Αποκλειστικό Ερειπωμένο Απόσπασμα!

Πρόλογος

Νέα Ορλεάνη, το καλοκαίρι του 1853. Ο κίτρινος πυρετός καταστρέφει το πολυσύχναστο λιμάνι. Οι καμπάνες χτυπούν για τις ψυχές των νεκρών. Βάρκες στον ποταμό Μισισιπή τοποθετούνται σε καραντίνα, τα φορτία τους αφήνονται να χαλάσουν, τα πληρώματά τους καταρρέουν από ασθένειες. Πριν τελειώσει το καλοκαίρι, οκτώ χιλιάδες άνθρωποι θα πεθάνουν. Στην πόλη, ο κίτρινος πυρετός είναι γνωστός ως η ασθένεια του ξένου. Οι μετανάστες - Ιταλοί, Έλληνες, Γερμανοί, Πολωνοί, νέες αφίξεις από τις μεγάλες πόλεις της Νέας Υόρκης και της Βοστώνης - δεν έχουν αντίσταση στον πυρετό. Οι Ιρλανδοί, που ταξίδεψαν στη Νέα Ορλεάνη για να γλιτώσουν από τον τρομερό λιμό τους, σύντομα πέφτουν θύματα, πεθαίνοντας μέσα σε μια εβδομάδα από την πρώτη κακοκαιρία. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, οι δρόμοι είναι άδειοι. Τη νύχτα, μαζικές ταφές γίνονται σε όλη την πόλη. Νεκροταφεία γεμίζουν? τα πτώματα βρίσκονται σάπια σε σωρούς, διογκώνονται στον ήλιο. Οι τάφοι δωροδοκούνται με οινόπνευμα για να αγνοήσουν τη μίζερη μυρωδιά και να σκάψουν ρηχά χαρακώματα για τα σώματα των φτωχών. Ο μαύρος πληθυσμός της Νέας Ορλεάνης - οι σκλάβοι και οι ελεύθεροι έγχρωμοι άνθρωποι - φαίνονταν σε μεγάλο βαθμό απρόσβλητοι, αλλά τον Αύγουστο του 1853, ακόμη και αυτοί αρχίζουν να υποκύπτουν. Οι πλούσιες οικογένειες των γηγενών-Κρεολέ και Αμερικανοί-υποφέρουν τόσο άσχημα όσο και οι φτωχοί μετανάστες.

Οι περίτεχνοι τάφοι στα περιτοιχισμένα νεκροταφεία, οι περίφημες πόλεις των νεκρών της Νέας Ορλεάνης, γεμίζουν με μητέρες και πατέρες, κόρες και γιους. Στο κοιμητήριο Λαφαγιέτ, στη νέα, αμερικανική πλευρά της πόλης, τα σώματα αφήνονται στις πύλες κάθε βράδυ. Δεν υπάρχει χώρος για να ταφούν αυτοί οι άγνωστοι νεκροί και πολλά από τα πτώματα καίγονται.

Την τελευταία εβδομάδα του Αυγούστου, μέσα στη νύχτα, μια ομάδα ανδρών ξεκλειδώνει τις πύλες της Έκτης Οδού στο Νεκροταφείο Λαφαγιέτ και παίρνουν τον δρόμο τους κάτω από το φως των πυρσών σε έναν επιβλητικό οικογενειακό τάφο. Δύο φέρετρα θυμάτων κίτρινου πυρετού, αμφότερα από την ίδια οικογένεια, είχαν τοποθετηθεί στο θησαυροφυλάκιο νωρίτερα εκείνο το απόγευμα, ένα σε κάθε μακρόστενο ράφι του. Σύμφωνα με το τοπικό έθιμο, όταν ήταν στη θέση τους, τα φέρετρα θα έπρεπε να ήταν σφραγισμένα πίσω από έναν τοίχο από τούβλα για ένα χρόνο και μια μέρα. Αλλά τα φέρετρα εξακολουθούν να είναι σφραγισμένα. Οι άντρες αφαιρούν τη μαρμάρινη πλάκα, καλύπτοντας το στόμα τους, πνίγοντας από τη μυρωδιά των σωμάτων που αποσυντίθενται στη ζέστη. Πάνω στο φέρετρο, γλιστρούν ένα τυλιγμένο πτώμα και στη συνέχεια αντικαθιστούν γρήγορα την πλάκα.

Την επόμενη μέρα, ο τάφος σφραγίζεται. Ένα χρόνο αργότερα, οι άντρες επιστρέφουν για να σπάσουν τα τούβλα. Τα δύο φέρετρα που διαλύονται πετιούνται και τα οστά των νεκρών καλύπτονται με χώμα στο σπήλαιο, ένα λάκκο στο κάτω μέρος του θόλου. Τα ονόματα των δύο πρώτων πτωμάτων που ενταφιάστηκαν στον θόλο του τρομερού Αυγούστου είναι χαραγμένα στην ονομαστική κλήση του τάφου των νεκρών. Το όνομα του τρίτου πτώματος δεν είναι. Μόνο οι άνδρες που τοποθέτησαν το σώμα μέσα στον τάφο γνωρίζουν την ύπαρξή του.

