LaTayla Billingslea kæmper for forebyggelse af våbenvold og løfter unge overlevendes stemmer

Selv i de mest udfordrende tider i historien er det vigtigt at fremhæve dem, der fortsætter med at følge deres drømme og tage skridt til at gøre verden til et bedre sted. På grund af det, fhver måned hylder Seventeen én ung person som en forandrings stemme, nogen, der gør en forskel i deres samfund og verden som helhed.

---

LaTayla Billingslea gik kun i mellemskolen, da hun på første hånd lærte, hvor invaliderende de følelsesmæssige virkninger af våbenvold kan være. Hendes kusine Jasmine, en mor til to, blev dræbt, da hun forsøgte at flygte fra en intim partner. Skytten blev senere frifundet for anklager for en "Stand Your Ground" forsvar, som giver en person mulighed for at bruge dødelig magt som reaktion på trusler, selvom de er i stand til at trække sig tilbage fra situationen. Våbenkontrolaktivister hævder, at loven tilskynder til vold og kun øger sandsynligheden for ulovlig skade eller mord.

LaTaylas kusine og hendes familie modtog aldrig den retfærdighed, de fortjente. LaTayla blev overladt til ikke kun at sørge over det meningsløse drab på sin kusine, men bekymre sig om og hvornår en lignende situation kunne påvirke hendes familie igen. "Jeg blev overvældet af følelser i forbindelse med hendes død, og spekulerede på, om det kunne ske for hende, det kunne ske for hvem som helst. Det kunne ske for mig, min mor eller en anden, som jeg er meget tæt på,” fortalte hun.

Da hun begyndte på gymnasiet, var LaTayla fast besluttet på at vende sin smerte til handling. Den Atlanta-baserede teenager sluttede sig til hendes lokale Studerende kræver handling kapitel, som er en bestanddel af Everytown for våbensikkerhed netværk. Organisationen gav hende ressourcerne til at møde og samarbejde med andre overlevende og arbejde for at mindske tilfælde af våbenvold, især blandt farvede. Nu som 17-årig senior i gymnasiet er LaTayla et aktivt medlem af afdelingen og fungerer som rådgivende bestyrelsesmedlem. Hun hjalp registrere mere end 100.000 unge vælgere ved valget i 2020, og gennem Students Demand Action's Survivor Engagement Working Group, assisterer i koordineringen af ​​arrangementer for National Gun Violence Survivors Week, som er den første uge i Februar.

Udover at være fuldtidsgymnasieelev og engageret aktivist er LaTayla involveret i Jareds hjerte af succes — et fællesskabsbaseret mentorprogram — HOSA-Future Health Professionals, and the Future Business Leaders of America. Det er på grund af alt dette og hendes udtrykkelige dedikation til sit samfund, at LaTayla bliver anerkendt som en SyttenForandringens stemme.

---

17: Hvordan blev du oprindeligt involveret i aktivisme?
LaTayla Billingslea: Jeg blev først involveret efter min kusine Jasmins død. I løbet af et år eller deromkring blev jeg overvældet af negative følelser. Efter at have lært om Students Demand Action og deres mission for at stoppe våbenvold, besluttede jeg at blive involveret som en proaktiv måde at kanalisere mine følelser på, for at gøre noget, der kan hjælpe folk. Da jeg er i bevægelsen til forebyggelse af våbenvold, kan jeg godt lide at tro, at jeg skaber en bedre fremtid for de mennesker, der kommer efter mig. Jeg ønsker ikke, at andre skal gå igennem det, som min familie og jeg har været igennem.

17: Hvad indebærer at være rådgivende bestyrelsesmedlem for Students Demand Action?
LB: Først og fremmest skal du have generelle lederevner. Du hjælper andre studenterledere i organisationen med at vokse og styrke deres egne kompetencer gennem den træning og mentorskab, du tilbyder. Du skal også investeres i din lokale afdeling for også at opnå succes på nationalt plan.

17: Hvilke projekter er du mest stolt af at opnå med Students Demand Action?
LB: Et af de større initiativer, som jeg [og] flere Students Demand Action-medlemmer er meget stolte af, var at deltage i valgcyklussen i 2020 og registrere 100.000 vælgere.

