Gagner un concours de beauté m'a permis de sortir d'un foyer de groupe et d'entrer dans une famille d'accueil aimante

Il y a un an, j'ai touché le fond: j'étais pupille de l'État vivant dans un foyer de groupe. Maintenant, j'ai une famille d'accueil incroyable, un trajet complet jusqu'à l'université et le titre de Miss Alabama's Outstanding Teen.

Certaines personnes pourraient penser qu'il s'agit d'une histoire de Cendrillon, mais je la considère plus comme une réussite que comme un conte de fées. Ceci est la vraie vie. C'est vraiment arrivé.

J'ai commencé à être maltraité en sixième année, et cela a empiré avec le temps. Je recevais des coups et des insultes, et on me faisait croire que tout était de ma faute. Je suis sûr que les gens savaient ce qui se passait, parce que les enfants ne voulaient pas jouer chez moi après l'école. Ma famille traitait avec le ministère des Ressources humaines, qui est comme les Services de protection de l'enfance. C'était juste une très mauvaise situation. L'été avant la 11e année, j'avais l'impression que les choses ne pouvaient pas être pires.

Au tribunal, la juge a essentiellement dit qu'elle avait essayé de faire en sorte que ma situation à la maison fonctionne pour moi, mais que ce n'était tout simplement plus un environnement sain pour moi. Elle a dit qu'elle voulait que je continue à grandir en tant que personne, et que je ne pouvais pas faire ça là où j'étais. Cet été-là, le DHR m'a pris en charge et il y a eu une ordonnance de non-contact contre les deux côtés de ma famille, ce qui signifie que je ne pouvais pas être en contact avec ma mère ou mon père. Je me sentais vraiment seul, parce que je ne pouvais parler à personne. Je n'avais personne.

J'avais entendu toutes ces choses horribles sur le fait d'être en famille d'accueil. J'ai entendu dire que vous étiez entouré de gens qui ne se souciaient pas de vous, qui se foutaient de savoir où vous alliez ou avec qui vous finissiez. J'avais l'impression que ma vie était en train de s'effondrer. Peu importe que vous ayez 16 ou 5 ans, vous ne devriez pas avoir à vous soucier de l'endroit où vous allez poser votre tête la nuit. Mais je l'ai fait.

Mon assistante sociale voulait m'emmener le plus loin possible de chez moi à Tuscaloosa, en Alabama, mais il n'y avait pas beaucoup d'options. Beaucoup de parents de familles d'accueil ne veulent pas vraiment d'un enfant de 16 ans - ils veulent des enfants plus jeunes qui pourraient un jour les appeler maman et papa. Alors après avoir été dans différentes familles d'accueil temporaires pendant un week-end ou une semaine à la fois, j'ai fini par déménager dans un foyer de groupe à Hayden, Alabama a appelé le King's Home à environ une heure et demie de là où j'ai grandi en haut. Toutes les filles là-bas étaient pupilles de l'État entre 10 et 18 ans. Hayden est une très petite ville. C'est essentiellement comme un point - vous clignez des yeux et vous le manquez. Il n'a que deux feux stop.

La Maison du Roi ressemble à une maison en brique normale. Nous avons chacun partagé notre chambre avec un colocataire. Nous avions un groupe de parents au foyer, qui étaient mariés et vivaient avec nous, et deux membres du personnel qui aidaient par roulement. Mais cela ressemblait plus à une installation stérile étrange qu'à une maison, et je me suis complètement éteint. Parce que ce n'est pas une maison normale, et il n'y a pas de vrai papa ou maman là-bas. J'avais désespérément besoin d'amour et de soutien, et je ne l'obtenais pas. Je ne voulais rien avoir à faire avec le foyer de groupe.

Je ne pouvais pas m'empêcher de vouloir presque être de retour à la maison, de retour à ce que j'avais connu toute ma vie. Même si j'avais été maltraitée, être à la maison avec ma mère me manquait, même si ce n'était pas un endroit idéal pour moi. Si vous vivez quelque part toute votre vie, vous ne voulez pas simplement déménager, surtout pendant votre première année de lycée.

Le premier week-end où j'étais là-bas, les filles du foyer de groupe sont allées à l'église des Highlands. C'est le genre d'endroit où vous entrez et vous vous sentez immédiatement les bienvenus. Il y a du café préparé, et ils distribuent des bibles et des bulletins pour le matin, et ils jouent de la musique. Je n'oublierai jamais le premier service que j'ai entendu. Il s'agissait de laisser la volonté de Dieu se faire, parce que sa volonté est tellement plus grande que tout ce que nous pourrions imaginer. Vous avez juste besoin de savoir qu'Il a le contrôle et que tout se mettra en place.

Après cette expérience, j'ai vraiment commencé à donner une chance à Hayden and the King's Home. Je savais que Dieu ne m'avait pas mis là par erreur. Il devait y avoir un objectif plus important pour cela, alors j'allais simplement le laisser entre Ses mains.