Κεφάλαιο 1

Καταρρακτώδης βροχή έβρεχε το απόγευμα Η Ρεμπέκα Μπράουν έφτασε στη Νέα Ορλεάνη. Όταν το αεροπλάνο κατέβηκε μέσα από γκρίζα σύννεφα, δεν μπορούσε παρά να δει τα πυκνά έλη στα δυτικά της πόλης. Στερεά κυπαρίσσια ξεπηδούσαν από υδάτινα άλση, μισοβυθισμένα από τα βροχερά μαστιγωμένα νερά, γεμάτα χιονισμένους ερωδιούς. Η πόλη περιτριγυριζόταν από νερό από όλες τις πλευρές - από βάλτους και κόλπους. δίπλα στη υφάλμυρη λίμνη Pontchartrain, όπου πελεκάνοι ξεπήδησαν και ένας στενός αυτοκινητόδρομος, η μεγαλύτερη γέφυρα στον κόσμο, συνέδεε την πόλη με τη μακρινή Βόρεια Ακτή της. και, φυσικά, από τον κυρτό ποταμό Μισισιπή, που συγκρατείται από λιβάδια καλυμμένα με γρασίδι.

Όπως και πολλοί Νεοϋορκέζοι, η Ρεβέκκα γνώριζε ελάχιστα για τη Νέα Ορλεάνη. Είχε μόλις ακούσει για το μέρος μέχρι που έπληξε ο τυφώνας Κατρίνα, όταν βρισκόταν στις ειδήσεις κάθε βράδυ - και δεν ήταν οι ειδήσεις που έκαναν κανέναν να θέλει να μετακομίσει εκεί. Η πόλη είχε αποδεκατιστεί από τα πλημμυρικά νερά, γεμίζοντας σαν ένα μπολ μετά το σπάσιμο των επιπέδων του καναλιού. Τρία χρόνια αργότερα, η Νέα Ορλεάνη έμοιαζε ακόμα με ερειπωμένη πόλη. Χιλιάδες πολίτες της ζούσαν ακόμη σε άλλα μέρη της χώρας. Πολλά από τα σπίτια του περίμεναν να γκρεμιστούν και να ξαναχτιστούν. πολλοί είχαν γκρεμιστεί. Μερικά από αυτά ήταν ακόμη βουλωμένα με σκονισμένα έπιπλα και γκρεμισμένες στέγες, πολύ επικίνδυνα για να μπουν, περιμένοντας ιδιοκτήτες ή ενοικιαστές που δεν επέστρεψαν ποτέ.

Μερικοί άνθρωποι είπαν ότι η πόλη - μια από τις παλαιότερες στην Αμερική - δεν θα συνέλθει ποτέ από αυτόν τον τυφώνα και το βυθισμένο νερό που ακολούθησε. Θα πρέπει να εγκαταλειφθεί και να αφεθεί για να επιστρέψει στο έλος, μια άλλη πλημμυρική περιοχή για τον πανίσχυρο Μισισιπή. «Δεν έχω ακούσει ποτέ κάτι τόσο γελοίο στη ζωή μου», είπε ο πατέρας της Ρεβέκκας, ο οποίος αναστατώθηκε, σχεδόν θυμωμένος, κάθε φορά που μια τέτοια άποψη διατυπώθηκε σε ένα τηλεοπτικό κανάλι ειδήσεων. «Είναι μία από τις μεγάλες αμερικανικές πόλεις. Κανείς δεν μιλάει ποτέ για εγκατάλειψη της Φλόριντα και τυφλώνουν εκεί συνεχώς. "" Αυτή είναι η μόνη μεγάλη πόλη στην Αμερική ", του είπε η Ρεβέκκα. Ο πατέρας της μπορεί να γυρίσει τα μάτια του, αλλά δεν θα μαλώσει μαζί της: Δεν υπήρχε τίποτα για να διαφωνήσουμε. Η Νέα Υόρκη ήταν σχεδόν το κέντρο του σύμπαντος, όσον αφορά εκείνη. Τώρα όμως ήταν εδώ - πετούσε στη Νέα Ορλεάνη ένα μήνα πριν από την Ημέρα των Ευχαριστιών. Ένα μέρος που δεν είχε ξαναπάει, αν και ο πατέρας της είχε έναν παλιό φίλο εδώ - κάποια κυρία που ονομάζεται Claudia Vernier που είχε μια κόρη, την Aurelia. Η Ρεβέκκα τους είχε συναντήσει ακριβώς μία φορά στη ζωή της, στο δωμάτιό τους σε ένα ξενοδοχείο Midtown. Και τώρα την είχαν βγάλει από το σχολείο πέντε εβδομάδες πριν από το τέλος του εξαμήνου και την είχαν στείλει εκατοντάδες μίλια από το σπίτι.

