Der Gewinn eines Schönheitswettbewerbs hat mich aus einem Gruppenheim heraus und in eine liebevolle Pflegefamilie gebracht

Vor einem Jahr hatte ich den Tiefpunkt erreicht: Ich lebte als Mündel des Staates in einer Wohngruppe. Jetzt habe ich eine tolle Pflegefamilie, eine volle Fahrt zum College und den Titel Miss Alabama's Outstanding Teen.

Manche Leute mögen denken, dass dies eine Aschenputtel-Geschichte ist, aber ich sehe es eher als Erfolgsgeschichte denn als Märchen. Das ist das wahre Leben. Es ist wirklich passiert.

In der sechsten Klasse wurde ich missbraucht, und es wurde mit der Zeit immer schlimmer. Ich wurde geschlagen und schrie hässliche Namen und ließ mich glauben, alles sei meine Schuld. Ich bin sicher, die Leute wussten, was los war, denn die Kinder wollten nach der Schule nicht bei mir zu Hause spielen. Meine Familie hatte mit der Personalabteilung zu tun, die wie der Kinderschutzdienst ist. Es war einfach eine wirklich schlimme Situation. Im Sommer vor der 11. Klasse hatte ich das Gefühl, dass es nicht schlimmer kommen könnte.

Vor Gericht sagte die Richterin im Grunde, sie habe versucht, meine Situation zu Hause für mich in Ordnung zu bringen, aber es sei einfach keine gesunde Umgebung mehr für mich. Sie sagte, sie wolle, dass ich als Person weiter wachse, und dass ich das nicht tun könnte, wo ich war. In diesem Sommer übernahm das DHR das Sorgerecht für mich, und es gab eine Kontaktverbotsanordnung gegen beide Seiten meiner Familie, was bedeutete, dass ich keinen Kontakt zu meiner Mutter oder meinem Vater hatte. Ich fühlte mich wirklich einsam, weil ich mit niemandem reden konnte. Ich hatte niemanden.

Ich hatte all diese schrecklichen Dinge über das Leben in einer Pflegefamilie gehört. Ich habe gehört, dass Sie in der Nähe von Menschen waren, die sich nicht für Sie interessierten, denen es egal war, wohin Sie gehen oder mit wem Sie enden. Ich hatte das Gefühl, mein Leben ginge nur noch bergab. Es spielt keine Rolle, ob Sie 16 oder fünf Jahre alt sind – Sie sollten sich keine Gedanken darüber machen müssen, wo Sie nachts Ihren Kopf hinlegen. Hab ich doch.

Mein Sozialarbeiter wollte mich so weit wie möglich von zu Hause in Tuscaloosa, Alabama, wegbringen, aber es gab nicht viele Möglichkeiten. Viele Pflegeeltern wollen nicht wirklich ein Kind, das 16 ist – sie wollen jüngere Kinder, die sie eines Tages vielleicht Mama und Papa nennen. Nachdem ich also ein Wochenende oder eine Woche in verschiedenen vorübergehenden Pflegefamilien verbracht hatte, zog ich um in eine Wohngruppe in Hayden, Alabama namens King's Home, etwa anderthalb Stunden von meiner Heimat entfernt hoch. Alle Mädchen dort waren Stationen des Staates zwischen 10 und 18 Jahren. Hayden ist eine wirklich kleine Stadt. Es ist im Grunde wie ein Punkt – Sie blinzeln und verpassen es. Es hat nur zwei Bremslichter.

Das King's Home sieht aus wie ein normales Backsteinhaus. Wir teilten unser Schlafzimmer jeweils mit einem Mitbewohner. Wir hatten eine Reihe von Hauseltern, die verheiratet waren und bei uns wohnten, und zwei Mitarbeiter, die in Wechselschichten halfen. Aber es fühlte sich eher wie eine seltsame sterile Einrichtung an als wie ein Zuhause, und ich habe mich einfach komplett geschlossen. Weil es kein normales Haus ist und es dort keine richtige Mama oder Papa gibt. Ich brauchte so dringend Liebe und Unterstützung, und ich bekam sie nicht. Ich wollte nichts mit dem Gruppenhaus zu tun haben.