La semaine suivante, j'ai commencé l'école. J'étais le petit nouveau. Je me souviens d'être assis dans la salle d'attente du conseiller, et ce type, un étudiant, a engagé une conversation avec moi. Il s'est avéré qu'il vivait dans une autre partie de l'Alabama, où j'ai de la famille, et il connaissait même deux de mes cousins.

Il a dit: "Attends une seconde, ils chantent tous les deux. Pouvez-vous chanter aussi ?"

J'ai entonné quelques notes de "Bubbly" de Colbie Caillat. Je ne suis pas vraiment nerveux à l'idée de chanter devant d'autres personnes.

Mlle Parker, l'une des conseillères d'orientation, a passé la tête au coin de la rue et a dit: « Wow, vous avez vraiment un talent donné par Dieu. Cela vous mènera loin."

En novembre, Mlle Standridge, une autre conseillère d'orientation, m'a demandé si je serais intéressée à chanter moi-même une chanson dans le cadre du programme de la Journée des anciens combattants de notre école. J'étais comme, "Oui, absolument!" J'ai donc chanté à la mémoire des soldats tombés au combat devant une foule de membres de leur famille. C'était la première fois que je recevais une ovation debout - tout le public s'est levé et a applaudi pour moi. Je ne pouvais pas le croire; Je n'avais jamais rien fait avant que les gens aiment autant.

Plus tard dans la journée, Miss Standridge m'a appelé dans son bureau et m'a dit qu'elle avait reçu une brochure pour le programme Miss Alabama's Outstanding Teen. Elle m'a demandé si je voulais participer.

"Je n'ai jamais participé à un concours avant," lui dis-je. "Je ne sais pas si je pourrais le faire."

"Tu es la première personne qui m'est venue à l'esprit quand j'ai eu ça", a-t-elle déclaré. « Si je ne pensais pas que tu pouvais le faire, je ne t'aurais pas appelé ici. Priez simplement à ce sujet et faites-le moi savoir."

Je ne savais même pas marcher en talons. Comment pourrais-je participer à un concours de beauté? Mais ensuite, j'ai lu la brochure et j'ai découvert qu'il y avait des bourses d'études en jeu. Je savais sans l'ombre d'un doute que l'université était dans les cartes pour moi, mais j'étais inquiet de savoir comment j'allais payer pour cela. Le concours me donnerait l'opportunité de gagner des tonnes de bourses, et si je gagnais le tout, je ferais un tour complet dans l'une des cinq universités de l'Alabama. J'ai décidé de lui laisser une chance.

Le mois suivant, j'ai essayé de me teindre les cheveux à la maison. C'est naturellement marron et je visais une couleur bordeaux, mais ça ne s'est pas bien passé. Mon directeur adjoint m'a mis en contact avec Shelly Roach, qui a un salon de coiffure au sous-sol de sa maison. Elle s'est portée volontaire pour réparer mes cheveux gratuitement. Je me souviens avoir traversé le lotissement dans lequel elle vit et avoir pensé à quel point les maisons étaient belles et à quel point c'était génial d'avoir une piscine dans son jardin. Je me suis assis sur sa chaise et nous avons parlé du concours à venir et de la façon dont sa fille Hillarie avait déjà participé à certains concours. Lui parler était un peu réconfortant.

Shelly et moi sommes ensuite allés faire du shopping pour acheter des choses dont j'avais besoin pour participer à Miss Alabama's Outstanding Teen, et son mari Brian nous a rencontrés pour le déjeuner. Je n'avais aucune idée de ce qui se passait à ce stade, mais il s'avère qu'après que Shelly m'ait coiffé, elle a voulu m'a demandé de vivre avec elle, et ce déjeuner était une sorte d'interview — Brian voulait juste me rencontrer et parler à moi.

En février, deux jours avant mon anniversaire, ils m'ont dit qu'ils voulaient que je vienne vivre avec eux. C'était l'un des meilleurs sentiments que j'aie jamais eu de toute ma vie. Je me souviens avoir pensé: « Je vais savoir ce que c'est que d'avoir une maison! Je vais savoir ce que c'est que d'être normal pour une fois." Je n'ai aucune idée de ce que signifie vraiment normal, mais cela me semble assez proche de ce que je pensais que la normale pourrait être.

Les gens qui ont entendu mon histoire par l'intermédiaire de Miss Standridge voulaient aider avec le concours. Les enseignants ont donné de l'argent. Un salon voisin a fait mes ongles, mes orteils et mon bronzage par pulvérisation. Betty Ponder est une dame qui a confectionné des robes fabuleuses pour Miss America il y a des années, et elle m'a laissé entrer chez elle et essayer autant de robes que je voulais jusqu'à ce que je trouve la robe rouge parfaite.

Miss Alabama's Outstanding Teen a eu lieu un week-end de mars dans un lycée à une heure et demie de Hayden. Beaucoup d'autres compétiteurs avaient grandi en concourant en Junior Miss et Little Miss Priss. J'étais l'outsider. J'allais dans quelque chose dont je ne savais rien, et je me heurtais à des filles qui faisaient ça depuis plus longtemps que moi. Mais il s'est avéré que les autres filles étaient vraiment gentilles. Les filles du concours ne sont pas toutes snob et coincées comme les gens de l'extérieur pourraient le penser. Je suis juste entré et j'ai fait mon truc.