Όχι για τυχαίες, αυτοσχέδιες διακοπές: η Ρεβέκκα αναμενόταν να ζει εδώ. Για έξι ολόκληρους μήνες. Το αεροπλάνο έπεσε κάτω από τα αραιά σύννεφα, ενώ η Ρεβέκκα κοροϊδεύει τη δική της αόριστη αντανάκλαση στο παράθυρο. Το δέρμα της με τόνο ελιάς φαινόταν χειμωνιάτικο σε αυτό το περίεργο φως, το χάος με τα σκούρα μαλλιά που πλαισίωναν ένα στενό πρόσωπο και αυτό που ο πατέρας της αναφερόταν ως "αποφασισμένο" πηγούνι. Στη Νέα Υόρκη το φθινόπωρο ήταν εκπληκτικό: Από το παράθυρο του υπνοδωματίου της, το Central Park φαινόταν φωτιά, σχεδόν, φλεγόμενο από τα ζωντανά χρώματα των φύλλων που πέθαιναν. Εδώ, όλα στο έδαφος φαίνονταν ζοφερά, θαμπά και πράσινα.

Η Ρεβέκκα δεν προσπαθούσε να είναι δύσκολη. Κατάλαβε ότι κάποιος έπρεπε να τη φροντίσει: ο πατέρας της-ο οποίος ήταν σύμβουλος υψηλής τεχνολογίας-έπρεπε πέρασε μήνες στην Κίνα για δουλειές και ήταν δεκαπέντε, πολύ μικρή για να μείνει μόνη στο διαμέρισμα στο Central Park Δυτικά. Συνήθως όταν ταξίδευε για δουλειά, η κα. Ο Χόροβιτς ήρθε για να μείνει. Wasταν μια ωραία ηλικιωμένη κυρία που της άρεσε να παρακολουθεί τις ειδήσεις του Καναλιού 11 στην τηλεόραση με την ένταση να αυξάνεται επίσης δυνατά, και που ανησυχούσε παράλογα για τη Ρεβέκκα που έτρωγε φρούτα το βράδυ και έκανε ντους αντί λουτρά. Αλλά όχι. Wasταν πολύ καιρό για την κα. Ο Χόροβιτς να μείνει, είπε ο πατέρας της. Την έστελνε στη Νέα Ορλεάνη, κάπου που έμοιαζε ακόμα με εμπόλεμη ζώνη. Στην τηλεόραση πριν από τρία χρόνια είδαν την Εθνική Φρουρά να κυκλοφορεί με θωρακισμένα οχήματα. Ορισμένες γειτονιές είχαν ξεπλυθεί τελείως. «Η καταιγίδα ήταν πολύ καιρό πριν - και ούτως ή άλλως, θα ζήσεις στην περιοχή του Κήπου», της είχε πει. Κάθονταν στο υπνοδωμάτιό της και εκείνος επέλεγε το 6
ξεφτισμένες άκρες του παπλώματος της σε κρεμ χρώμα, που δεν συναντά το μάτι της Ρεβέκκας. «Όλα είναι εντάξει εκεί - δεν πλημμύρισε. Είναι ακόμα μια όμορφη παλιά γειτονιά. »« Αλλά δεν γνωρίζω καν τη θεία Κλαούντια! »Διαμαρτυρήθηκε η Ρεβέκκα. «Δεν είναι καν η πραγματική μου θεία!» «Είναι μια πολύ καλή μας φίλη», είπε ο πατέρας της με τη φωνή του τεντωμένη και τεταμένη. «Ξέρω ότι δεν την έχετε δει για πολύ καιρό, αλλά θα τα πάτε μια χαρά με αυτήν και την Αυρήλια».