Ich konnte nicht anders, als möchte ich fast wieder zu Hause sein, zurück zu dem, was ich mein ganzes Leben kannte. Obwohl ich missbraucht worden war, vermisste ich es, bei meiner Mutter zu Hause zu sein, auch wenn das kein guter Ort für mich war. Wenn du dein ganzes Leben lang irgendwo lebst, willst du nicht einfach nur aufstehen und umziehen, vor allem in deinem ersten Jahr an der High School.

Am ersten Wochenende, an dem ich dort war, gingen die Mädchen aus dem Gruppenheim in die Church of the Highlands. Es ist die Art von Ort, an dem man hereinkommt und sich sofort willkommen fühlt. Es gibt Kaffee, und sie verteilen Bibeln und Bulletins für den Morgen, und sie spielen Musik. Den ersten Service, den ich gehört habe, werde ich nie vergessen. Es ging darum, Gottes Willen geschehen zu lassen, denn sein Wille ist einfach so viel größer als alles, was wir uns jemals vorstellen können. Sie müssen nur wissen, dass er die Kontrolle hat und alles wird sich fügen.

Nach dieser Erfahrung habe ich wirklich angefangen, Hayden and the King's Home eine Chance zu geben. Ich wusste, dass Gott mich nicht aus Versehen dorthin gebracht hat. Dafür musste es einen größeren Zweck geben, also wollte ich es einfach in Seinen Händen lassen.

In der nächsten Woche fing ich an zur Schule. Ich war das neue Kind. Ich erinnere mich, dass ich im Wartezimmer des Beraters saß und dieser Typ, ein Student, mit mir ins Gespräch kam. Es stellte sich heraus, dass er in einem anderen Teil von Alabama lebte, wo ich Familie habe, und er kannte sogar zwei meiner Cousins.

Er sagte: "Warte eine Sekunde, sie singen beide. Kannst du auch singen?"

Ich schmetterte ein paar Noten von "Bubbly" von Colbie Caillat. Ich werde nicht wirklich nervös, vor anderen Leuten zu singen.

Miss Parker, eine der Berufsberaterinnen, steckte ihren Kopf um die Ecke und sagte: „Wow, Sie haben wirklich ein gottgegebenes Talent. Das wird dich weit bringen."

Im November fragte Miss Standridge, eine weitere Berufsberaterin, ob ich daran interessiert wäre, beim Veteranentag unserer Schule selbst ein Lied zu singen. Ich dachte: "Ja, absolut!" Also sang ich in Erinnerung an gefallene Soldaten vor einer Menge ihrer Familienmitglieder. Das war das erste Mal, dass ich Standing Ovations erhielt – das gesamte Publikum stand auf und klatschte für mich. Ich konnte es nicht glauben; Ich hatte noch nie etwas getan, was die Leute so mochten.

Später an diesem Tag rief mich Miss Standridge in ihr Büro an und sagte, sie habe eine Broschüre für das Programm „Outstanding Teen“ von Miss Alabama erhalten. Sie fragte, ob ich an Wettkämpfen teilnehmen möchte.

„Ich habe noch nie an einem Wettbewerb teilgenommen“, sagte ich ihr. "Ich weiß nicht, ob ich es könnte."

"Du bist die erste Person, die mir in den Sinn kam, als ich das bekam", sagte sie. „Wenn ich nicht geglaubt hätte, dass du es schaffst, hätte ich dich nicht hierher gerufen. Bete einfach darüber und lass es mich wissen."

Ich wusste nicht einmal, wie man in Absätzen läuft. Wie könnte ich an einem Schönheitswettbewerb teilnehmen? Aber dann las ich die Broschüre und stellte fest, dass es sich um Stipendiengelder handelte. Ich wusste zweifelsfrei, dass das College für mich in Frage kam, aber ich machte mir Sorgen, wie ich das bezahlen sollte. Der Wettbewerb würde mir die Möglichkeit geben, jede Menge Stipendien zu gewinnen, und wenn ich das Ganze gewinnen würde, würde ich eine volle Fahrt zu einer von fünf Universitäten in Alabama bekommen. Ich beschloss, es zu versuchen.

