Cameron Samuels bekæmpede censur i Texas skoler

Som førsteårsstuderende på gymnasiet i Katy, Texas Independent School District, opdagede Cameron Samuels en internetindholdsfilter på computere, der forbød adgang til LGBTQ-fortalerhjemmesider, såsom The Trevor Projekt. Kategorien den faldt under i filtersystemet? "Alternativ seksuel livsstil (GLBT)." Allerede klar over de foranstaltninger, som skoledistriktet havde gennemført for at forbyde bøger og censurere vitale ressourcer, vidste Cameron, at det var på tide at sige fra.

"Bøger blev forbudt i løbet af skoleåret 2021-2022 med en hidtil uset hastighed. De fleste af de bøger handlede om LGBTQ-emner, om race, om Holocaust, fortalte Cameron, nu 18, Sytten. "[Distriktet] ønskede at lukke for adgangen til perspektiver, de var uenige i, for at 'beskytte børnene'. Men jeg vidste, at der aldrig var et tidspunkt, hvor forbud mod bøger var på den rigtige side af historien."

I november 2021 stod Cameron alene foran skolebestyrelsen for at bekæmpe distriktets grusomme censur indsats og detaljeret den skadelige indvirkning, det har på marginaliserede elever - som de fik nej til bifald. Men de byggede en bevægelse og pakkede efterfølgende bestyrelsesmøder med lidenskabelige studerende. "Jeg er personligt berørt af problemer med mental sundhed. Jeg er queer. Jeg er jøde. Og jeg er skadet af disse politikker,” sagde Cameron. "Hvis jeg ikke taler op for mig selv eller taler for andre, hvem vil så tale for os?"

Deres indsats kombineret med kraften fra de elever, forældre og pædagoger, der kæmpede ved siden af dem, førte til et andragende med mere end 2.000 underskrifter og bogdrev, der distribuerede snesevis af titler. Og med hjælp fra American Civil Liberties Union blev internetindholdsfilteret fjernet fra Katy ISD-computere. Men deres kamp er ikke slut endnu.

Hvad motiverede dig til at lede en studenterbevægelse mod censur i Katy, Texas skoledistrikt?

Cameron Samuels: Min uddannelse, K-12, var i Katy, Texas, og det var engang et sted for mangfoldighed i vores læseplan, på vores biblioteker og i de programmer og muligheder, der blev tilbudt. Det var et vidunderligt distrikt, der leverede det, det havde brug for til sit mangfoldige samfund. Men i de senere år er det blevet så meget mere konservativt. Jeg så, at distriktet gav efter for bigott, som blev udslynget af forældre på bestyrelsesmøder og af lovgivere, der lagde pres på distriktet for at fjerne bøger.

Jeg erkendte, at for at opbygge en bevægelse, har vi brug for mennesker. Vi har brug for allierede. Skolebestyrelsen og statens lovgivere havde magt over os og brugte den til at skade os. For at reagere var vi nødt til at opbygge magt blandt os unge. Vi skulle netværke. Jeg nåede ud til nogle venner, som jeg vidste var berørt af disse politikker og havde en interesse i at ytre sig, enten anonymt eller offentligt.

Selvom Katy var et så progressivt samfund før, tror jeg aldrig, det har været et sikkert sted at være åbenlyst queer eller at stå op for marginaliserede racer. Vi var nødt til at stå sammen for at skabe forandring. Skolebestyrelsesmødet i november 2021 var første gang, jeg offentligt bragte internetfilteret frem i lyset. Det var første gang, vi hørte elever reagere på denne indsats for at forbyde bøger. Kort efter skrev min ven et andragende, der nu har fået over 2.000 underskrifter. Så begyndte nyhederne at dække skolebestyrelsesmøderne og indsatsen fra os, eleverne.

Vi fik distriktets opmærksomhed. Vi fik opmærksomhed fra studerende over hele staten. Vi fjernede blokeringen af ​​8 eller 9 websteder. Vi fik bøgerne tilbage på hylderne. Vi talte til skolebestyrelsesmøder for at forsvare bøger, så udvalget vidste, at deres beslutninger blev overvåget. Det tog så lang tid, men vi var engagerede, og det var det, der gjorde forskellen. Vi holdt ved.

Hvad er du mest stolt af at opnå på din rejse?

CS: Før jeg blev færdiguddannet, begyndte jeg at arbejde med ACLU, og vi indgav en klage over diskrimination mod distriktet, hvilket førte til afviklingen af ​​LGBTQ-internetfilteret. Dette var en af ​​de største sejre i denne bevægelse. Desværre tog det næsten et år at få dette til at ske. Jeg ville ønske, at det var noget, som skolebestyrelsen kunne have gjort, velvidende at de elever, de repræsenterede, blev skadet af disse diskriminerende politikker.

Men i starten af ​​skoleåret gennemgik bestyrelsen en politik, der fjernede bøger fra bibliotekerne, når blot en enkelt forælder af de 90.000 elever udfordrede en bog. Det gik desværre uden elever i udvalget, og med elever, der måtte anmode deres forældre om tilladelse til at tjekke bøger fra klasseværelsesbiblioteker. Det giver også automatisk besked til deres forældre, hvilket krænker elevernes privatliv. Det var så stort et slag for vores bevægelse. Men politikker som denne finder sted i hele landet og på landsplan, og vi forbliver vedholdende.

Hvordan er du vokset, siden din aktivismerejse startede?

CS: Jeg manglede effektive kommunikationsevner, da jeg var yngre, og det var en kamp i hverdagen at finde selvværd. Da jeg meldte mig ind i fortalergrupper, vidste jeg, at jeg hoppede ind i store lederstillinger. Det var noget, jeg brændte meget for, men jeg havde svært ved at se mig selv som en leder. I sidste ende hjalp disse stillinger mig med at vokse. Jeg ved, at det krævede meget mod, men at have den væksttankegang er gavnlig.

Hvilke udfordringer har du lært mest af?

CS: Jeg var en, der ikke kunne kommunikere effektivt og manglede selvværd. Det var en kamp at finde stolthed og at skubbe frem, når jeg kæmpede. Men at vedholde og vide, at jeg havde folk på min side, der støttede mig, er det, der hjalp mig med at vokse som person og som leder og fortsætte med at skabe forandring.

Hvad inspirerer dig til at blive ved med at tale for andre?

CS: Hvis vi ikke står op for os selv eller for andre, hvem vil så stå op for os? Det er et mantra, som jeg holder tæt på mig selv i min fortalervirksomhed. Jeg ved, at disse politikker er skadelige for mig og mange andre, og jeg ved, at jeg er privilegeret at kunne stå frem offentligt og bekæmpe denne undertrykkelse. Jeg ved, at mange andre ikke kan. Det er en udfordring at være queer, selv i historiens mest queer-generation, og det vil det blive ved med at være, medmindre vi har folk, der stiller op for os.

Dele af dette interview er blevet redigeret og komprimeret for klarhedens skyld.

Foto udlånt af Cameron Samuels. Design af Yoora Kim.