Το μόνο που θυμόταν η Ρεβέκκα για τη θεία Κλαούντια ήταν τα βραχιόλια που φορούσε και τα έντονα πράσινα μάτια της. Beenταν αρκετά φιλική, αλλά η Ρεβέκκα είχε απομακρυνθεί μετά από μερικά λεπτά, ώστε οι ενήλικες να μπορούν να μιλήσουν. Εκείνη και η Aurelia, που ήταν μόλις ένα κοριτσάκι τότε, επτά χρονών και πολύ χαριτωμένες, πέρασαν την υπόλοιπη επίσκεψη παίζοντας με τις κούκλες της Aurelia στο υπνοδωμάτιο του ξενοδοχείου. Και αυτοί ήταν οι άνθρωποι - αυτοί οι ξένοι - η Ρεβέκκα αναμενόταν να ζήσει για έξι μήνες; «Η Κλόντια είναι το πιο κοντινό πράγμα που έχω στην οικογένεια - το ξέρετε. Όλα είναι τακτοποιημένα. Τέλος συζήτησης. "" Δεν υπήρξε καμία συζήτηση ", παραπονέθηκε η Ρεβέκκα. Επειδή η μητέρα της είχε πεθάνει όταν η Ρεβέκκα ήταν μικρή και επειδή δεν είχε παππούδες ή γιαγιάδες ή καμία πραγματική οικογένεια, εκείνη και ο μπαμπάς της ήταν πάντα μια σφιχτή ομάδα - Brown, Party of Two, όπως συχνά αστειεύονταν. Τώρα, ξαφνικά, γιατί ενεργούσε με τόσο υψηλόχειρο τρόπο; «Δεν με ρώτησες ποτέ τι πιστεύω. Απλώς με στέλνεις κάπου... κάπου επικίνδυνο. Δεν έχετε ακούσει για το έγκλημα στη Νέα Ορλεάνη; Και υπήρχαν, άλλωστε, δύο άλλοι τυφώνες φέτος! ».

«Ω, Ρεβέκκα», είπε ο πατέρας της με τα μάτια του θολά από δάκρυα.

Ολόκληρο το σώμα του έπεσε, σαν να του είχε κάνει μια κούνια. Έβαλε το χέρι του γύρω της και την τράβηξε κοντά. Η φωνή του ήταν απαλή. «Η εποχή των τυφώνων τελείωσε, γλυκιά μου. Σας υπόσχομαι, δεν θα αφήσω να σας συμβεί κάτι κακό. Ούτε τώρα, ούτε ποτέ. Δεν μπορούσε να τον θυμηθεί να συμπεριφέρεται ποτέ έτσι πριν. Υπήρξαν στιγμές που ο πατέρας της σιωπούσε και ήταν σπασμωδικός, καθισμένος γύρω από το διαμέρισμα και κοίταζε φωτογραφίες της μητέρας της και έμοιαζε μοχθηρός, αλλά δεν μπορούσε να τον θυμηθεί να κλαίει. «Δεν ανησυχώ για τα άσχημα πράγματα. Απλως είναι... Δεν θέλω να φύγω από αυτό το διαμέρισμα και τους φίλους μου και το σχολείο και τα πάντα, απλά για να πάω κάπου μπερδεμένος και περίεργος. Μπορεί να είναι πραγματικά βαρετό. "" Ελπίζω να έχουμε και οι δύο ένα πολύ βαρετό εξάμηνο ", είπε. Τράβηξε πίσω της και της χάρισε ένα κουρασμένο μισό χαμόγελο. «Πίστεψέ με, το βαρετό θα ήταν καλό». Το βαρετό ήταν ακριβώς η πρώτη εντύπωση της Ρεβέκκας για το κοντινό αεροδρόμιο Λούις Άρμστρονγκ. Αναρωτιόταν αν θα μπορούσε να δει τη θεία Claudia και την Aurelia στο πλήθος, αλλά προχωρώντας από την πύλη, ακούγοντας την τζαζ που έπαιζε στο τερματικό, η Ρεβέκκα τους εντόπισε αμέσως. Θα ήταν αδύνατο να τους λείψω, σκέφτηκε, η καρδιά της βούλιαζε. Η Κλόντια ήταν ντυμένη με ένα τσιγγάνικο κοστούμι, συμπεριλαμβανομένης μιας φωτεινής μαντίλας και γιγάντια ασημένια σκουλαρίκια. Wasταν πιο σκουρόχρωμη από ό, τι θυμόταν η Ρεβέκκα και τα μάτια της ήταν ένα παράξενο πράσινο της θάλασσας, με το βλέμμα της να τρέχει τριγύρω σαν του πουλιού. Η Αουρέλια είχε μεγαλώσει - ήταν δώδεκα τώρα - σε χερουβείμ με στρογγυλή όψη, με τις ακατάστατες σκούρες μπούκλες της δεμένες σε μια αλογοουρά. Αυτή

ήταν ντυμένη πολύ πιο επίσημα από τη μητέρα της: μια μαύρη καρό φούστα, ένα μαύρο μάλλινο σακάκι με μια χρυσή κορυφή, λευκές κάλτσες στο γόνατο και παπούτσια με κορδόνια. Αυτή έπρεπε να είναι η σχολική στολή για το Temple Mead Academy, στο οποίο θα φοιτούσε και η σχολή Ρεβέκκα. Η στολή ήταν ακόμη χειρότερη από ό, τι είχε φανταστεί. Οι φίλοι της στο Γυμνάσιο Stuyvesant θα πέθαιναν στα γέλια αν έβλεπαν αυτό το πρωταρχικό ντύσιμο, για να μην αναφέρουμε το τσιγγάνικο γλέντι της θείας Claudia με το αποκριάτικο στυλ. Αν αυτό ήταν που φορούσαν οι άνθρωποι εδώ κάθε μέρα, αναρωτήθηκε η Ρεβέκκα, πώς έμοιαζαν στο Mardi Gras;