Le week-end comprenait une partie des talents, une interview, un concours de style de vie et de remise en forme et une promenade en robe de soirée. La partie la plus angoissante était la question sur scène. Ce serait facile pour moi de parler simplement aux juges, mais vous parlez à tout un public. La première nuit, j'ai totalement suffoqué. Je me suis arrêté au milieu de ma réponse et je ne savais pas quoi dire. Pourtant, je suis arrivé dans le top 10, ce qui signifiait que j'avais une autre question sur scène le deuxième soir. Il s'agissait de la collecte de nourriture de Thanksgiving pour laquelle j'ai collecté de la nourriture en conserve avec mon lycée. J'ai fait sauter celui-là hors de l'eau parce que je priais juste pour avoir une autre chance de faire mes preuves.

Tout au long de la compétition, je n'arrêtais pas de penser: « Oh, cette fille va gagner, ou cette fille va gagner. » Mais sur ce dernier nuit, quand j'étais debout sur scène, tous ceux que je pensais gagner ont été appelés pour la quatrième place, la troisième place et la deuxième endroit. Puis j'ai regardé en bas de la ligne et j'ai réalisé: "Attends une seconde, ça pourrait être moi !"

Je ne peux pas vraiment décrire le sentiment qui m'a envahi quand ils ont appelé mon nom. Ma première pensée a été: « Je vais aller à l'université! Ensuite, j'étais tellement excité de pouvoir promouvoir ma plate-forme, qui sensibilise aux problèmes de maltraitance et de négligence envers les enfants, ce qui me passionne tant À propos. Tout me frappait si vite.

Au début de la compétition, ils nous ont dit: « Ne mettez pas vos mains sur votre bouche si vous gagnez. Mettez-les sur votre poitrine. Ça a l'air mieux sur les photos." Mais je les ai ignorés parce que je ne pensais pas gagner! Bien sûr, quand j'ai gagné, j'ai mis mes mains sur ma bouche. Heureusement, je me suis souvenu d'eux et je les ai déplacés pendant ma promenade en tant qu'adolescente exceptionnelle de Miss Alabama. Je me suis dit: "Je ne sais pas quoi faire! Que dois-je faire?" Tout le monde riait. Après avoir gagné, Betty m'a laissé garder cette robe rouge. Il est accroché dans mon placard à la maison maintenant.

En mai, deux mois après le concours, j'ai emménagé avec Shelly et Brian. Shelly et moi nous sommes connectés immédiatement. Je peux lui dire tout ce qui se passe à l'école et avec mes amis. Nous aimons faire du shopping, manger et regarder Dr Phil – tu sais, juste des trucs de filles normales. Parfois, nous n'avons même pas besoin de nous dire quoi que ce soit, parce que nous savons ce que l'autre va dire.

Brian est l'une des personnes les plus incroyables que j'aie jamais rencontrées de toute ma vie. Il fera littéralement n'importe quoi au monde pour moi. Je ne suis même pas son enfant, mais il me traite comme je le suis.

Tout n'a pas été un lit de roses avec Brian et Shelly. Parfois, Shelly et moi nous empruntons le maquillage l'un de l'autre et l'égarons et entrons dans de petites disputes à ce sujet. Il y aura toujours des choses sur lesquelles vous devrez travailler en famille. J'avais toujours peur de parler à ma vraie famille de différentes choses qui se passaient dans ma vie parce que tout semblait toujours être de ma faute. Mais maintenant, je n'ai plus peur.

Avant, personne ne voulait venir chez moi, et maintenant, je peux recevoir des amis après l'école. Je suis un enfant normal. Je peux juste rentrer de l'école, ouvrir le garde-manger et manger des Cheez-Its.

Depuis que je suis devenue l'adolescente exceptionnelle de Miss Alabama, j'ai parlé de ma plate-forme, de sensibilisation à la maltraitance et à la négligence des enfants, lors de différentes allocutions. J'ai chanté aux réunions du conseil d'administration. J'ai pu rencontrer le gouverneur Bentley et les représentants de la Chambre et les amener également derrière ma plate-forme. Selon le mois, je pourrais avoir entre 10 et 20 apparitions.

Il ne s'agit pas de la couronne et de la ceinture. Il ne s'agit pas de la façon dont j'ai été blessé. Il s'agit de ce que je peux faire avec ce que j'ai vécu pour aider les autres.

Parce que ce que j'ai vécu ne m'a pas fait de mal – cela m'a aidé plus que tout. Cela m'a permis d'atteindre ceux que je n'aurais jamais pu atteindre, et cela m'a donné la chance d'apporter de l'espoir à des gens comme moi. Cela laisse une empreinte dans votre cœur chaque fois que vous êtes en mesure d'aider quelqu'un qui a été blessé par les mêmes choses que vous, parce que vous savez ce qu'il traverse. Il s'avère que c'était le plan de Dieu.