Im nächsten Monat versuchte ich, meine Haare zu Hause zu färben. Es ist von Natur aus braun und ich wollte eine burgunderrote Farbe, aber es ist nicht richtig geworden. Meine stellvertretende Schulleiterin hat mich mit Shelly Roach in Verbindung gebracht, die im Keller ihres Hauses einen Friseursalon hat. Sie hat sich freiwillig gemeldet, um meine Haare kostenlos zu reparieren. Ich erinnere mich, wie ich durch das Viertel fuhr, in dem sie wohnt, und dachte, wie schön die Häuser waren und wie toll es war, dass sie einen Pool in ihrem Garten hatte. Ich saß auf ihrem Stuhl und wir unterhielten uns über den bevorstehenden Festzug und wie ihre Tochter Hillarie schon zuvor an einigen Festzügen teilgenommen hatte. Mit ihr zu sprechen fühlte sich einfach beruhigend an.

Shelly und ich gingen später einkaufen, um einige Dinge zu besorgen, die ich brauchte, um an Miss Alabamas Outstanding Teen teilzunehmen, und ihr Mann Brian traf uns zum Mittagessen. Ich hatte zu diesem Zeitpunkt keine Ahnung, was los war, aber es stellte sich heraus, dass Shelly, nachdem sie meine Haare gemacht hatte, es wollte bat mich, bei ihr zu wohnen, und dieses Mittagessen war eine Art Interview – Brian wollte mich nur treffen und mit mir reden mich.

Im Februar, zwei Tage vor meinem Geburtstag, sagten sie mir, sie wollten, dass ich zu ihnen komme. Es war eines der besten Gefühle, die ich je in meinem ganzen Leben hatte. Ich erinnere mich, dass ich dachte: „Ich werde wissen, wie es ist, ein Zuhause zu haben! Ich werde wissen, wie es ist, einmal normal zu sein." Ich habe keine Ahnung, was normal wirklich bedeutet, aber das fühlt sich ziemlich an, was ich für normal hielt.

Leute, die meine Geschichte durch Miss Standridge gehört hatten, wollten beim Festzug helfen. Lehrer spendeten Geld. Ein nahegelegener Salon hat meine Nägel, Zehen und Spraybräune gemacht. Betty Ponder ist eine Dame, die vor Jahren fabelhafte Kleider für Miss America genäht hat, und sie ließ mich in ihr Haus kommen und so viele Kleider anprobieren, wie ich wollte, bis ich das perfekte rote Kleid fand.

Miss Alabama's Outstanding Teen fand an einem Wochenende im März an einer High School anderthalb Stunden von Hayden entfernt statt. Viele der anderen Teilnehmer waren mit Junior Miss und Little Miss Priss aufgewachsen. Ich war der Außenseiter. Ich ging in etwas hinein, von dem ich nichts wusste, und ich trat gegen Mädchen an, die es schon länger so machten als ich. Aber es stellte sich heraus, dass die anderen Mädchen wirklich nett waren. Festzugmädchen sind nicht alle hochnäsig und hochnäsig, wie die Leute von außen vielleicht denken. Ich bin einfach reingegangen und habe mein Ding gemacht.

Am Wochenende gab es einen Talentteil, ein Interview, einen Lifestyle- und Fitnesswettbewerb sowie einen Abendkleiderspaziergang. Der nervenaufreibendste Teil war die Frage auf der Bühne. Es wäre einfach für mich, nur mit der Jury zu sprechen, aber Sie sprechen mit einem ganzen Publikum. In der ersten Nacht habe ich mich total verschluckt. Ich blieb mitten in meiner Antwort stehen und wusste nicht, was ich sagen sollte. Trotzdem schaffte ich es in die Top 10, was bedeutete, dass ich am zweiten Abend eine weitere Frage auf der Bühne hatte. Es ging um die Thanksgiving-Essensaktion, für die ich mit meiner High School Konserven sammelte. Ich habe das aus dem Wasser geblasen, weil ich nur betete, dass ich noch eine Chance habe, mich zu beweisen.

Während des gesamten Wettbewerbs dachte ich immer: "Oh, dieses Mädchen wird gewinnen, oder dieses Mädchen wird gewinnen." Aber zuletzt Nacht, als ich auf der Bühne stand, wurde jeder, von dem ich dachte, dass er gewinnen würde, für den vierten, dritten und zweiten Platz berufen Platz. Dann schaute ich die Linie entlang und erkannte: "Warte eine Sekunde, das könnte ich sein!"