Περπατούσε όσο πιο αργά γινόταν μέσα από την έξοδο ασφαλείας και φτερούγιζε το πιο μικρό κύμα προς την κατεύθυνση της θείας Κλαούντια. Το πρόσωπο της θείας της φωτίστηκε. "Εδώ είναι!" είπε, απλώνοντας το χέρι για μια αγκαλιά, που κουλούσε κοσμήματα καθώς πλησίαζε η Ρεβέκκα. Μύριζε λεβάντα και κάτι καπνιστό και ανατολίτικο, όπως θυμίαμα, ή ίσως απανθρακωμένα μπαστούνια σατέι. «Μωρό μου, κοίτα! Έχεις ψηλώσει τόσο πολύ! »« Ναι »είπε ξαφνικά ντροπαλή η Ρεβέκκα. Η νοσταλγία χτύπησε στο στομάχι της: Θα ζούσε σε ένα παράξενο σπίτι για μήνες, με αυτήν την περίεργη γυναίκα που μόλις ήξερε. Κανείς δεν την αποκάλεσε «μωρό» στη Νέα Υόρκη. «Έχουμε αυτοκίνητο», είπε η Αυρήλια, χωρίς να μπαίνει στον κόπο να περιμένει εισαγωγές ή χαιρετισμούς. Στριφογύριζε από ενθουσιασμό. "Αυτό είναι ωραίο." Η Ρεβέκκα δεν ήταν σίγουρη αν αυτό ήταν το σωστό, αλλά η Αουρέλια την έριξε. «Δεν είχαμε ποτέ άλλοτε αυτοκίνητο, ποτέ», εξήγησε. Η θεία Κλαούντια έπιασε το χέρι της Ρεβέκκας και την τράβηξε προς τις κυλιόμενες σκάλες, ενώ η Αυρήλια σκαρφάλωσε μπροστά τους.

«Χρήματα FEMA», ψιθύρισε η θεία Κλαούντια. Η Ρεβέκκα προσπάθησε να θυμηθεί τι ακριβώς ήταν η FEMA - ίσως κάτι να κάνει με την κυβέρνηση. «Αποφάσισα ότι το χρειάζομαι για τη δουλειά, πριν το τραμ αρχίσει να τρέχει ξανά στο Σεντ Τσαρλς». «Δουλεύεις στη γαλλική συνοικία, σωστά;» ρώτησε η Ρεβέκκα. Ο πατέρας της της είχε δώσει μερικές πληροφορίες, με τον συνηθισμένο διάσπαρτο τρόπο του. Είχε αποσπαστεί εντελώς τις τελευταίες δύο εβδομάδες, από τότε που ανακοίνωσε ότι την έβγαζε από το σχολείο και την έστελνε στο Deep, Deep South για μήνες συνεχώς. «Στην πλατεία Τζάκσον». Η θεία Claudia έγνεψε καταφατικά, χωρίς ανάσα με την προσπάθεια να περπατήσει προς το καρουζέλ μιας αποσκευής που περιβάλλεται από επιβάτες που περιμένουν. «Διαβάζω κάρτες ταρώ. Ταν ένα ήσυχο καλοκαίρι, αλλά τα πράγματα έχουν αρχίσει και πάλι. Τουρίστες και συνέδρια και όλα αυτά. »« Ω », είπε η Ρεβέκκα. Ξαφνικά η στολή της θείας της είχε νόημα: wearταν η ένδυση γραφείου της, κατά κάποιο τρόπο. Αν και το γιατί ο αποφασιστικά μη -δεισιδαιμονικός μπαμπάς της πίστευε ότι η θεία Κλαούντια θα ήταν ένας ιδανικός φύλακας, ήταν ακόμη περισσότερο μυστήριο. «Ο πατέρας σου με πήρε τηλέφωνο από την Ατλάντα», έλεγε η θεία Κλαούντια, ενώ η Ρεβέκκα έσυρε το βαρύ μαύρο καφάσι της από το γαϊτανάκι, αναβοσβήνοντας δυνατά, ώστε να μην ντροπιάσει τον εαυτό της κλαίγοντας. Wasταν πολύ νωρίς για να λείπει το σπίτι και να λείπει ο πατέρας της, αλλά δεν μπορούσε να το βοηθήσει. Είχαν πετάξει μαζί στην Ατλάντα, επειδή έπρεπε να κάνει check -in με τα κεντρικά του γραφεία εκεί πριν ταξιδέψει στην Κίνα. Είπαν ένα άθλιο αντίο, ο πατέρας της έκλαιγε κατάφωρα σαν ξεπερασμένο μωρό. Η Ρεβέκκα έπρεπε να σταματήσει να σκέφτεται πόσο θα της έλειπε και πόσο άχρηστος θα ήταν χωρίς αυτήν.

