वाधिकार सुरक्षित। हार्पर कॉलिन्स पब्लिशर्स, 10 ईस्ट 53 स्ट्रीट, न्यूयॉर्क, एनवाई 10022 की लिखित अनुमति के बिना इस पुस्तक के किसी भी भाग का उपयोग या पुनरुत्पादन नहीं किया जा सकता है।