अनन्य वैकल्पिक अध्याय!

उनकी त्वचा पर बने निशान उनके जीवन की कहानी बयां कर रहे थे। जेस वेलैंड को हमेशा उन पर गर्व था। क्लेव के कुछ अन्य युवा लोगों को काले अक्षरों का विकृत होना पसंद नहीं था, स्टील का जलता हुआ दर्द पसंद नहीं था। जहां यह त्वचा में कट जाता है, बुरे सपने आते हैं जो तब आते हैं जब बहुत शक्तिशाली रन किसी के मांस में स्याही हो जाते हैं पहले से ही। जाट को उनसे कोई सहानुभूति नहीं थी। यह उनकी अपनी गलती थी कि वे मजबूत नहीं थे।

वह हमेशा मजबूत था। उसे होना ही था। अधिकांश लड़कों को पहला अंक तब मिला जब वे पंद्रह वर्ष के थे। एलेक तेरह वर्ष का था और वह बहुत छोटा था। जैस नौ साल का था। उनके पिता ने नक्काशीदार हाथीदांत से बने स्टील से उनकी त्वचा पर निशान काट दिए थे। रनों ने उसका असली नाम, और इसके अलावा अन्य चीजें बताईं। "अब तुम एक आदमी हो," उसके पिता ने कहा था। उस रात जेस ने सोने और खून से बने शहरों का सपना देखा, हड्डियों के ऊंचे टावरों के टुकड़े टुकड़े के रूप में तेज थे। वह लगभग दस वर्ष का था और उसने कभी कोई शहर नहीं देखा था।

उस सर्दी में उनके पिता उन्हें पहली बार मैनहट्टन ले गए। कठोर फुटपाथ गंदी थी, इमारतों की भीड़ एक साथ बहुत करीब थी, लेकिन रोशनी उज्ज्वल और सुंदर थी। और सड़कें राक्षसों से भरी थीं। जैस ने उन्हें पहले केवल अपने पिता के निर्देश पुस्तिका में देखा था। अपने फाइनरी में पिशाच, कागज के रूप में मृत सफेद का सामना करते हैं। लाइकेन्थ्रोप्स अपने बहुत नुकीले दांतों और भेड़िये की गंध के साथ। अपनी बिल्ली की आंखों और नुकीले कानों के साथ करामाती, कभी-कभी एक सुंदर मखमली कोट के हेम से उभरी हुई कांटेदार पूंछ।

"राक्षस," उसके पिता ने अरुचि के साथ कहा था। उसका मुँह कोने में मुड़ा हुआ था। "लेकिन जब आप उन्हें मारते हैं तो वे पुरुषों की तरह लाल हो जाते हैं।"

"राक्षसों के बारे में क्या? क्या उनका खून लाल होता है?"

"कुछ करते हैं। कोई हरा जहर जैसा पतला खून बहाता है तो कोई चांदी या काला खून बहाता है। मुझे यहाँ एक दानव का निशान है जिसने नीलम के रंग को तेजाब से उड़ा दिया है।"

जैस ने आश्चर्य से अपने पिता के घाव को देखा। "और क्या तुमने कई राक्षसों को मार डाला है?"

"मेरे पास है," उसके पिता ने कहा। "और किसी दिन आप भी करेंगे। आप राक्षसों को मारने के लिए पैदा हुए थे, जैस। यह तुम्हारी हड्डियों में है।"

यह वर्षों बाद होगा कि जैस पहली बार एक दानव को देखेगा, और तब तक उसके पिता को पहले ही कई साल हो चुके थे। उसने अब अपनी कमीज एक तरफ खींची और उस निशान को देखा जहाँ उस पहले दानव ने उसे पंजा था। चार समानांतर पंजे के निशान जो उसकी छाती से उसके कंधे तक जाते थे, जहाँ उसके पिता ने रनों पर स्याही लगाई थी जो उसे तेज़ और मजबूत बना देगा और उसे सांसारिक आँखों से छिपा देगा। हवा की तरह तेज, पृथ्वी की तरह तेज, जंगल की तरह खामोश, पानी की तरह अदृश्य।

जैस ने अपने सपने में उस लड़की के बारे में सोचा, जिसके लाल बाल लटके हुए थे। सपने में, वह उसके लिए अदृश्य नहीं था। उसने उसे जागरूकता से अधिक देखा था; उसकी आँखों में पहचान थी, मानो वह उससे परिचित हो। लेकिन एक इंसानी लड़की उसके ग्लैमर को कैसे देख सकती है?

वह कंपकंपी, ठंड से जाग उठा था जैसे कि उसकी त्वचा छीन ली गई हो। किसी भी दानव की तुलना में इतना कमजोर, अधिक भयावह महसूस करना भयावह था। उसे सुबह में दुःस्वप्न से सुरक्षा के लिए हॉज से रनों के बारे में पूछना होगा। शायद उनकी किसी किताब में इसके बारे में कुछ होगा।

लेकिन अब समय नहीं था। शहर के एक नाइट क्लब में अँधेरी गतिविधि की खबरें आई थीं, सूरज ढलते ही मानव शरीर लंगड़ा और सूखा हुआ पाया गया था। जैस ने अपनी जैकेट पर हाथ फेर लिया, अपने हथियारों की जाँच की, स्याही से अंकित हाथ कपड़े और धातु पर हल्के से स्केटिंग कर रहे थे। ऐसे निशान जो कोई इंसान की आंख नहीं देख सकती थी - और वह खुश था, सपने में लड़की के बारे में सोचकर, जिस तरह से उसने उसे देखा था, जैसे कि वह उससे अलग नहीं था। उनके जादू से छीन लिया, उसके शरीर पर निशान केवल निशान थे, आखिरकार, उसके निशान से ज्यादा ताकत नहीं थी कलाई और छाती, या उसके दिल पर गहरा निशान जहां उसके पिता के हत्यारे ने उसे दस साल की उम्र में चाकू मार दिया था पुराना।

"जेस!"

उसके नाम की ध्वनि ने उसे उसकी श्रद्धा से चौंका दिया। वे उसे गलियारे से बुला रहे थे, एलेक और इसाबेल, अधीर, शिकार और हत्या के लिए उत्सुक। उसके दिमाग से बुरे सपने आने के बारे में विचार करते हुए, जेस उनके साथ जाने के लिए चला गया।