Γιατί είχε συμφωνήσει με αυτήν την ηλίθια ανάρτηση, δεν το ήξερε. Συνήθως, δεν έφυγε ποτέ περισσότερο από μια εβδομάδα. Τη χρονιά που πέρασε δύο εβδομάδες στο καλοκαιρινό στρατόπεδο στο Μέιν, έμοιαζε με τρελό άτομο, που είχε ενοχληθεί από την ανησυχία, όταν έφτασε στο σπίτι. «Πηγαίνει στην Κίνα την Τρίτη», κατάφερε να πει. Η κίνηση σφύριζε πέρα ​​από τις γυάλινες πόρτες, η βροχή βροντούσε στο δρόμο μεταξύ της στάσης ταξί και του γκαράζ. Η Αουρέλια βοήθησε να σηκωθεί η δεύτερη τσάντα της Ρεβέκκας πάνω στο κάρο και βγήκαν έξω. Παρά τη βροχή, δεν έκανε καθόλου κρύο, συνειδητοποίησε η Ρεβέκκα, ξεκολλώντας τη φούστα της στο NYU - ο μπαμπάς της της είχε υποσχεθεί ότι θα μπορούσε να πάει στη Νέα Υόρκη για κολέγιο - και κοιτώντας τριγύρω. Αυτή ήταν λοιπόν η Νέα Ορλεάνη - μικρή, υγρή, ζεστή. Οι καμπίνες αναμονής ήταν ασπρόμαυρες, πραγματικά χτυπημένες. Ο πατέρας της Ρεβέκκας της είπε μια φορά ότι όλα τα αεροδρόμια έμοιαζαν ίδια, αλλά εκείνη μπορούσε να πει ότι δεν ήταν πια στη Νέα Υόρκη. «Μαμά, να σε περιμένουμε εδώ;» ρώτησε η Αυρήλια, ελαστική σαν σταγόνα βροχής η ίδια. Η θεία Κλαούντια φαινόταν προβληματισμένη για μια στιγμή και μετά φρίκαρε. "Οχι όχι! Δεν θέλω να σε αφήσω εδώ μόνο! Θα τρέξουμε όλοι μαζί στο δρόμο προς την παρτίδα. Είναι μόνο λίγο... υγρό. »Ένας γκρίνια βροντής ανακοίνωσε μια ακόμη πιο έντονη έκρηξη βροχής. Η Ρεβέκκα μετά βίας μπορούσε να δει τους ζοφερούς τσιμεντένιους τοίχους του γκαράζ παρκαρίσματος απέναντι. Η θεία της ήταν μπερδεμένη ως κούκλα με συνονθύλευμα από τη στιγμή που βρήκαν κάλυμμα στο γκαράζ. «Καλύτερα να μείνουμε μαζί», είπε η θεία της με ήσυχη φωνή, σχεδόν στον εαυτό της. Έλαμψε τη Ρεβέκκα ένα λαμπερό χαμόγελο.

«Καλύτερα να μείνουμε κοντά. Μόνο λίγη βροχή. Τώρα, Aurelia, πώς μοιάζει το αυτοκίνητό μας; Είναι μπλε ή μαύρο; "Κατά τη διάρκεια της διαδρομής από το αεροδρόμιο, η πόλη δεν φαινόταν πολλά υποσχόμενη. Ένα άδειο κανάλι με χρώμα άμμου έτρεχε κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου για μια πορεία, και υπήρχαν διαφημιστικές πινακίδες-μία για Θαλασσινά της Λουιζιάνα, ένα για ένα στριπ κλαμπ στη γαλλική συνοικία - που ήταν προφανώς τοπικά, αν κάπως κολλώδης. Αλλά πολλά από τα άλλα έμοιαζαν με τις περισσότερες άλλες αμερικανικές πόλεις: πινακίδες κατά μήκος της εθνικής οδού για εστιατόρια με φαστ φουντ, μπερδέματα από ράμπες εντός και εκτός ράμπας, μια συστάδα ψηλών γυάλινων κτιρίων στο κέντρο της πόλης. Στο βάθος, το Superdome με λευκό βλέμμα έμοιαζε με λαμπερό βολβό αυτή τη βροχερή νύχτα. Είναι περίεργο να το θεωρούμε ως ένα μέρος όπου χιλιάδες άνθρωποι είχαν κολλήσει, με πολύ λίγο φαγητό ή νερό ή ελπίδα, για μια ολόκληρη εβδομάδα μετά τον τυφώνα. Αλλά μόλις βγήκαν από τον αυτοκινητόδρομο και τους πολυσύχναστους κεντρικούς δρόμους, η Ρεβέκκα μπορούσε να δει κάτι από το μέρος που της είχε πει ο πατέρας της. Η περιοχή του κήπου φαινόταν τόσο όμορφη όσο είχε υποσχεθεί, οι στενοί παράδρομοι σκιάζονταν από γιγάντιες βελανιδιές, τα σπίτια της παρθένα και γραφικά. Πολλοί είχαν ψηλούς λευκούς στύλους, βαμμένα ρολά και μαύρες σιδερένιες πύλες και κάγκελα. Κάποιοι είχαν μεγάλες βεράντες - γκαλερί, τις αποκαλούσε η θεία Κλαούντια - στις κάτω και πάνω οροφές τους, που εκτείνονταν σε μια ολόκληρη πλευρά του σπιτιού. «Και αυτός ο δρόμος που οδηγούμε είναι η Πρυτανία», εξήγησε η θεία Κλαούντια.