En af de ting, jeg brænder mest for, er mit engagement i Survivor Engagement Working Group og Diversity, Equity and Inclusion Working Group. Jeg identificerer mig som en overlever fra våbenvold, men jeg er også en del af en minoritetsgruppe, idet jeg er en sort kvinde. Så når jeg arbejder i de to grupper, får jeg sikret, at de studerende og menneskerne i deres samfund har den stemme, de har brug for, så de kan foretage forandringen i deres lokalsamfund og skoler.

17: Hvordan er du vokset som aktivist?
LB: I begyndelsen var jeg mere tøvende med at dele mine erfaringer med våbenvold. Jeg var også mere tøvende med at dele mine tanker, når det drejer sig om visse lovgivninger, og udtale mig generelt. Men gennem min rejse i aktivisme indtil videre, har jeg lært, at min stemme og mine kommentarer har værdi. Det, jeg siger, kan påvirke nogen.

17: Hvordan balancerer du dit aktivismearbejde med det at være fuldtidsgymnasieelev?
LB: Først og fremmest har jeg en planlægger. Det er en online planner, som jeg bruger som en app på min telefon og laptop. Så hver gang jeg har en opgave eller et møde, vil jeg have det der som en påmindelse. For større projekter planlægger jeg normalt, at de skal udføres dagen før eller to dage før [deres forfaldsdato], så jeg har tid til at se over alt og sikre mig, at det er, som jeg ønsker det skal være.

17: Hvad har du ellers planlagt, når det kommer til din aktivisme?
LB: En ting lokalt ville være at ophæve loven om "Stand Your Ground" og transport uden tilladelse i Georgien. [Permit-less carry, eller "konstitutionel carry", er en lovgivning, der for nylig blev indført i Georgiens generalforsamling, hvilket ville eliminere behovet for en våbenlicens.]

17: Hvad er dit ultimative karrieremål?
LB: Mit ultimative karrieremål er at blive retsmediciner. Sidste år tog jeg en retsmedicinsk klasse på min skole og fik et mere indgående kendskab til, hvad det er. Derudover går jeg på bioteknologiuddannelsen på min skole, og bioteknologi og retsmedicin hænger meget sammen. [Jeg kan godt lide] at arbejde i et laboratorium og se, hvordan tingene bliver analyseret.

17: Hvilke råd har du til unge, der ønsker at engagere sig i aktivisme?
LB: Jeg vil sige, se om det er det du vil gøre. Jeg nyder at arbejde med forebyggelse af våbenvold, men det kan til tider være udfordrende. Du skal være rigtig god til at balancere din tidsplan. Du skal også vide, hvornår du skal sige "nej". Inden for denne bevægelse skal du være bevidst om egenomsorg og vide, hvad dine hårde grænser er. Du skal vide, at når du nærmer dig din grænse, ikke at gå forbi den, for det kan være virkelig skadeligt for dit mentale og følelsesmæssige helbred. Ved, hvor meget du kan tage, og hvor meget du kan gå igennem eller udholde. Selvom der er mange gode ting ved denne bevægelse, kan den til tider være udfordrende - især hvis du er en overlever, fordi der er hårde dage.

For at få succes skal du have en passion for fortalervirksomhed. Det er måske ikke for alle. Jeg nyder at gøre det, selvom der er udfordrende dage. Jeg ved, at jeg en dag vil komme til det punkt, hvor jeg vil se nogle ændringer.

17: Hvordan beskytter du dit mentale og følelsesmæssige helbred, når det kommer til at udføre denne type arbejde?
LB: En ting jeg gør er dagbog. Jeg forsøger at journalføre mindst to gange om ugen, i betragtning af min tidsplan. Jeg forsøger generelt at gøre mere end det, men bare at få mine tanker, følelser og følelser ud på papiret er meget lindrende og frigørende. Men der er flere selvberoligende og egenomsorgsteknikker, der virker for forskellige mennesker. Der er ingen one-size-fits-all, når det kommer til selvpleje - det er lige hvad der virker for mig.

17: Hvad betyder det for dig at være en Voice of Change honoreret?
LB: Det betyder, at det arbejde, jeg laver, gør en forskel, og at folk ser, hvad studenteraktivister over hele Amerika brænder for - vi ønsker at holde os selv i live en anden dag. Det betyder, at folk forstår, at studerendes ledere bare ønsker at føle sig trygge og sikre i vores land, og den kamp, ​​vi skal igennem for at komme til det sted.

Dele af dette interview er blevet redigeret og komprimeret for klarhedens skyld.