Ich kann das Gefühl nicht wirklich beschreiben, das mich überkam, als sie meinen Namen riefen. Mein erster Gedanke war: "Ich darf aufs College gehen!" Dann war ich einfach so aufgeregt, für meine Plattform zu werben, die macht auf das Thema Kindesmissbrauch und -vernachlässigung aufmerksam, und genau das ist es, was mir so sehr am Herzen liegt Über. Es hat mich einfach alles so schnell getroffen.

Zu Beginn des Wettbewerbs sagten sie uns: „Halte deine Hände nicht vor den Mund, wenn du gewinnst. Legen Sie sie über Ihre Brust. Auf Bildern sieht es besser aus." Aber ich habe sie ausgeschaltet, weil ich nicht dachte, dass ich gewinnen würde! Als ich gewonnen habe, habe ich natürlich die Hände vor den Mund gelegt. Glücklicherweise erinnerte ich mich daran und bewegte sie, als ich meinen Spaziergang als Miss Alabamas herausragender Teenager machte. Ich dachte: „Ich weiß nicht, was ich tun soll! Was muss ich tun?" Alle lachten. Nachdem ich gewonnen hatte, ließ Betty mich das rote Kleid behalten. Es hängt jetzt in meinem Schrank zu Hause.

Im Mai, zwei Monate nach dem Festzug, zog ich bei Shelly und Brian ein. Shelly und ich haben uns sofort verbunden. Ich kann ihr alles erzählen, was in der Schule und bei meinen Freunden passiert. Wir shoppen, essen und schauen gerne Dr. Phil – Weißt du, ganz normales Mädchenzeug. Manchmal müssen wir uns nicht einmal etwas sagen, weil wir wissen, was der andere sagen wird.

Brian ist einer der tollsten Menschen, die ich in meinem ganzen Leben kennengelernt habe. Er wird buchstäblich alles in der Welt für mich tun. Ich bin nicht einmal sein Kind, aber er behandelt mich so, wie ich es bin.

Bei Brian und Shelly war nicht alles auf Rosen gebettet. Manchmal leihen Shelly und ich uns das Make-up des anderen aus, verlegen es und geraten darüber in kleine Streitereien. Es gibt immer Dinge, die man als Familie abarbeiten muss. Ich hatte immer Angst, meiner richtigen Familie von verschiedenen Dingen zu erzählen, die in meinem Leben passierten, weil immer alles nur meine Schuld zu sein schien. Aber jetzt habe ich keine Angst.

Früher wollte niemand zu mir nach Hause kommen, und jetzt kann ich Freunde nach der Schule haben. Ich bin ein normales Kind. Ich kann einfach von der Schule nach Hause kommen, die Speisekammer öffnen und ein paar Cheez-Its essen.

Seit ich Miss Alabamas herausragender Teenager geworden bin, habe ich bei verschiedenen Vorträgen über meine Plattform gesprochen, die auf Kindesmissbrauch und Vernachlässigung aufmerksam macht. Ich habe bei Vorstandssitzungen gesungen. Ich konnte Gouverneur Bentley und Vertreter des Repräsentantenhauses treffen und sie auch hinter meine Plattform bringen. Je nach Monat konnte ich zwischen 10 und 20 Auftritte haben.

Hier geht es nicht um Krone und Schärpe. Es geht nicht darum, wie ich verletzt wurde. Es geht darum, was ich mit dem, was ich durchgemacht habe, tun kann, um anderen zu helfen.

Denn was ich durchgemacht habe, hat mir nicht geschadet – es hat mir mehr als alles andere geholfen. Es hat mir ermöglicht, diejenigen zu erreichen, die ich nie hätte erreichen können, und es hat mir die Chance gegeben, Menschen wie mir Hoffnung zu bringen. Es hinterlässt einen Eindruck in deinem Herzen, wenn du jemandem helfen kannst, der durch die gleichen Dinge wie du verletzt wurde, weil du weißt, was er durchmacht. Es stellte sich heraus, dass dies Gottes Plan war.