"Britannia;" «Με ένα P - από την παλιά rue du Prytanée. Βασισμένο στο αρχαίο ελληνικό Πρυτανείο, το μέρος που τιμούσαν την Εστία, θεά της εστίας. Οι ιερές φωτιές διατηρούνταν αναμμένες στο Πρυτανείο. Wasταν το κέντρο της ζωής του χωριού. "" Εδώ είναι ακριβώς ο τρόπος που περπατάμε στο σχολείο ", πρόσθεσε η Αουρέλια. Χτύπησε τη Ρεβέκκα στον ώμο της, δείχνοντας ένα υπέροχο αρχοντικό με χρώμα καφέ, που πήγε πίσω από το δρόμο πίσω από ψηλές πύλες από σφυρήλατο σίδερο. «Αυτό είναι εκεί». Η Ακαδημία Temple Mead ήταν υπέροχη, σκέφτηκε η Ρεβέκκα, προσπαθώντας να ρίξει μια καλή ματιά στο απλωμένο αρχοντικό. Παρόλο που το κτίριο ήταν μόνο τριών ορόφων, φαινόταν να κοιτάζει τους γείτονές του, ήρεμο και επιβλητικό και λίγο σκυθρωπό. Μπορεί να ήταν όμορφο και παλιό και όλα, αλλά η Ρεβέκκα δεν περίμενε ιδιαίτερα την πρώτη της μέρα εκεί. Τώρα περνούσαν από ένα μικρό παλιό νεκροταφείο, με τις θολωτές στέγες των τάφων του να φαίνονται πάνω από τους γκρεμισμένους, βρώμικους λευκούς τοίχους του νεκροταφείου. Στη Νέα Ορλεάνη οι νεκροί θάφτηκαν σε υπόγεια θησαυροφυλάκια όπως αυτά, της είχε πει ο πατέρας της Ρεβέκκας, επειδή ήταν το γαλλικό και το ισπανικό έθιμο και οι άνθρωποι στη Νέα Ορλεάνη άρεσαν σε οτιδήποτε περιλάμβανε επίδειξη των χρημάτων τους. Είπε επίσης ότι η πόλη είχε ένα υψηλό επίπεδο νερού: Τα σώματα που θάφτηκαν στο έδαφος ενδέχεται να φουσκώσουν στην επιφάνεια μετά από μια δυνατή βροχή. Η Ρεβέκκα ανατρίχιασε, σκεπτόμενη πτώματα που έβγαιναν από το υγρό χώμα σαν εξερευνητικά σκουλήκια. Το αυτοκίνητο τράνταξε σε μια απότομη στάση στην Έκτη Οδό, έξω από ένα σπίτι πολύ μικρότερο και πιο φτωχό από οποιονδήποτε από τους γείτονές του. «Σπίτι γλυκό σπίτι», ανακοίνωσε η θεία Κλαούντια, παίζοντας με τα χειριστήρια στην πόρτα της: Δεν φαινόταν να δουλεύει πώς να το ανοίξει. «Τουλάχιστον σταμάτησε να βρέχει».

Η Ρεβέκκα κατέβηκε από το αυτοκίνητο και στάθηκε για λίγο στο υγρό πεζοδρόμιο. Το ξύλινο σπίτι του Verniers δεν ήταν μόνο μικροσκοπικό - έγειρε προς τη μία πλευρά με επικίνδυνο και πιθανώς παράνομο τρόπο, αγγίζοντας σχεδόν το διπλανό σπίτι. Το εξοχικό σπίτι ήταν βαμμένο με κίτρινο χρώμα και τα παντζούρια και η μπροστινή πόρτα ήταν μπλε. Μια πολύχρωμη πινακίδα ζωγραφισμένη στο χέρι που έγραφε VERNIER με ροζ γράμματα κρεμασμένη πάνω από την πόρτα. Η μικροσκοπική μπροστινή αυλή ήταν μια πυκνή μάζα πρασίνου στίγματα με μερικά λευκά λουλούδια. και μια μπανάνα, οι λιπαρές βροχές πέφτουν ισορροπημένες στα γυαλιστερά φύλλα της, που πέφτουν στη μικρή μπροστινή βεράντα. «Ο κήπος του εξοχικού μας σπιτιού». Η θεία Κλαούντια έκανε μια χειρονομία στην αυλή, με τα βραχιόλια της να τρίζουν. Η Ρεβέκκα ανέβηκε τα σκαλοπάτια στη βεράντα και προχώρησε προς την κουνιστή καρέκλα αλυσοδεμένη στα ξύλινα κάγκελα. Δεν ήξερε για τον «κήπο του εξοχικού σπιτιού»: Έμοιαζε με ζιζάνια. Η θέα από τη βεράντα ήταν από το νεκροταφείο απέναντι-ή μάλλον τους ψηλούς, ραβδωτούς τοίχους του. Ακριβώς στο δρόμο υπήρχε μια είσοδος με ψηλές πύλες. Η θεία Κλαούντια, σκοντάφτοντας μέσα στη γιγαντιαία κροσέ τσάντα της για τα κλειδιά που είχε στο χέρι της μόλις πριν από ένα λεπτό, ακολούθησε το βλέμμα της Ρεβέκκας. «Το νεκροταφείο Λαφαγιέτ δεν είναι ασφαλές μέρος», της είπε η θεία της. "Δυστυχώς. Πρέπει να φύγετε μακριά. »« Γιατί; »Η Ρεβέκκα είδε ξαφνικά τα νεκρά σώματα να φτάνουν να την πιάσουν, με τα άκαμπτα δάχτυλά τους σκοτεινά από χώμα. «Εγκληματίες και εγκαταλελειμμένοι», είπε η θεία Κλαούντια, σπρώχνοντας την πόρτα. «Περιμένουν τους τουρίστες να περιπλανηθούν για να τους κλέψουν. Κάποια φτωχή ψυχή πυροβολήθηκε εκεί λίγο πριν την καταιγίδα. Αν δεν βρίσκεστε σε μία από τις μεγάλες ξεναγήσεις, δεν είναι ασφαλές μέρος. Γι 'αυτό όλες οι πύλες είναι κλειδωμένες κάθε απόγευμα. Πραγματικά, πρέπει να μου υποσχεθείς ότι δεν θα πας ποτέ εκεί ».

Η Ρεβέκκα αντιστάθηκε στην παρόρμηση να γυρίσει τα μάτια της. Η θεία Claudia ήταν εξίσου υπερπροστατευτική με τον πατέρα της. Δεν ήξερε ότι η Ρεβέκκα είχε συνηθίσει να πιάνει το μετρό της Νέας Υόρκης, να περπατάει στο Central Park, να κάνει παρέα με τους φίλους της στο κέντρο της πόλης; Η θεία της στάθηκε στο κατώφλι, μισάνοιχτη η πόρτα, το κλειδί ακόμα στην κλειδαριά, σαν να περίμενε την πανηγυρική υπόσχεση της Ρεβέκκας πριν μπορέσουν να μπουν μέσα. "Εδώ είναι η Μέριλιν!" φώναξε η Αυρήλια. Μια μικρή, μακρυμάλλη, ασπρόμαυρη γάτα που περνούσε από την πόρτα, περνούσε τα απλωμένα χέρια της Αουρέλια και κατέβαινε στο μονοπάτι. Σαν να άκουγε τη συνομιλία τους, η γάτα έτρεξε στο δρόμο προς την πύλη του νεκροταφείου. Χωρίς δισταγμό, έσφιξε κάτω από το χαμηλότερο σκαλοπάτι της πύλης και εξαφανίστηκε στο σκοτάδι. Η Ρεβέκκα δεν μπορούσε να συγκρατηθεί από το γέλιο. «Αυτή η γάτα δίνει ένα πολύ κακό παράδειγμα», αναστέναξε η θεία Κλαούντια κουνώντας το κεφάλι της. Φαινόταν να έχει ξεχάσει να κάνει τη Ρεβέκκα να υπόσχεται πράγματα, κάτι που ήταν εξίσου καλό: η Ρεβέκκα ήλπιζε να ακολουθήσει το παράδειγμα της Μέριλιν σύντομα. Τελικά ήταν από τη Νέα Υόρκη: Ένα μικρό νεκροταφείο σε μια μικρή πόλη σαν αυτήν δεν την τρόμαξε.